L'instant où la porte vitrée glissa, quelque chose en moi se referma net.
L'air semblait plus dense, mon corps figé sur place tandis que l'évêque Vale pénétrait dans la pièce.
Pas Gregor Vale. Pas le maître de guilde de Redknot.
Un évêque du Culte du Calice Rouge.
La vérité s'installa dans mon esprit comme une maladie, rampant à travers les failles de mes souvenirs, reliant les morceaux que je n'avais même pas réalisés manquants. Les expériences. Les murmures. La sensation d'être remodelée en quelque chose à quoi je n'avais jamais consenti.
J'entendais encore les voix de mon passé, fragmentées et distordues, ensevelies sous des couches de temps et de peur.
« Augmentez la dose — non, n'arrêtez pas, elle peut le supporter. »
« Un échec ? Non. Un prototype. Une base pour quelque chose de plus grand. »
Je serrai les poings, les ongles s'enfonçant dans ma chair.
L'évêque Vale fit un pas de plus, décontracté, sans hâte. Il savourait l'instant.
« Tu n'as aucune idée de ce que tu es, n'est-ce pas ? » marmonna-t-il. « Peu importe. C'est en toi. Tu es à nous. Tu l'as toujours été. »
Je le dévisageai, même si mon cœur battait la chamade, même si chaque partie de moi hurlait de fuir, de me battre. « Je ne t'appartiens pas. »
Son expression ne changea pas. Il se contenta de soupirer, comme si j'avais déçu, comme si j'étais un enfant faisant une crise. Puis il leva la main et manipula l'appareil élégant qu'il tenait.
Et mon monde s'arrêta.
Un écran s'alluma, affichant des images nettes, haute résolution. Une petite maison familière. Un quartier paisible. Des gens que je connaissais.
Pas ma vraie famille — je n'en ai jamais eu. Mais ceux qui m'avaient recueillie. Ceux qui s'étaient assurés que j'aie à manger, un toit, un foyer. Ceux qui s'étaient souciés de moi.
Ils n'avaient rien à voir avec tout ça. Ils ne savaient même pas qui j'étais vraiment.
Et pourtant, ils étaient sur cet écran.
L'évêque Vale inclina la tête, m'observant avec attention. « Ai-je ton attention maintenant ? »
Mes mains tremblaient. Je les forçai à se calmer.
Il n'avait pas besoin de réponse. Il le savait déjà.
« Si tu refuses, » continua-t-il, d'une voix lisse et décontractée, comme s'il discutait de quelque chose d'aussi simple que des plans pour le dîner, « je les effacerai. Chaque dernier d'entre eux. Et pas seulement leurs vies. Leurs dossiers, leur existence. Ce sera comme s'ils n'avaient jamais été. »
J'avais envie d'arracher ce regard suffisant, satisfait de son visage.
J'avais envie de ne pas me sentir si impuissante.
Il avait le pouvoir. Les relations. S'il disait qu'il pouvait les faire disparaître, il le pouvait.
J'avalai difficilement, forçant les mots à sortir. « Je comprends. »
J'avais l'impression d'étouffer avec du verre pilé.
L'évêque Vale sourit. « Brave fille. »
Je serrai les dents si fort que ma mâchoire en eut mal.
Il avança, posa la main sur le scanner près de la porte. Un doux carillon retentit, et le système de sécurité se désactiva.
Un sifflement sec. Un flot d'air frais et stérile.
La barrière vitrée entre nous glissa, et soudain, plus rien ne nous séparait.
Je voulais bouger. Je devais bouger. Mais mon corps était verrouillé, ma respiration superficielle, mon esprit tournant en boucle sur chaque issue possible —
L'évêque Vale fit un autre pas en avant, et puis —
L'air se tordit. Une onde se propagea dans l'espace autour de nous, déformant le monde comme si quelqu'un avait tailladé l'existence elle-même.
Quelque chose d'autre était là.
Une épée, fendant l'air dans un flou —
L'évêque Vale se retourna, les yeux écarquillés, la main déjà en mouvement —
« J'arrive pas à croire que tu oses — »
La voix était tranchante, teintée de quelque chose entre l'incrédulité et la fureur. Une femme rousse se tenait près des débris de la barrière vitrée, son épée vibrant encore d'une énergie brute.
Je la connaissais. La vice-maître de guilde de Redknot. Une épéiste chevronnée — assez pour que, avec l'effet de surprise, sa lame ait porté.
L'espace clos trembla alors que l'énergie astrale entrait en collision, une tempête violente déchirant tout autour de nous. La simple force de l'impact me projeta en arrière. Je heurtai le mur violemment, le choc me secouant les os.
Je mordis ma lèvre, le goût vif du sang m'ancrant. Je ne peux pas rester là.
« Active, » marmonnai-je.
Le pouvoir que je haïssais, la chose qu'on m'avait forcée à accepter. La chose que je n'avais jamais voulue.
Mais la chose avec laquelle je devais vivre.
De l'encre noire s'épanouit sur ma peau, d'anciennes lettres se tordant et se déplaçant, me liant, forçant mon corps au-delà de ses limites. Mon rang de mana grimpa en flèche. Mes veines brûlaient. Le sang me monta à la gorge, et je m'étouffai, le recrachant en une épaisse gerbe carmin sur le sol blanc immaculé.
Je relevai les yeux, la vision trouble. Deux combattants de rang Ascendant s'affrontaient devant moi, un combat trop rapide, trop brutal pour que mon esprit puisse le suivre entièrement. L'épée de Carrie fendait l'air, ses mouvements nets et précis, mais l'évêque Vale n'était pas un adversaire ordinaire. Ils se déplaçaient comme des forces de la nature, déchirant l'espace entre eux par leur seule puissance.
J'essayai de me relever —
La voix était calme, pourtant ferme. Je tournai la tête, haletante encore.
Une femme se tenait près de moi, les sourcils froncés dans quelque chose de dangereusement proche de l'inquiétude.
La femme d'Ouroboros.
Elle était là au café. Elle m'avait déjà sauvée.
« Nous sommes trop faibles pour intervenir dans ce combat, » dit Kali simplement.
« Alors quoi — » j'avalai, le goût du sang encore en bouche. « Que devons-nous faire ? »
Le regard de Kali dérivait au-delà de moi, et je le suivis.
Des silhouettes descendaient dans la pièce — des figures encapuchonnées, se mouvant avec une coordination dérangeante. Trop nombreuses. Trop rapides.
« Survivez, » dit Kali.
Et avant que je puisse saisir le sens de ce mot, elle bougea.
Sa main effleura mon épaule, et quelque chose de sombre se déroula depuis l'intérieur d'elle — une ombre vivante qui m'engloutit entièrement.
Je sentis le monde basculer. Mon estomac se souleva.
Et puis la bulle éclata, et je tombai.
Je m'écrasai au sol, me rattrapant tout juste. Mon souffle était saccagé, mes membres tremblants à cause du déplacement brutal.
J'étais toujours à l'intérieur du bâtiment de la guilde. Quelque part.
Un lent applaudissement résonna depuis les ombres.
« Regardez qui est là, » ronronna une voix.
Une femme s'avança, sa présence étouffante dans la lumière tamisée. Elle ne portait pas les couleurs de Redknot. Elle n'en avait pas besoin. L'air autour d'elle était mauvais.
J'eus à peine le temps de réagir avant que quelque chose ne se referme sur moi.
Froid, lourd, implacable. Ils s'enroulèrent autour de mon corps avec une précision surnaturelle, me bloquant sur place avant que je ne puisse ne serait-ce que tenter de résister.
Je me débattais, mais c'était inutile. Mon corps était déjà en piteux état, et même à mon meilleur, je n'aurais pas pu la surclasser.
'Prêtresse,' réalisai-je, la panique me tordant les tripes.
Les cultistes avaient des rôles différents. Combattants, assassins, lanceurs de sorts. Les prêtresses étaient parmi les pires. Elles n'utilisaient pas seulement le pouvoir — elles l'imposaient.
« L'évêque n'a pas été assez clair ? » soupira la femme, inclinant la tête. « Résister signifie que ta famille meurt. »
Sa voix était d'une douceur malade, comme du miel empoisonné.
Je serrai la mâchoire, refusant de parler.
Elle fredonna, amusée. « Ah. Je vois. Tu crois encore que c'est un bluff. »
Un geste de son poignet, et une hologramme se matérialisa dans les airs.
L'image scintilla, et mon estomac se vida.
Elles étaient là. À Redmond.
« Nous les avons invitées pour une petite surprise, » dit la femme, sa voix pratiquement dégoulinante de délice. « Et tes stupides parents adoptifs sont tombés dans le panneau, eux aussi. Si confiants. Si impatients de revoir leur chère fille. »
J'avais supposé — non, espéré — qu'elles étaient en sécurité, loin, à l'abri de ce cauchemar.
Et elles n'avaient aucune idée de ce qui les attendait.
La femme se pencha, souriante. « Maintenant, » gazouilla-t-elle, « dis-moi, laquelle acceptes-tu de voir mourir en premier ? »
Elle gloussa, les yeux brillants. « Ta mère adoptive ? Ton père adoptif ? Peut-être l'un de tes petits frères et sœurs ? Dis-le, dis-le ! »
Les chaînes se resserrèrent autour de moi.
Et pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, je sentis quelque chose de brut, de primordial gratter les limites de mon esprit.
Le délitement de tout ce qui me faisait moi.
Quelque chose de pire que la mort, quelque chose qui ne laissait rien derrière — pas même le droit d'exister.
Je ne pouvais pas les perdre.
Parce que si je les perdais, je me perdrais moi-même.
« Parce que les perdre signifie perdre ce que signifie être soi-même, n'est-ce pas ? »
La voix n'était pas la mienne.
Elle chuchota la pensée au moment exact où elle se formait dans mon esprit, s'enroulant autour comme une ombre qui avait toujours attendu là.
La femme — Millia, réalisai-je distraidement — se raidit. Son amusement suffisant s'évapora, son corps se lança en mouvement, se tordant pour voir la source de la voix —
Une lame reposait contre sa gorge.
Froide. Stable. Parfaitement placée.
« Baisse ta garde, Millia, » dit une voix de garçon, légère et taquine, comme s'il était légèrement déçu d'elle.
Je l'avais déjà entendue.
Je forçai ma tête à se tourner, mon souffle toujours coincé dans mes poumons.
Le même garçon qui avait essayé de me recruter pour Ouroboros avant.
Sourire. tout n'était qu'un jeu qu'il avait déjà gagné.