Même avec son absence quasi totale des réseaux sociaux, son nom était pratiquement une légende — grâce, en non petite partie, aux trois princesses et à la noble qui l'entouraient constamment. C'était une énigme ambulante, quelqu'un qui prospérait dans les interstices entre le spectacle public et l'obscurité la plus totale. Une ombre qui s'aventurait parfois dans la lumière, pour se retirer avant que quiconque ne puisse vraiment donner un sens à ce qu'il avait vu.
Bien sûr, je le connaissais.
Plus que cela, je me souvenais de lui.
Il avait tenté de me recruter dans Ouroboros une fois, proposant un accord trop beau pour être vrai, quelque chose qui était resté gravé dans mon esprit bien après mon refus. Ses yeux, ce jour-là — pénétrants, calculateurs, comme s'ils disséquaient mon essence même — avaient hanté mes rêves pendant des semaines.
À l'époque, je n'avais pas compris pourquoi il s'intéressait à moi.
La pensée me glaça jusqu'à la moelle, la glace se propageant dans mes veines. Avait-il su que cela arriverait ? Avait-il de quelque manière vu ce que j'ignorais moi-même à mon sujet ? Avait-il planifié ce moment depuis le début, comme un maître d'échecs positionnant ses pièces vingt coups à l'avance ?
Je repoussai la pensée, mes mains tremblant légèrement. C'était impossible. Nul n'aurait pu prédire une chose pareille.
« Tu sais, » dit Millia, sa voix égale, contrôlée, mais il y avait une raideur dans sa gorge à présent, un tremblement à peine perceptible qui trahissait sa panique montante. « Sa famille va mourir. »
Les mots restèrent suspendus entre nous, lourds et venimeux.
La lame d'Arthur s'enfonça d'une fraction de plus contre sa peau, traçant une fine ligne carmin qui coula le long de sa gorge. L'acier brillait sous les lumières crues, avide. Il pouvait la tuer en un instant — un simple flick de poignet, et sa vie prendrait fin.
Mon cœur martelait contre mes côtes, le bruit tonnant dans mes oreilles.
« Sauvez ma famille ! » Les mots s'arrachèrent de moi, bruts et désespérés, grimpant le long de ma gorge comme une bête blessée. Mes yeux brûlaient de larmes retenues, ma voix se brisant sous le poids de ma peur.
Arthur soupira, secoua la tête comme un professeur déçu par le manque de foi d'un élève. Le geste était si décontracté, si en décalage avec les enjeux de vie ou de mort qui nous entouraient, qu'il envoya une vague de fureur glacée à travers moi.
« Crois-tu vraiment que je n'aurais pas prévu quelque chose comme ça ? » Sa voix était calme, mais elle avait un tranchant — une certitude silencieuse qui me fit frissonner, comme des doigts de glace traçant mes vertèbres une à une.
« Regarde attentivement, Reika, » dit-il, son regard ne quittant pas le mien, m'obligeant à obéir.
Mon regard se porta sur l'hologramme, mon souffle coincé dans ma gorge, mon pouls un rugissement assourdissant dans mes oreilles.
L'image scintilla, des parasites dansant sur sa surface comme des éclairs à travers les nuages d'orage.
Un flash de lumière explosa sur l'écran, si brillant qu'il me brûla les rétines, me forçant à cligner des yeux pour chasser les images rémanentes.
La scène changea, la transition brutale.
À l'endroit où ma famille était retenue, leurs visages tirés par la peur, leurs corps raidis par la tension.
Et il les libérait, ses mouvements vifs et précis, tranchant dans les entraves comme si c'était du papier.
Mais... cela n'avait pas de sens.
Parce qu'il était aussi ici, debout devant moi, la lame pressée contre la gorge de Millia, sa vie en balance au fil de son épée.
Je me tournai, mon souffle se coupant, une sueur froide perlant sur ma peau. « Comment ? » Le mot n'était guère plus qu'un murmure, arraché de mes lèvres par la confusion et l'espoir naissant.
Arthur croisa mon regard, son expression amusée, presque piteuse, comme si j'étais un enfant peinant à saisir un concept simple. « L'hologramme diffuse une vidéo enregistrée, après tout. »
Le silence s'abattit, lourd et suffocant.
La voix de Millia se brisa, se fissurant comme du verre, tout son corps se raidissant, les tendons saillant en relief stark contre sa peau. « Il n'y a aucun moyen qu'un gamin comme toi ait pu trouver la cachette, enregistrer une vidéo et la substituer sans qu'on le sache ! C'est juste — pas possible ! » Ses mots déferlèrent, frénétiques, désespérés, les dernières protestations de quelqu'un voyant son monde soigneusement construit s'effondrer autour d'elle.
Arthur inclina légèrement la tête, comme s'il considérait ses paroles, un prédateur jouant avec sa proie. Puis il sourit, une chose lente et terrible qui n'atteignit jamais ses yeux.
« Bien sûr, » dit-il, chaque syllabe gouttant de condescendance, « pour quelqu'un comme toi, ce ne l'est pas. »
Millia ouvrit la bouche —
Parce que sa tête n'était plus attachée à son corps.
Je n'avais même pas vu le mouvement, juste un flou argenté, trop rapide pour que mes yeux le suivent.
Un instant, Arthur se tenait là, la lame à sa gorge, sa posture détendue, presque ennuyée.
Une coupe nette. Une exécution parfaite. Aucune hésitation, aucun mouvement superflu.
Le sang jaillit en une fontaine cramoisie, s'arc-boutant dans l'air en une gerbe macabre avant de s'éclater contre les murs immaculés avec une húmedé maladive. Son corps oscilla une demi-seconde, une danse macabre, avant de s'effondrer avec un sourd thud qui sembla résonner à travers mes os.
Je ne pouvais pas respirer. Mes poumons refusaient de fonctionner, figés dans l'horreur.
J'avais déjà vu des gens mourir, mais pas comme ça. Pas avec une telle aisance, une telle efficacité terrifiante et décontractée. C'était comme regarder quelqu'un écraser une mouche — une nuisance mineure réglée et oubliée dans le même battement de cœur.
Arthur se contenta d'expirer, flicked le sang de son épée d'un tour de poignet pratiqué, les gouttes volent dans l'air comme des rubis avant de se disperser sur le sol. Son expression n'avait pas changé, comme s'il venait de finir une corvée ennuyeuse plutôt que de mettre fin à une vie humaine.
Il me regarda, son regard perçant le mien, dépouillant des défenses que j'ignorais avoir.
Et il sourit, la courbe de ses lèvres une promesse et une menace à la fois.
Arthur plongea la main dans sa poche et en sortit un petit dispositif de communication.
« Les as-tu mis en sécurité ? » demanda-t-il.
Une voix crépita. « Oui. La famille est en sécurité à la planque. Jin est avec eux maintenant. »
Arthur hocha la tête, satisfait.
Il remit l'appareil dans sa poche et se tourna vers Reika, qui le fixait avec un mélange d'horreur et de confusion.
« Comment as-tu — » commença-t-elle.
« Le culte a des schémas, » expliqua Arthur. « Une fois que je t'ai identifiée comme leur cible, j'ai su qu'ils essaieraient de te contrôler par ta famille. Alors j'ai fait suivre leurs mouvements par Jin dès leur arrivée à Redmond il y a trois jours. Les opérateurs du culte les suivaient depuis l'instant où ils ont mis les pieds en ville. »
Il fit un geste vers la pièce autour d'eux. « Cette confrontation était inévitable. Ils utilisent toujours le même scénario — menacer ce que tu aimes, briser ta volonté, te plier à leur but. » Ses yeux durcirent. « Je me suis simplement assuré d'avoir un coup d'avance. »
Il porta à nouveau son regard sur elle, son expression s'adoucissant légèrement. « Je te le redemande. Rejoindras-tu ma guilde, Ouroboros ? »
J'exhalai vivement, l'air sifflant entre mes dents. Mes membres endoloris, mon corps avait encore l'impression d'avoir été traîné à travers l'enfer, chaque terminaison nerveuse hurlant sa protestation, et maintenant ça ? Ce choix impossible, ce moment qui définirait tout ce qui suivrait ?
« Si je refuse, » demandai-je, le fixant, cherchant la moindre trace de tromperie, la moindre faille dans sa façade parfaite, « vais-je mourir ici ? »
Arthur se gratta la joue, l'air presque — presque — gêné, le geste si incongrûment normal qu'il envoya une nouvelle vague de dissonance me percuter. « Tu ne me fais toujours pas confiance ? »
Je fronçai les sourcils, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes assez fort pour y laisser des croissants.
Il soupira, hochant la tête comme si ma réaction était parfaitement attendue, parfaitement cataloguée dans son manuel mental. « Je suppose que c'est normal. » Puis, sans transition, il s'agenouilla devant moi, ses mouvements fluides, gracieux, comme un danseur exécutant une chorégraphie bien répétée.
« Je promets que quelle que soit la réponse de Reika Solienne, je ne lui ferai pas de mal, ni à sa famille, ni à ses amis ou êtres chers en représailles pour son refus de rejoindre ma guilde, Ouroboros. Moi, Arthur Nightingale, je le jure sur mon mana même. »
Je me raidis, un choc me traversant tandis que les implications s'imposaient, tandis que le poids de ses mots s'abattait sur moi.
« Tu fais un serment de mana ? » marmonnai-je, l'incrédulité teintant chaque syllabe.
Il hocha la tête, son expression solennelle, mais quelque chose scintilla dans ses yeux — quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait nommer, pas tout à fait saisir.
Les serments de mana n'étaient pas des choses qu'on lançait à la légère. Au moment où ces mots étaient prononcés et pensés, le mana lui-même devenait une force contraignante, une chaîne incassable. Briser un serment comme celui-là ne signifiait pas seulement perdre sa magie — cela signifiait la mort, une vraie mort, celle qu'on ne peut ni marchander ni fuir. C'était final d'une manière dont peu de choses dans notre monde l'étaient.
Je baissai les yeux, incapable de soutenir son regard plus longtemps. Mes poings se serrèrent, les ongles mordant plus profond, la douleur une distraction bienvenue face au chaos de mes pensées.
« Pourquoi ? » demandai-je, voix basse, à peine audible par-dessus le martèlement de mon cœur. « Parce que je suis une arme dont tu as besoin ? Parce que tu penses que ça me convaincra ? »
Arthur haussa les épaules, le geste décontracté en décalage avec la gravité de l'instant. « Peut-être. Peut-être pas. » Sa voix était calme, mais il y avait autre chose en dessous. Quelque chose de brut, de blessé. « Mais je sais ce que c'est que de se noyer, Reika. Je sais ce que c'est que d'être impuissant. De ne pas pouvoir riposter contre quelque chose de plus grand que soi. »
Je relevai les yeux vers lui, scruteur son visage pour le moindre signe de tromperie, la moindre indication que ce n'était qu'une autre manipulation, une autre couche de ses machinations sans fin.
Et il me rendit mon regard, le sien stable, inébranlable.
« Tu veux te venger, n'est-ce pas ? » dit-il, les mots glissant comme un défi, comme une lame coulissant entre les côtes pour trouver le cœur.
« Tu veux tuer l'Évêque. »
« Tu veux réduire en cendres le culte derrière tout ça. »
« Tu veux du pouvoir, n'est-ce pas ? Un pouvoir si grand que le monde lui-même s'incline devant toi. »
Mon souffle se coupa, l'air se coinçant dans ma gorge tandis que ses mots trouvaient prise dans les recoins les plus sombres de mon âme, dans les endroits que j'avais cachés même à moi-même.
Arthur se pencha légèrement en avant, les yeux brillants dans la lumière tamisée. « Alors je te le donnerai. »