« Comment exactement allons-nous mener cette chasse ? » demanda Luna dans mon esprit, sa voix teintée de scepticisme alors que j'atteignais l'hôtel. C'était officiellement un jour de repos, ce qui ne faisait que souligner à quel point la guilde Redknot abordait tout cela avec nonchalance. Une cabale de criminels se faisant passer pour des aventuriers, prenant leur temps pendant que la ville pourrissait. Bureaucratie, corruption et incompétence générale — la sainte trinité de pourquoi les choses ne se font rarement de manière ordonnée.
« Eh bien, évidemment, j'ai besoin de quelques éléments clés d'abord, » répondis-je en poussant la porte de l'hôtel. « Et l'un d'eux devrait arriver bientôt. »
Luna n'eut même pas le temps de commencer sa protestation qu'elle se raidit, les yeux se rétrécissant tandis que ses sens rattrapaient le retard.
« Oh, tu as planifié ça, » marmonna-t-elle. « C'est terrifiant. Même ma prescience ne peut pas prévoir tes mouvements. C'est comme essayer de lire un livre pendant que quelqu'un tourne les pages dans le désordre. »
« Je vous en prie, » dis-je, juste au moment où un coup frappait à la porte.
Avec un petit sourire, je m'avançai et l'ouvris, révélant une femme aux cheveux rouges flamboyants et l'expression de quelqu'un qui a passé trop de temps à être profondément peu impressionnée par le monde. Elle leva un badge, le brandissant comme un décret royal qui exigerait de toute évidence mon respect.
« Bonjour, Arthur, » dit-elle, sa voix nette et professionnelle. « Je suis Carrie Milton, vice-maître de la guilde Redknot. »
« Je vous en prie, entrez, » dis-je, m'écartant avec une grâce que je ne ressentais absolument pas.
Carrie entra avec la précision prudente de quelqu'un qui s'attend à trouver des couteaux derrière les meubles. Elle s'assit sur le canapé, et je pris le siège en face d'elle, reflétant sa posture raide juste ce qu'il faut pour être légèrement irritant.
« Je salue formellement la vice-maître de la guilde Redknot en tant que maître de guilde officiel de la guilde de rang Bronze, Ouroboros, » dis-je, ton poli mais délibérément solennel. J'étais officiellement devenu maître de guilde après avoir utilisé l'influence de Cecilia pour sauter l'examen et obtenir la licence d'aventurier six étoiles.
Carrie hocha la tête, bien qu'une légère crispation durcit son expression — une déception légère, le genre qui vient de la réalisation qu'une guilde de rang Bronze fraîchement créée était à peu près aussi utile qu'une épée en papier sous la pluie. Le système de classement des guildes était un désastre. L'écart entre le rang Bronze et le rang Argent était plus large que l'océan, et Ouroboros était flambant neuf. Pas exactement un allié fiable à ses yeux, surtout si elle partageait les mêmes soupçons que moi.
« Je suis venue à cause du message que vous m'avez envoyé, » dit finalement Carrie, ses mots lents et mesurés. « La… corruption possible au sein de la guilde Redknot. »
Elle savait. Du moins, elle avait une idée. Carrie était l'une des rares membres intouchées de la guilde, une âme malheureuse dont la réputation de droiture l'avait fait engager mais dont la confiance fondamentale en les autres l'avait rendue facile à tromper. Le maître de guilde l'avait jouée comme un instrument bien accordé.
Pas parfaitement, cependant.
« Oui, » dis-je, me penchant en avant. « Les crimes qui gangrènent cette ville — ils remontent tous à eux. J'ai besoin de votre aide pour l'exposer. »
Les lèvres de Carrie se pressèrent en une ligne fine. Il y avait du doute dans ses yeux, une méfiance née de la conscience qu'elle était dangereusement proche d'une vérité pour laquelle elle n'était peut-être pas prête.
C'était toujours la partie délicate. Faire voir aux gens ce qui était juste sous leur nez.
« Vous le savez aussi, n'est-ce pas ? » insistai-je, observant le visage de Carrie avec la patience qu'on réserve d'ordinaire à ceux qui essaient de convaincre un chat d'entrer pendant un orage. « Vous ne voulez pas l'admettre. C'est bien. Moi non plus, je ne veux pas y croire. C'est pour ça que l'enquête se concentrera d'abord sur la collecte de preuves. »
Ce qui était, bien sûr, un mensonge éhonté. Mais la chose merveilleuse avec les mensonges, c'est que la plupart des gens ne sont pas particulièrement doués pour les détecter. Seuls ceux qui ont une capacité presque surnaturelle à lire les gens — comme les trois princesses — peuvent vraiment percer mes tromperies. Carrie, malgré son expérience, n'en faisait pas partie.
« Je comprends, » dit-elle, sa voix portant le poids de quelqu'un qui s'accroche aux derniers fils d'optimisme. « …Je ne veux pas y croire non plus. »
« Exactement. Et si on découvre qu'on avait tort, tant mieux. » Je souris, toute chaleur et rassurance, comme un médecin annonçant à un patient que la bonne nouvelle, c'est qu'il n'aura probablement pas besoin de chirurgie. « Mais si on a raison, alors j'ai besoin de quelqu'un comme vous de mon côté. »
Carrie Milton n'était pas devenue vice-maître de la guilde Redknot par pure chance. Elle était une combattante de rang Ascendant inférieur, ce qui signifiait qu'elle était l'une des deux personnes dans cette ville capable d'infliger des dégâts à l'Évêque. Forte, expérimentée, compétente — exactement le genre de personne dont j'avais besoin pour m'assurer que ce plan ne s'effondrerait pas en mille petits regrets.
« Alors, quel est votre plan ? » demanda-t-elle, le scepticisme dans sa voix assez épais pour s'en tartiner une tranche de pain.
Je le lui exposai, étape par étape, des manœuvres subtiles aux interventions plus directes, expliquant chaque partie avec le soin de quelqu'un qui désamorce une bombe particulièrement volatile. Elle écouta, silencieuse et concentrée, son expression passant du doute au calcul. Quand j'eus fini, elle s'appuya en arrière, exhalant.
« …Ça pourrait marcher, » marmonna-t-elle, puis fronça les sourcils. « Non. Ça devrait marcher. Même si le maître de guilde était un combattant de rang Ascendant supérieur. »
« Eh bien, mais bien sûr, » dis-je avec aisance, comme si ce n'était pas quelque chose que j'avais planifié avec le détail obsessionnel d'un savant fou essayant de réanimer un cadavre.
Carrie m'étudia un moment de plus avant de hocher la tête. « D'accord. Je suis partante. »
C'était ça, le truc avec les gens bien. Une fois qu'ils voyaient le bon chemin, ils n'hésitaient pas. Ils ne se posaient pas de questions. Ils avançaient, quoi qu'il en coûte.
« Et vous avez mentionné cette fille, Reika… c'est leur cible principale ? »
« Oui, » acquiesçai-je, gardant ma voix neutre. « La guilde Redknot a été corrompue par l'un des quatre Cultes. »
Un autre mensonge. C'était le culte du Calice Rouge, mais le dire franchement aurait été comme dire à quelqu'un que ses contes de fées d'enfance étaient en fait réels et à ses trousses. Pour la plupart des gens, le culte du Calice Rouge avait été rayé de la surface de l'existence. Le mentionner m'aurait valu le genre de regard réservé aux illuminés et aux prophètes.
Mieux valait laisser Carrie comprendre cette partie par elle-même.
Carrie tapota un doigt contre son genou, réfléchissante. Ses yeux n'étaient plus sur moi mais fixaient quelque chose au-delà, comme le font les gens quand ils essaient de se convaincre que ce qu'ils s'apprêtent à faire ne finira pas en catastrophe.
« Il va falloir que je fasse attention, » dit-elle enfin. « Si le maître de guilde ou qui que ce soit d'autre soupçonne que je travaille contre eux — »
« Ils s'occuperont de vous avant que vous ne puissiez devenir un problème, » achevai-je pour elle, hochant la tête. « C'est pour ça que vous ne travaillez pas contre eux. Vous enquêtez juste sur quelques incohérences. Vous suivez la procédure standard. Une vice-maître de guilde responsable qui fait son travail. »
Carrie laissa s'échapper un souffle vif, quelque part entre un rire et un soupir. « Bien sûr. Et si les choses tournent mal ? »
J'haussai les épaules. « On s'adapte. On improvise. On espère qu'ils ne s'y sont pas déjà préparés. »
Ça me valut un regard sec, le genre qui suggère qu'elle réévaluait chaque choix de vie qui l'avait menée à cette conversation. « Votre confiance est inspirante. »
« J'essaie, » dis-je en me levant. « Dans tous les cas, je vais faire avancer les choses de mon côté. Vous, assurez-vous juste de rester hors de vue quand il le faudra. »
Carrie se leva à son tour, ajustant son manteau. « Et vous me tiendrez au courant ? »
« Autant que possible, » promis-je. « Et si quelque chose d'urgent survient, je m'assurerai que vous le sachiez. »
Elle m'étudia un moment de plus, puis hocha la tête. « D'accord. Alors je vais commencer à regarder les choses de l'intérieur. Discrètement. »
« C'est l'esprit, » dis-je, la raccompagnant à la porte. « Et, Carrie ? »
Elle s'arrêta, une main sur la poignée.
« Faites attention, » dis-je, ma voix perdant son bord décontracté.
Carrie me offrit un petit sourire sans humour. « Je le ferai. »
Sur ce, elle tira la porte et sortit, la lumière terne du couloir projetant des ombres sur son visage. Elle ne se retourna pas en s'éloignant, disparaissant au tournant avec le genre de détermination qui mène habituellement soit à l'héroïsme, soit au désastre.
Je fermai la porte derrière elle et laissai échapper un souffle.
« Bon. C'est une pièce en place. »
Maintenant, il ne me restait plus qu'à m'assurer que le reste ne s'effondrait pas avant même que la partie ne commence.