« Putain, il est vraiment fou, celui-là, pas vrai ? » dit Kali, se renfonçant dans sa chaise et remuant son thé avec nonchalance. C'était un mélange riche, parfumé, le genre qu'on est censé savourer en silence, mais elle n'avait jamais été très portée sur la subtilité.
« Juste un peu », haussa les épaules Jin, attrapant sa boisson — un chocolat mocha noyé sous la chantilly, une abomination de sucre et de caféine. Le genre de truc qui aurait donné un anévrisme à un nutritionniste.
Kali leva un sourcil. « Je m'attendais pas à ce que le Prince des Morts boive un truc qui contient plus de sucre qu'une boulangerie entière. »
« Le sucre, c'est le seul plaisir qui me reste », répondit Jin d'un ton plat, en reprenant une gorgée.
Kali frissonna. « D'accord. Ça n'était pas du tout flippant, ça. »
Son regard le parcourut à nouveau, et elle fronça légèrement les sourcils. « En tout cas, je suis surprise que tu aies percé jusqu'au rang Blanc. » Elle le sentait aisément — son mana s'était affûté, son aura s'était densifiée.
« Je l'ai un peu forcé », admit-il, reposant sa tasse. « Mais ça n'empêchera pas ma progression. J'atteindrai quand même le rang Intégration au bon moment. »
« Ça se tient », songea Kali. Même si elle restait plus forte, l'écart s'était resserré. Ça voulait dire que Jin aurait un rôle plus important à jouer dans les plans d'Arthur, ce qui était... honnêtement une pensée terrifiante.
« J'arrive pas à croire qu'il nous fasse faire nounou », marmonna Jin, ses yeux sombres se posant sur la raison de leur présence ici — une jeune femme aux cheveux violets, assise seule à une table près de la fenêtre.
Elle avait deux ans de plus qu'eux, mais était nettement plus faible. Ce n'était pas le problème. Le problème, c'est que pour une raison quelconque, Arthur avait décidé qu'elle était importante.
« Je vois pas ce qu'elle a de si spécial », admit Kali, plissant les yeux.
Avant que Jin ne puisse répondre, elle se raidit. Quelqu'un s'approchait d'elle.
« Regarde », murmura Jin, voix calme mais alerte. « Un type s'approche d'elle. »
Kali tourna la tête juste ce qu'il faut pour bien voir sans trop se faire remarquer. L'homme était grand, bien bâti, vêtu de vêtements décontractés mais pratiques — le genre qui ne attire pas l'attention dans une foule mais offre assez d'aisance pour balancer un coup de poing si nécessaire. Un petit insigne était cousu sur la manche de sa veste.
« Redknot », marmonna-t-elle.
L'homme s'arrêta à côté de la table de Reika et se pencha légèrement, un sourire aux lèvres un peu trop large pour être amical.
« Reika », dit-il sur un ton lisse. « Il faut qu'on parle. »
Reika ne leva même pas les yeux de son thé. « J'ai déjà dit non. »
« Allez », insista l'homme, toujours souriant mais avec moins de patience maintenant. « Tu sais que la guilde serait bien pour toi. T'as du potentiel. »
Reika soupira et finit par le regarder, l'air ennuyé. « Si j'avais du potentiel, tu n'essaierais pas si fort. »
Jin ricana sous cape. Pas mal.
Le sourire de l'homme tressaillit. Il essayait encore de jouer la carte gentille, mais une raideur apparut dans ses épaules, une lueur d'irritation dans ses yeux. « Tu ferais mieux de pas compliquer les choses », dit-il, baissant légèrement la voix. « On te donne une opportunité. »
« Et moi je te donne une réponse », riposta Reika. « Non. »
Pendant une seconde, ce fut le silence. Puis l'homme tendit la main. Pas violemment, pas encore — juste une prise simple, ferme, sur le poignet de Reika. Le genre de geste qu'on peut excuser plus tard en disant que c'était un malentendu.
Kali et Jin bougèrent en même temps.
La main de Kali se posa sur le poignet de l'homme avant qu'il ne puisse serrer sa prise, ses ongles s'enfonçant juste assez pour être sentis. « Je te déconseille fortement de faire ça, si j'étais toi », dit-elle, voix légère, presque joueuse.
Jin, lui, se contenta de se lever et de prendre une gorgée lente de son mocha, observant la scène avec l'intérêt vague de quelqu'un qui mate un spectacle de rue vaguement amusant. Mais sous la table, caché par l'éclairage tamisé du café, ses doigts tressaillirent imperceptiblement.
L'homme ne remarqua rien.
Il ne remarqua pas cette chose qui glissait dans les ombres sous ses pieds.
Ne remarqua pas qu'elle s'enroulait, invisible, en attendant.
Ne remarqua pas que Jin venait de placer l'un de ses invocations directement dans son ombre.
Kali, par contre, le remarqua. Et pour la première fois depuis longtemps, elle trembla.
Elle ne vit pas l'invocation — la capacité de Jin était bien trop raffinée pour ça — mais elle la sentit. Au moment où ça se produisit, l'atmosphère autour de lui changea, comme si une porte avait grincé silencieusement pour s'ouvrir sur quelque chose d'immense et de terrible, juste au-delà du voile de la perception normale.
Ce n'était pas juste puissant. C'était contre-nature.
'Je l'ai senti seulement parce qu'il a voulu que je le sente', pensa Kali.
L'homme, béatement inconscient de sa nouvelle situation, retira son bras avec un grognement agacé. « Tch. Tant pis », marmonna-t-il. « Ça vaut pas le coup. »
Il se retourna et s'en alla, son irritation transparente dans des pas un peu trop appuyés.
Jin se rassit, posant enfin sa tasse sur la table.
« C'était stupidement facile », marmonna Kali sous cape.
Et quand il le ferait, eh bien — il regretterait d'être jamais entré dans ce café.
« Merci de m'avoir aidée », dit Reika, sa voix douce mais teintée d'inquiétude. Elle hésita, comme pour décider si elle devait en dire plus, puis soupira. « Je suis désolée, mais cet homme était un recruteur de la guilde Redknot. Je... j'ai peur qu'ils ne s'en prennent à vous maintenant. »
Kali renifla, un son léger, presque amusé. « T'inquiète. Une guilde de rang Argent ne nous touchera pas. »
Ce qui était un euphémisme. Toucher un Ashbluff et un Maelkith, c'était le genre de truc qui transformait un petit désagrément en guerre ouverte. Même l'une des douze guildes de rang Diamant y réfléchirait à deux fois avant de tenter un truc aussi suicidaire. Redknot, pour tout son cinéma, n'oserait pas.
Bien sûr, le problème, c'est que Redknot n'était plus juste Redknot.
Le regard de Kali se porta sur Reika, l'observant attentivement. 'Je pige toujours pas pourquoi Arthur tient tant à elle.'
Rang Jaune Sombre. À peine niveau aventurier trois étoiles. Peut-être, peut-être qu'avec des efforts et de la chance, elle pourrait gratter jusqu'au rang Argent un jour. Utile, bien sûr, mais pas au point de justifier l'intérêt qu'Arthur lui portait. Pas au point de justifier le merdier de s'occuper personnellement d'une guilde corrompue pour elle. L'Ouroboros avait besoin de gens forts, mais aussi de gens qui pouvaient le devenir.
Reika n'en avait pas l'air.
« Merci », répéta Reika, baissant légèrement la tête.
« On vient de la guilde Ouroboros », dit Kali, souriant juste ce qu'il faut pour être aimable mais pas assez pour inspirer confiance. « Tu as dû croiser l'un de nos recruteurs à Avalon, non ? »
Reika se raidit, son expression changeant subtilement. « Oui... » dit-elle prudemment.
Ah. Là, elle était sur ses gardes. Bien. Elle n'était pas complètement naïve.
« On comprend que vous ayez refusé notre offre », continua Kali, levant les mains dans un geste désarmant. « On n'est pas là pour vous saouler avec ça. On était juste... inquiets que Redknot continue de vous draguer. On a pensé qu'il valait mieux régler le truc avant que ça ne prenne de l'ampleur. »
Les doigts de Reika se crispèrent légèrement sur le bord de sa tasse. « Est-ce que ça... va m'obliger à rejoindre votre guilde ? »
Les yeux de Jin se tournèrent vers elle, sa prise sur son mocha se resserrant imperceptiblement.
'Fille maline', songea Kali. Cette hésitation, ce léger tremblement dans la voix — elle envisageait vraiment de renoncer à la protection qu'on lui offrait rien que pour éviter de s'engager avec une guilde en qui elle n'avait pas confiance. Ça demandait du cran. La plupart des gens, quand on leur tend une issue face au danger, n'hésitent pas une seconde avant de la saisir.
« Non », dit Kali simplement, en secouant la tête. « Vous n'avez aucune obligation envers nous. »
Reika exhalait, ses épaules se détendant juste ce qu'il faut.
Alors que leur conversation touchait à sa fin, Kali glissa une carte de visite sur la table avec l'aisance décontractée de quelqu'un qui l'a fait cent fois. Jin, lui, adopta une approche bien moins conventionnelle — il enfouit silencieusement l'une de ses invocations dans l'ombre de Reika sans qu'elle ne bronche le moins du monde.
« Personne ne le remarquera, hein ? » demanda Kali, bien qu'elle connaisse déjà la réponse.
Jin acquiesça, achevant le dernier de son monstre sucré. « Seulement si mon invocation doit se révéler, ou si quelqu'un doté d'une capacité de détection surnaturelle se met à être suspicieux. Les combattants de rang Ascendant aux sens particulièrement aiguisés pourraient le capter. Les Immortels ordinaires, bien sûr, mais ils ont mieux à faire que d'espionner des clients de café au hasard. »
« Et tu peux échanger ta place avec ton ombre quand tu veux, c'est ça ? »
« Fait partie de mon Don », confirma Jin, étirant ses doigts avec nonchalance. « Donc si quelque chose tourne mal, je peux être là instantanément. Les chances qu'elle soit vraiment en danger viennent de chuter drastiquement. »
Kali hocha la tête, satisfaite. C'était une capacité ridicule — à mi-chemin entre la téléportation et le carburant à cauchemars vivant. Chaque Don avait différentes couches, comme un oignon magique trop compliqué, et le Toucher du Nécromancien qui courait dans la famille Ashbluff ressemblait plus à une bibliothèque maudite entière de capacités agrafées ensemble sous une seule bannière. Pas étonnant qu'ils dominent le continent Occidental. Les gens ont tendance à éviter de chercher des noises à ceux qui peuvent réécrire les règles de la vie et de la mort sur un coup de tête.
Maintenant, il ne restait plus qu'à tendre le piège.
Après tout, un bon chasseur apporte toujours un bon appât.
Et le meilleur appât ? Celui qui ne se rend même pas compte qu'il est sur l'hameçon.