L'enquête, si on pouvait même appeler ça une enquête, avait été aussi utile qu'un sachet de thé étanche. Millia avait fait de son mieux pour me guider, mais franchement, quel était l'intérêt ? Redknot était la force ultime derrière tout. Bien sûr, ils n'allaient pas être assez bêtes pour laisser des pistes évidentes. C'était comme essayer de prouver qu'un fantôme avait commis un crime quand ledit fantôme était aussi le chef de la police.
« Arthur Nightingale », dit-il, plus comme une constatation que comme une salutation. « J'ai entendu parler de vous. »
« Tout en bien, j'espère », répondis-je, entrant et prenant le siège face à lui.
« Certains », dit-il sèchement, joignant les mains sur le bureau. « Vous avez demandé un entretien privé. De quoi avez-vous besoin ? »
Direct. Bien.
« Je m'inquiète de certaines… perturbations dans la ville », dis-je, gardant un ton décontracté. « Des crimes sous le nez de tous. Des gens qui disparaissent. Des forces qui bougent dans l'ombre. Je suppose que vous avez remarqué ? »
Son regard vacilla, juste une seconde. Pas beaucoup, mais assez pour confirmer que oui, il avait remarqué.
« Il y a toujours des problèmes dans une ville de cette taille », dit-il, mesurant ses mots. « Je règle ce que je peux. »
« Bien sûr », acquiesçai-je, comme si cela allait de soi. « Bien que j'imagine que ce doit être difficile, avec tant de forces de sécurité de la ville concentrées ailleurs. »
Un autre vacillement. Cette fois, ses lèvres se pincèrent légèrement.
« Je vois que vous avez fait vos devoirs », dit-il.
Aldric expira lentement et s'appuya contre le dossier de sa chaise. « Je ne vais pas vous faire perdre votre temps. Je suis au courant qu'il se passe quelque chose. Mais je ne peux pas agir. Pas pour l'instant. »
« Parce que mes forces, y compris mon capitaine des chevaliers, sont autrement occupées. »
Là, il avait mon attention.
Le capitaine des chevaliers de la ville n'était pas n'importe quel chevalier — c'était l'un des trois combattants de rang Ascendant stationnés ici. Un ancien chevalier impérial, quelqu'un qu'on avait jugé assez fort pour servir directement sous l'Empire avant d'être affecté ici. S'il était occupé, cela voulait dire que quelque chose de grave se passait.
« C'est beaucoup de puissance de feu distraite », dis-je, gardant la voix égale.
« C'est le cas », concéda Faulkner.
« Quelque chose d'important, alors ? »
Une longue pause. Puis un petit hochement de tête, presque imperceptible.
J'étais venu ici en espérant pousser le baron à agir, peut-être exercer une pression subtile pour qu'il change ses priorités. Mais si le chevalier le plus haut gradé de la ville était déjà accaparé par quelque chose de majeur, cela voulait dire que mes plans devaient être ajustés.
J'avais compté sur le fait que les forces de la ville seraient lentes, satisfaites, ou peut-être discrètement complices. Au lieu de cela, elles étaient occupées.
Et plus important encore — est-ce que c'était lié ?
« Eh bien », dis-je, me levant avec un sourire poli. « Merci pour votre temps, baron Faulkner. Vous m'avez donné beaucoup à réfléchir. »
Il m'étudia un instant, puis hocha la tête. « J'imagine que oui. »
En sortant de son bureau, mon esprit changeait déjà de braquet.
Quoi que le capitaine des chevaliers gère, je devais le découvrir.
Mon téléphone vibra, la vibration nette contre ma paume.
« Reika a été déplacée. »
Le message de Jin était court, direct, et exactement le genre de nouvelles dont je n'avais pas besoin en ce moment.
J'inspirai lentement, expirant par le nez. Improviser. C'était la clé. Pas de frustration, pas d'irritation. Juste s'adapter.
Les plans, c'était comme du verre. Peu importe à quel point vous les façonniez soigneusement, ils avaient cette fichue habitude de se briser quand la réalité décidait de piétiner allègrement dedans. Cela ne voulait pas dire qu'on ne pouvait pas utiliser les éclats.
J'ouvris mon interface, le pouce glissant sur le clavier tandis que je tapais une réponse à Jin. Mon esprit recalibrait déjà, filant de nouveaux fils.
Redknot l'avait déplacée. Cela voulait dire qu'ils devenaient prudents. Ou impatients. Peu importe. Ils pensaient que déplacer les pièces sur l'échiquier changerait la partie.
Mais au final, peu importe à quel point un lapin court, peu importe à quel point il se croit malin, ce n'est toujours qu'une proie.
Et le chasseur a toujours le dernier coup.
***
Des formes sombres. Des voix comme des échos, étirées et déformées, se fondant les unes dans les autres.
Reika ne les voyait pas clairement — seulement des bribes, comme regarder des images brisées à travers un écran fissuré. Les silhouettes bougeaient, floues et indistinctes, leurs contours changeants comme si la réalité elle-même ne pouvait pas bien décider de ce qu'elles étaient.
« Pourra-t-elle tenir ? »
« La compatibilité est élevée. Il nous faut juste plus de temps. »
« Celle-ci est différente. Nous procédons prudemment. »
Des mains. Elle se souvenait de mains — pas douces, pas chaudes. Froides, gantées, précises. Elles effleuraient sa peau, traçaient des lignes le long de ses bras, de sa colonne vertébrale, de sa gorge. Quelque chose vibrait sous elle, en elle, une vibration qui n'était pas naturelle, pas humaine.
La douleur surgissait par flashes, impossible à cerner, comme si son esprit refusait de s'en souvenir pleinement. Elle essaya de hurler une fois, mais aucun son ne sortit.
« Elle s'adapte. Incroyable. »
« Cela pourrait tout changer. »
Elle connaissait ces voix. Ou peut-être pas. Peut-être que son esprit lui mentait.
Elle essaya de bouger, mais ses membres ne lui appartenaient pas. Elle essaya d'ouvrir les yeux, mais quand elle le fit, tout ce qu'elle vit fut de la lumière.
Une blancheur aveuglante, stérile.
Son corps tressaillit, son souffle venant en courts halètements saccadés. Un instant, le monde sembla glisser, les bords de sa vision se recourbant comme si la réalité hésitait encore à la garder là.
Elle était dans une pièce. Une pièce blanche. Vide, froide, artificielle. Un épais bouclier de verre la séparait de l'autre côté.
De l'autre côté, l'observant avec la patience de quelqu'un qui a tout le temps du monde, se tenait un homme.
Le maître de guilde de Redknot.
Son estomac se tordit. Les souvenirs — ces choses distordues, brisées dans sa tête — menaçaient de remonter à la surface, mais elle les refoula.
« Bien », dit l'homme, sa voix lisse, presque amicale. « Tu es réveillée. »
Reika se força à respirer régulièrement, à réprimer le tremblement dans ses membres. La peur était inutile ici. La panique ne l'aiderait pas à s'échapper de cette situation. Elle serra les poings, les ongles s'enfonçant dans ses paumes, s'ancrant dans quelque chose — n'importe quoi — de réel.
Sa voix sortit plus stable qu'elle ne l'espérait. « Même quelqu'un comme vous ne peut pas s'en tirer après avoir kidnappé des gens. »
Le maître de guilde de Redknot — Gregor Vale — inclina la tête, puis rit. Pas un gloussement. Pas un ricanement. Un rire. Amusé, décontracté, comme si elle venait de lui dire que le ciel était fait de fromage.
« Kidnapping ? » répéta-t-il, essuyant une larme imaginaire au coin de l'œil. « Oh, Reika, non. Tu te trompes. Je m'en fiche. »
Le souffle de Reika se bloqua.
Gregor s'approcha du verre, son reflet se déformant légèrement contre la surface. « Tu abordes ça tout wrong », dit-il, voix patiente, comme un professeur expliquant quelque chose à un élève particulièrement lent. « Ce n'est pas une question de ce que je peux ou ne peux pas faire. C'est une question de ce que je ferai. Et je vais t'utiliser, Reika. »
Sa gorge s'assécha. « Quoi… ? »
« Tu es une arme », dit Gregor simplement. « Conçue, construite, et destinée à servir mon culte. »
Quelque chose se tordit dans ses tripes.
L'esprit de Reika chavira, ses pensées luttant contre elles-mêmes. Non. Cela n'avait pas de sens. Aucun sens. Elle n'était qu'une étudiante. Une faible, en plus. Elle n'était rien de spécial. Elle n'était pas —
« Je ne… comprends pas », murmura-t-elle, à moitié pour elle-même.
Gregor soupira théâtralement, secouant la tête. « Tu comprendras », dit-il, la regardant avec un lent sourire rampant. « Bientôt. »