L'écart de puissance entre l'Évêque et moi n'était pas simplement immense — il était infranchissable. Malgré les blessures que Carrie lui avait infligées, le fossé béait toujours.
Mais le savoir ne changeait rien. La réalité glaciale s'installa dans mon ventre comme du plomb, pourtant ma poigne sur mon épée resta ferme, inébranlable malgré les tremblements qui menaçaient de s'emparer de mes membres.
Je n'avais qu'à tenir.
Parce que c'était tout ce qu'il fallait pour rendre l'impossible possible. Un instant. Une chance. C'est tout ce dont j'avais besoin.
L'air autour de nous se tordit, la réalité pliant sous le poids de quelque chose de bien plus grand que le simple mana. Les couleurs s'inversèrent, puis pâlirent en monochrome avant de ressurgir, déformées et fausses. Le tissu même de l'espace semblait se replier sur lui-même, créant des poches de néant qui avalaient le son.
Les yeux de l'Évêque Vale brillaient de curiosité, une lueur prédatrice dansant dans leurs profondeurs. « Est-ce... un Domaine ? » Sa voix ne portait aucune peur, seulement de l'intrigue, comme un savant observant un phénomène inattendu sous son microscope. Quelque chose à étudier, disséquer, comprendre. Il exhalait lentement, sa prise sur son bâton se relâchant imperceptiblement, le bois ouvragé luisant d'une lumière cramoisie maladive qui pulsait au rythme d'un cœur invisible. « Un Domaine surnaturel... comme c'est intéressant. »
Son regard se porta sur le côté, où la forme translucide du Lich flottait, ses doigts squelettiques tissant des motifs complexes dans l'air, ses orbites creuses brûlant d'un feu éthéré.
« Ah. J'imagine que c'est le Don de ton Lich ? » Il sourit, mais ce n'était pas aimable — tout en dents et sans chaleur, comme une plaie taillée dans la chair. « Incroyable. Vraiment. »
Il me regarda à nouveau, l'amusement dans son expression se figeant en quelque chose de plus tranchant, plus dangereux. « Tu es un talent terrifiant, Arthur Nightingale. Donné du temps, tu pourrais devenir une menace. Une vraie. »
Ses yeux s'assombrirent, les pupilles se dilatant jusqu'à presque engloutir l'iris. « Malheureusement, tu es loin de mon niveau. »
Il leva son bâton, le bois craquant comme s'il était vivant, affamé, et l'air s'alourdit de l'odeur de cuivre et de pourriture.
Mes muscles se bandèrent, me propulsant en avant avec toute la vitesse dont j'étais capable, le Pur-Lumière embrasant ma lame tandis que je me préparais à frapper —
Une marée de mana forgé dans le sang jaillit de ses doigts, se tordant et déferlant vers moi en une vague implacable. Ce n'était pas de la simple puissance brute — c'était intelligent, vivant d'une manière que la magie ne devrait pas l'être, des vrilles d'énergie cramoisie me traquant comme des prédateurs flairant leur proie.
Je n'eus à peine le temps de réagir, de modifier ma stance.
Je levai mon épée, le Pur-Lumière embrasant son tranchant tandis que je l'abattais en un arc diagonal dans les airs, la lame laissant des traînées de feu blanc dans son sillage —
La force pure me secoua les bras, mes os hurlant de protestation tandis que le choc remontait de mes mains à mes épaules, puis descendait le long de ma colonne. Je serrai les dents, tenant à peine ma position alors que la vague de magie s'abattait sur moi, me repoussant, forçant mes pieds à glisser sur le sol déformé du Domaine. Mes talons creusaient des sillons dans le plancher, la pression montant à chaque seconde qui passait.
La seule raison pour laquelle je n'étais pas déjà mort, c'était l'armure qui me collait à la peau comme une seconde enveloppe — l'Armure d'Os d'Erebus. Les plaques noir de minuit absorbaient une partie de l'impact, luisant d'une lumière pourpre terne tandis qu'elles consommaient l'énergie dirigée contre moi. Même ainsi, la pression était insupportable, comme être pris dans le chemin d'une avalanche, le poids menaçant de m'écraser complètement.
L'Évêque n'essayait même pas. Son expression restait détendue, presque ennuyée, tandis qu'il dirigeait la marée de magie sanguine avec des flicks décontractés de ses doigts, comme s'il dirigeait un orchestre plutôt que de tenter d'anéantir un être humain.
Je modifiai ma stance, m'ancrant plus profond, invoquant davantage de mon propre mana pour renforcer la lame. Le Pur-Lumière répondit, brûlant plus fort, repoussant la marée — mais ce n'était pas assez. Pour chaque pouce que je gagnais, la puissance de l'Évêque surgissait à nouveau, me forçant à reculer de deux fois plus.
« Assez de cette farce », soupira-t-il, sa voix teintée d'irritation, comme s'il abattait un animal de compagnie particulièrement agaçant. Son mana changea, se condensant —
Brut. Accablant. Un tsunami comparé à la simple vague qu'il avait envoyée auparavant.
Et puis il attaqua le Domaine lui-même.
L'espace autour de nous frémit, des fissures se formant aux limites mêmes de ma perception, s'étendant comme des toiles d'araignée à travers le tissu de la réalité. De la lumière s'infilra à travers ces fractures — de la lumière normale du monde extérieur, perçant le voile du Domaine. Le Lich siffla, un bruit de feuilles sèches raclant la pierre, ses doigts squelettiques tressaillant tandis qu'il s'efforçait de maintenir le Domaine uni, de préserver la poche de réalité altérée qu'il avait créée.
Je regardai les fissures s'étendre davantage, mon temps s'épuisant alors que le Domaine commençait à s'effondrer.
Je bondis en avant, m'élançant du sol avec une telle force que le plancher sous moi se cratera, envoyant des débris voler.
Le désespoir. Une tentative de la dernière chance.
Mon épée jaillit, un éclair de Pur-Lumière fendant l'air tandis que je visais la jonction où son cou rencontrait son épaule — un coup mortel s'il portait.
Un simple coup de son bâton dévia ma frappe, le bois rencontrant le métal avec un son de tonnerre. L'impact envoya une onde de choc dans mes bras, mon poignet faillit craquer sous le poids pur. La force de la collision créa une explosion d'air qui se propagea vers l'extérieur, soulevant la poussière qui s'était déposée sur le sol.
Je me tordis en plein vol, utilisant l'élan de la déviation pour pivoter, tentant de ramener ma lame en une taille horizontale au niveau de son milieu, mon corps se contorsionnant de façons qui n'auraient pas dû être possibles pour un humain normal.
L'Évêque bougea avec une grâce impossible, reculant juste assez pour que ma lame le manque de millimètres, assez près pour qu'elle tranche un fil lâche de sa robe.
« Prévisible », murmura-t-il, sa voix un grondement bas qui parvenait pourtant à percer le chaos du combat.
J'atterris, mes bottes raclant le sol, et lançai immédiatement une autre attaque — une feinte en haut, puis tombant bas pour balayer ses jambes. L'Évêque ne daigna même pas esquiver la feinte, la perçant à jour instantanément, et leva simplement le pied pendant que ma lame passait en dessous, comme un danseur exécutant une chorégraphie bien rodée.
Dans la fraction de seconde de vulnérabilité où ma lame passa inoffensivement sous lui, il frappa.
Son bâton se flouta, le bois s'allongeant, se transformant, devenant quelque chose de plus sinistre. Je levai mon épée pour parer, mais le bâton changea de direction en plein coup, contournant mes défenses comme une chose vivante.
Je parvins à peine à retomber sur mes pieds, mais l'instant où je retrouvai l'équilibre —
Il était déjà là.
Un instant, il se tenait à trois pas. Le suivant, il se matérialisa devant moi, l'air se déformant autour de sa forme comme si la réalité elle-même se pliait pour accommoder sa présence.
Sa main jaillit. Un flou de mouvement. Une frappe précise.
J'esquivai — ou du moins je le crus, me jetant sur le côté, mes réflexes poussés à leur limite absolue.
La douleur explosa dans mes côtes.
Un coup de rasoir — et pourtant, ça ressemblait à être percuté par une boule de démolition. Quelque chose craqua sous mon armure, un son net et malade qui résonna dans ma poitrine. La force m'envoya valser, roulant sur le sol comme une poupée jetée.
Je heurtai le sol violemment, mon souffle m'arraché les poumons dans un exhal violent. Des étoiles explosèrent derrière mes yeux, la réalité se fragmentant en morceaux qui refusaient de se recomposer.
Des taches sombres dansèrent dans ma vision. Mes doigts tressaillirent autour de mon épée, mon esprit luttant pour rattraper, pour traiter ce qui s'était passé. Comment avait-il bougé si vite ? Comment avait-il prédit exactement où j'esquiverais ?
C'était ça, affronter quelqu'un au-dessus de soi. Pas une bataille. Pas une lutte. Une leçon d'inévitabilité. Comme essayer de retenir la marée à mains nues, comme essayer de distancer une avalanche.
J'essayai de me relever, m'appuyant sur des bras tremblants. Le sang gouttait de mes lèvres, tachant le sol sous moi, chaque goutte un témoignage de l'écart entre nous. Mon armure s'était fissurée par endroits, des fractures capillaires parcourant la surface autrefois immaculée, le Noir-Profond s'échappant des interstices comme de la fumée.
« Pathétique », marmonna l'Évêque, faisant tournoyer son bâton avec une grâce décontractée, sa robe tourbillonnant autour de lui en défi de la gravité elle-même. « Tu m'as impressionné, Arthur Nightingale. Mais les tours ne t'emmènent que jusqu'à un certain point. »
Il avança lentement, délibérément, chaque pas résonnant avec un dessein. Je pouvais sentir son mana s'accumuler à nouveau, s'amassant comme des nuages d'orage à l'horizon, promettant la dévastation.
Je haletai, me relevant, tout mon corps hurlant sa protestation. Mon bras gauche pendait à un angle bizarre, probablement déboîté par l'impact. Je roulai l'épaule, remettant l'articulation en place avec un craquement malade qui envoya de nouvelles vagues d'agonie me déferler dessus.
Le Domaine faiblissait, les parois entre les réalités s'amincissant à chaque seconde qui passait. La puissance du Lich s'éteignait, sa forme devenant plus transparente, plus éthérée. Bientôt, il s'effondrerait entièrement, et avec lui, tout avantage qu'il m'avait donné.
Mon regard se porta vers elle.
Reika se tenait au bord du Domaine qui s'effilochait, les yeux grands ouverts d'horreur, le corps tremblant tandis qu'elle observait le combat à sens unique se dérouler. Même d'ici, je pouvais deviner le contour faible de symboles pulsant sous sa peau, une puissance attendant d'être libérée.
« Reika ! » appelai-je, ma voix rauque, brisée, portant pourtant à travers la distance qui nous séparait.
Elle se figea, comme un cerf ébloui par les phares, sa respiration se bloquant visiblement dans sa poitrine.
L'attention de l'Évêque se porta vers elle également, ses yeux se rétrécissant tandis qu'il évaluait ce nouveau facteur dans l'équation. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus, comme s'il avait découvert la chute d'une blague que lui seul comprenait.
Ses poings se crispèrent, son corps tremblant tandis que des lettres encrées de noir scintillaient en existence sur sa peau, pulsant, patientant. Elles rampaient le long de ses bras comme des êtres vivants, formant des motifs qui faisaient mal à regarder directement, des symboles d'une langue jamais destinée aux langues humaines.
Je croisa son regard à travers le champ de bataille, soutenant son regard avec une intensité qui transcendait le chaos autour de nous.