Sa voix était douce, hypnotique, mais l'acier sourdait en dessous. Une certitude qui n'aurait pas dû être possible pour quelqu'un de son âge, quelqu'un qui avait foulé la terre pendant si peu de temps.
« Ouroboros atteindra le zénith absolu de toutes les guildes », continua-t-il, chaque mot tombant comme un marteau sur une enclume, forgeant quelque chose de nouveau, quelque chose de dangereux. « Le sommet du monde lui-même. Donnez-moi votre sang et votre sueur, et je vous récompenserai par la vengeance. »
Son expression s'assombrit, des ombres se rassemblant autour de lui comme des serviteurs fidèles, quelque chose de dangereux clignotant dans ses yeux — un aperçu de quelque chose d'immense et d'avide qui vivait derrière le masque humain qu'il portait.
« Parce que quand j'en ai eu besoin », murmura-t-il, sa voix tombant en un murmure qui remplit pourtant toute la pièce, « personne n'a tendu la main vers moi. »
Avant que je puisse répondre, avant même de pouvoir saisir le poids de ses mots, l'odeur métallique et aiguë du sang me frappa les narines, plus forte qu'avant, écrasante. Elle enduisait ma langue, remplissait mes poumons, me donnait envie de vomir.
L'expression d'Arthur s'assombrit tandis qu'il se levait, l'aisance confiante de sa posture ne faiblissant jamais, mais quelque chose dans ses yeux changea — se durcit, se focalisa, comme une lame qu'on tire du fourreau.
Mon souffle, lui, se bloqua, coincé au bord d'un cri silencieux.
Pas seulement la présence, pas seulement le mana — quelque chose de plus profond. Une sensation qui glissa à travers mon corps, grattant les bords de mon esprit, déterrant quelque chose que j'avais enfoui depuis longtemps sous des couches de déni et d'oubli forcé.
Pas la peur banale de la douleur ou de l'échec. Non, c'était quelque chose de plus ancien, quelque chose de primal. Le genre de peur qui ne se contente pas de vous trembler les mains ou d'accélérer votre pouls, mais vous défait, cellule par cellule, souvenir par souvenir, ne laissant plus que le besoin animal de fuir, de courir, de se cacher.
Mes nerfs se tordirent, mes muscles se crispèrent, mon âme même recula, tentant de se retirer des limites physiques de mon corps.
Et je sus ce que c'était.
Un pouvoir ancien, immonde — vampirique par nature, affiné à la perfection au prix d'innombrables sacrifices. Et il émanait de lui, rayonnant vers l'extérieur en vagues pulsantes qui semblaient distordre l'air lui-même.
L'évêque Vale se tenait là, son aura épaisse de ce pouvoir, suffocante, fausse, comme respirer des éclats de verre. Sa seule présence semblait faire baisser la température dans la pièce, du givre se formant aux limites de ma vision.
« Tu es dangereux », médita l'évêque, son regard se posant sur Arthur, évaluant, calculant la valeur de la vie face à lui. « Utiliser Carrie comme ça. Me prendre de vitesse pendant que mon attention était ailleurs. Dangereux, dangereux. »
Chaque répétition du mot envoyait une nouvelle pointe de terreur en moi, un rappel de plus que nous étions piégés ici avec un monstre portant une peau humaine.
Puis, ses yeux se rétrécirent légèrement, prédateurs. « Cependant, une partie de ton plan a échoué, n'est-ce pas ? » La question resta en suspens, teintée de malice, de la promesse d'un châtiment.
Arthur inclina légèrement la tête, expression insondable, un masque parfait. « Peut-être. »
Puis, sans hésitation, sans avertissement, il posa une main sur mon épaule, le contact m'envoyant une décharge.
Et juste comme ça — la peur diminua.
Pas partie. Pas entièrement effacée. Mais émoussée, apaisée, comme si quelqu'un s'était interposé entre moi et le monstre dans l'obscurité, comme si un bouclier s'était dressé entre mon esprit et l'horreur rampante qui menaçait de le consumer.
Mon souffle ralentit. Mon corps se stabilisa. La pièce revint au net, les contours s'aiguisant, les couleurs s'éclaircissant.
Même maintenant, il m'aidait.
Comment était-ce possible ?
La question résonna dans mon esprit, rebondissant sur les parois de mon crâne, exigeant une réponse que je ne pouvais donner.
« Tu es vraiment remarquable », continua l'évêque, observant Arthur comme un savant étudierait un spécimen rare, comme un boucher jaugerait de la viande. « Ton esprit, tes machinations, ta compréhension du jeu — impeccables. »
Puis ses lèvres se retroussèrent, révélant un éclair de dents trop acérées, trop nombreuses pour être entièrement humaines. « Mais ta force fait défaut. As-tu honnêtement cru pouvoir me vaincre seul ? »
Arthur exhala, un son doux qui portait pourtant plus de poids qu'il n'aurait dû, secouant la tête comme déçu par le manque de perspicacité de l'évêque. « Normalement ? Non. »
« Pas "normalement" », ricana l'évêque, ses yeux brillants d'une lueur avide, des étincelles rouge-sang dansant dans leurs profondeurs. « Jamais. »
Arthur se contenta de sourire.
Un petit sourire entendu qui fit grimper la glace le long de ma colonne vertébrale.
Les sourcils de l'évêque tressaillirent, la première fissure dans son calme, une fracture infime dans la façade d'un contrôle absolu.
Arthur inclina légèrement la tête, le geste presque joueur. « Mais tu n'es pas à pleine force, n'est-ce pas ? » dit-il, sa voix presque taquine, un enfant piquant une bête en cage. « Après t'être occupé de Carrie, j'imagine que ça t'a pas mal coûté. »
Un éclair de quelque chose traversa l'expression de l'évêque, là et disparu en un instant.
Ce fut bref, à peine perceptible, une ombre traversant le soleil, mais Arthur le saisit. Je le savais. Je le vis dans le changement subtil de sa posture, dans le resserrement presque imperceptible de sa prise sur son épée.
L'évêque fronça les sourcils, l'expression transformant ses traits en quelque chose d'inhumain, quelque chose taillé dans la haine et la faim. « Assez ! »
D'un grognement qui semblait ébranler les fondations mêmes du bâtiment, son énergie astrale de sang jaillit en avant, une marée cramoisie de pure destruction, rugissant vers Arthur comme une bête libérée de chaînes ancestrales. L'air lui-même semblait hurler, les molécules se déchirant sous l'assaut de ce pouvoir.
J'ouvris la bouche pour crier, pour l'avertir, les mots brûlant dans ma gorge —
Mais les lèvres d'Arthur se retroussèrent davantage, sa stance se détendit, presque accueillante.
La magie de sang disparut.
Pas esquivée. Pas contrée. Pas bloquée.
Engloutie entière par une obscurité vaste, infinie, qui semblait jaillir de l'être même d'Arthur, un vide si complet qu'il paraissait dévorer la lumière elle-même.
Le silence qui suivit fut absolu, pesant sur mes tympans comme un poids physique, comme l'instant avant que la tempête n'éclate, quand le monde retient son souffle dans l'attente de la fureur à venir.
Et dans ce silence, Arthur sourit.
Et puis — elle apparut.
Au côté d'Arthur, une figure s'éleva des ombres, sa présence épaisse et lourde, pressant contre les bords de la réalité elle-même.
Une monstrueuse silhouette massive, emmanchée, d'os et de décomposition, ses orbites creuses brûlant d'une lueur étrange, innaturelle.
Je n'en avais jamais vu auparavant. La plupart des gens non plus. Les liches étaient du domaine des légendes, des créatures de cauchemar dont on parlait à voix basse, manieurs d'une magie qui défiait la vie elle-même. Et pourtant —
Et elle avait été invoquée par un garçon de deux ans mon cadet.
Mon regard se porta sur Arthur. Il se tenait là, imperturbable, parfaitement à l'aise en présence d'une créature qui n'aurait pas dû exister.
Un face-à-face contre un évêque du Culte du Calice Rouge ?
Ce n'était pas juste téméraire. C'était de la folie.
Je serrai les poings, mon esprit s'emballant. L'écart entre eux était immense — Vale était un combattant de rang Ascendant, un évêque, quelqu'un qui avait gravi les échelons d'un culte qui n'avait pas de place pour la faiblesse. Il n'était pas juste fort. Il était expérimenté. Raffiné.
Un prodige de seize ans avec une dose dangereuse de confiance ?
« Tu ne me fais donc pas confiance ? »
La voix d'Arthur traversa mes pensées, nette et soudaine.
Je clignai des yeux, pris au dépourvu.
Il esquissa un sourire. « Ne t'inquiète pas. Je voulais tuer ce bâtard moi-même de toute façon. »
Et puis — son mana changea.
Pas progressivement. Pas subtilement.
Un instant, il était stable. Le suivant, il avait doublé.
Le poids pur de la chose me frappa comme une vague.
'Il a achevé le second stade du processus d'Intégration', réalisai-je.
Ce n'était pas une mince affaire. Son mana s'était condensé, raffiné en quelque chose de plus dense, de plus acéré.
« Je n'attendrai plus », grogna l'évêque Vale, sa patience craquant enfin. Il leva son bâton vers le ciel, l'énergie astrale de sang s'enroulant autour de lui en épaisses vrilles tortueuses.
Arthur inclina la tête. « Eh bien », dit-il en souriant, « ton attente m'a donné exactement la chance qu'il me fallait pour te tuer. »
J'avalai ma salive, mon pouls martelant dans ma gorge.
« Pourquoi ne me laisses-tu pas ? » demandai-je, les mots glissant avant que je ne puisse les retenir. « Pourquoi ne survivrais-tu pas seul ? »
Arthur me lança un regard, et en cet instant, son expression s'adoucit — juste légèrement.
« Parce que ça n'en vaut pas la peine », dit-il simplement, « si je ne te sauve pas. »
L'espace autour d'eux se déforma.