C'était déjà l'heure de partir pour la mission.
Rachel fixa sa valise, les doigts effleurant légèrement le bord de la poignée avant de soupirer et de la pousser dans son anneau de stockage.
Elle ne s'était toujours pas réconciliée avec Arthur.
Chaque fois qu'elle le voyait, il était soit en train de parler à Rose, soit d'échanger quelques mots avec Cecilia. Ils réglaient leurs différends, recousaient les fractures, se raccommodaient. Mais elle et Seraphina… elles étaient restées de l'autre côté du pont, à attendre quelque chose qui ne venait pas.
Rachel serra le poignet.
C'était une douleur sourde, un tiraillement lancinant aux confins de ses pensées.
« Arthur, Arthur, Arthur. »
Et maintenant, Kali refaisait surface dans les dortoirs. *Son* dortoir.
Personne d'autre ne recevait la visite de Kali, et bien sûr, Arthur jurait qu'il ne se passait rien, mais pourtant—
Rachel ferma les yeux, inspirant profondément par le nez.
Ce n'était pas dans ses habitudes de bouder.
Pourtant, la voilà, à ruminer des pensées qu'elle ne contrôlait pas.
Son téléphone vibra doucement.
Elle jeta un coup d'œil à l'écran.
Confirmation de mission : Redmond City.
Redmond était grande, assez grande pour abriter plusieurs missions dans le secteur. Une guilde de rang Argent y opérait même, ainsi qu'un baron qui supervisait la gouvernance de la ville.
Beaucoup de travail pour tout le monde. Beaucoup de raisons de déployer des élèves.
Beaucoup de coïncidences qui la plaçaient, elle et Arthur, dans la même ville.
Elle laissa échapper un long souffle.
C'était puéril, non ? Cette façon de s'accrocher à l'idée de simplement le voir, même de loin.
Rachel secoua la tête, pressa les lèvres avant de se redresser.
Elle ne s'inquiétait pas pour la mission. Une combattante de rang Blanc comme elle n'allait pas peiner.
C'était tout le reste qui l'inquiétait.
Un dernier regard sur son téléphone, et elle fit demi-tour, se dirigeant vers l'Hyperloop qui l'emmènerait à la porte de warp.
Direction Redmond City.
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Redmond City m'accueillit avec le chaos habituel d'une immense agglomération — calèches volantes bourdonnant le long des voies aériennes, panneaux néons clignotant dans la brume du soir, et le murmure constant d'un million de vies s'entrelasant.
Et, bien sûr, une quantité presque offensante du mot « Red » plaqué partout.
Quartier Red (qui, heureusement, n'était qu'un marché et non quelque chose de plus louche).
« Ils ont juste… manqué d'idées ? » marmonnai-je sous cape, me grattant l'arrière de la tête tandis que mon regard balayait le paysage urbain.
M'attendant près de l'entrée se trouvait mon guide assignée par la guilde Redknot. Une femme, début vingtaine, cheveux noirs attachés en une queue de cheval lâche, son uniforme impeccable, sa posture décontractée mais délibérée.
Elle était belle de cette façon naturelle, pratique — yeux vifs, démarche assurée — mais ce qui ressortait le plus, c'était son mana.
Argent intermédiaire.
Ce n'était pas standard pour une simple mission de guide.
Je la reluquai, ajustant subtilement mon évaluation. Une guilde de rang Argent avait accès à des douzaines de combattants d'Argent, mais même alors, en envoyer un de niveau intermédiaire n'était pas un geste anodin.
Quelque chose ne collait pas.
En surface, un guide avait du sens — les élèves de Mythos devaient être surveillés pour éviter les accidents, et Redmond City n'était pas exactement l'endroit le plus sûr. Mais vu les circonstances…
Ils surcompensaient.
La guilde Redknot n'enquêtait pas seulement sur les troubles récents. Elle les orchestrait.
Toute la demande d'aide adressée à Mythos était une farce, une mise en scène bien rodée pour écarter les soupçons.
Et pourtant, me voici, accueilli par un sourire éclatant comme si c'était juste une journée de travail comme une autre.
« Bonjour ! Ravi de vous rencontrer, je m'appelle Millia », dit-elle, sur un ton léger et professionnel, tendant la main.
Je la pris, répondant à sa poignée par un sourire poli, rodé. « Arthur Nightingale. De même. »
Ses yeux scintillèrent de quelque chose — de reconnaissance.
« Wow », fit-elle, clignant des yeux avant de laisser échapper un petit rire. « Oh, pardon. C'est juste que… vous êtes plutôt célèbre. »
Je levai un sourcil. « Ah bon ? »
Elle se gratta la joue, un peu gênée. « Eh bien, oui ? Je veux dire, Rang 1 de l'académie Mythos pendant sa plus grande année, dansé avec trois princesses et survécu… ce genre de chose fait le tour. »
« Ah », dis-je, toujours en souriant. « Je suppose que ça suffit. »
Elle ricana, me fit signe de la suivre tandis que nous nous mettions en marche à travers la ville.
« La mission concerne les troubles récents à Redmond », expliqua Millia, reprenant son ton professionnel. « Il y a eu une hausse de la criminalité organisée — une série d'enlèvements, de disparitions et de meurtres. Rien de trop important pour l'instant, c'est pourquoi les forces complètes n'ont pas encore bougé, mais ça a le potentiel de dégénérer rapidement. »
J'acquiesçai, absorbant l'information.
Une ville de plus d'un million d'habitants avait sa part de criminalité. Même avec une guilde de rang Argent veillant sur elle, les problèmes n'étaient pas rares. Et vu que Redknot était sur le point de pousser pour le rang Or dans les années à venir, ils avaient toutes les raisons de garder leur réputation intacte.
En réalité, *ils* étaient la source des troubles.
Et pourtant, le baron qui supervisait la ville — qui aurait dû les tenir en laisse — n'avait pas agi de manière décisive.
Une lutte de pouvoir silencieuse.
Une guilde et un noble, tous deux trop puissants pour éliminer l'autre, attendant le point de bascule.
Ça voulait dire que j'avais beaucoup plus à craindre que les criminels dans l'ombre.
« Quand même, une guide d'Argent intermédiaire ? » dis-je distraitement, la regardant. « C'est un peu excessif pour une simple escorte, non ? »
Millia sourit, une courbe des lèvres bien rodée qui ne révélait absolument rien.
« Redknot prend très au sérieux ses partenariats avec l'académie Mythos », dit-elle avec fluidité. « Nous ne voudrions pas qu'un élève prometteur comme vous se retrouve dans le pétrin. »
« Bien sûr », dis-je, renvoyant son sourire.
Pas frontalement — il y avait une part de vérité dans ses mots. Mais je n'étais pas là parce qu'ils s'inquiétaient pour ma sécurité.
J'étais là parce qu'ils voulaient me surveiller.
La vraie question était…
Pensaient-ils pouvoir m'arrêter si je me mettais en travers de leur chemin ?
« Bien sûr qu'ils ne peuvent pas arrêter un dingue comme toi », ricana Luna dans ma tête.
« Rappelle-toi, on a besoin de preuves », lui rappelai-je, jetant un coup d'œil à la ville étendue devant moi. Redmond était encore drapée dans l'illusion de la paix, mais sous ce mince vernis, un réseau emmêlé de crime et de corruption guettait, qu'il fallait couper à la racine.
« Abattre un Évêque, c'est censé être impossible pour quelqu'un comme toi », dit-elle à plat.
Elle n'avait pas tort. À mon niveau actuel, vaincre ne serait-ce qu'un combattant de haut niveau Argent — quelqu'un avec la Résonance — était un pari risqué. Leur maîtrise du mana allait bien au-delà du simple renforcement ; ils pouvaient s'aligner avec leur élément si parfaitement que leur seule présence déformait la réalité. Les affronter de front serait un suicide.
Mais un Évêque ? C'était un tout autre jeu.
Un Évêque du Culte du Calice Rouge n'était pas juste un combattant fort. C'était un meneur, un symbole de foi, un maître des marionnettes opérant dans l'ombre, orchestrant des réseaux d'influence entiers tout en restant intouchable. Leur pouvoir n'était pas seulement physique — il était politique, social et idéologique.
C'était pour ça que ce ne serait pas une bataille.
Ce serait une chasse.