Kali me dévisagea comme si je venais d'annoncer mon intention de faire un bras de fer avec un dragon.
Jin, lui, affichait l'expression d'un homme qui réalisait lentement, très lentement, qu'il avait pris une décision très, très mauvaise.
« Donc ce que tu me dis, » entama Kali d'une voix lente, ses doigts tambourinant sur la table, « c'est que tu as fait chanter le prince Jin Ashbluff et l'as forcé à rejoindre notre guilde ? »
Le regard de Jin aurait pu trancher l'acier.
Kali exhala par le nez, puis se tourna vers Jin. « Je te comprends, Votre Altesse, » dit-elle en lui serrant la main solennellement. « Ce taré a fait la même chose à moi. Je veux que tu saches... tu n'es pas seul. »
Jin cligna des yeux. « Quoi. »
« Ferme-la et assieds-toi, » dis-je en me massant les tempes.
Kali s'assit avec une obéissance exagérée, me lançant un regard impassible. « Comme vous dites, Monsieur. »
« Et pourquoi vous faites tous les deux semblant de ne pas profiter de la situation ? » soupirai-je.
« Des profits dans le futur, » me corrigea Kali, les bras croisés.
Je réprimai l'envie de gémir. Ces deux ensemble allaient être un cauchemar.
« Alors, » étira Kali, « pourquoi m'as-tu appelée ? Juste pour m'annoncer que t'as ajouté une autre victime à ta collection ? »
« Non, » secouai-je la tête. « Choisis une mission à Redmond. J'ai besoin de vous là-bas. »
Kali se renversa en arrière, bras toujours croisés. « Et qu'est-ce qu'on va faire exactement à Redmond ? »
« Détruire une guilde de rang Argent et toucher une récompense d'un baron. »
Jin cligna des yeux. Kali me fixa.
Puis Kali se pencha en avant, très lentement, les mains à plat sur la table. « Arthur. »
Jin, pour lui rendre justice, garda son calme. « Une guilde de rang Argent est une cible bien trop élevée. Leur force varie, mais au minimum, leur maître de guilde sera de rang Ascendant, peut-être même niveau intermédiaire ou supérieur. Une guilde de rang Bronze, d'accord. On pourrait gérer. Mais Argent ? C'est du suicide. »
« Ce n'en est pas un, » dis-je en secouant la tête. « Vous devez tous les deux réfléchir davantage. »
Kali éclata de rire. Un rire fort, dément.
« Réfléchir davantage, » répéta-t-elle, la voix tremblante. « Oh. Oh. Oui. Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? Il suffit que je réfléchisse. Ça règle tout. Quel génie tu fais, Arthur. Tu devrais écrire un livre. "Réfléchis Plus Fort : Comment Survivre aux Situations Complètement Stupides." »
« Eh oh, baisse le ton, » soupirai-je. « Je ne vous demande pas de tuer un Ascendant. Il n'y en a qu'un à Redmond, et il vient tout juste d'atteindre le niveau intermédiaire. Je m'en charge. »
La bouche de Kali se referma net.
Jin fronça les sourcils. « Tu comptes t'occuper d'un Ascendant tout seul ? »
« Je sais exactement ce qu'est un Ascendant, » le coupai-je, soutenant son regard. « Et je sais comment en tuer un. »
Ça les fit taire tous les deux.
Pendant un long moment, aucun des deux ne parla.
Puis Kali exhalait, se massant les tempes. « Tu vas vraiment pas lâcher l'affaire, hein ? »
« Bien sûr que non, » marmonna-t-elle. « Pourquoi j'ai même posé la question ? »
Jin croisa les bras, l'expression indéchiffrable. « ... D'accord. Mais je veux tous les détails de ton plan avant qu'on y aille. »
« Naturellement, » acquiesçai-je.
Et je leur expliquai le plan en détail.
Kali se leva de sa chaise sans un mot.
Elle fit les cent pas dans ma chambre une fois. Puis deux.
Puis, sans prévenir, elle se gifla elle-même en plein visage.
« Putain, je suis éveillée, » marmonna-t-elle, clignant frénétiquement des yeux comme pour chasser une hallucination.
Je plissai les yeux. « Rassis-toi. »
Elle s'affala sur son siège, se frottant la tempe. « Quel plan de dingue. »
Jin exhala, les doigts entrelacés, l'expression toujours indéchiffrable. « Admettons une seconde que tu aies raison. Ça veut dire qu'on s'attaque à un Évêque du Culte du Calice Rouge. Explique-moi comment il peut y avoir un Évêque alors qu'ils ont tous été éradiqués ? »
Je soutins son regard. « J'en sais rien. »
C'était un mensonge. Mais ils n'avaient pas besoin de le savoir.
« Quoi qu'il en soit, notre objectif est clair, » continuai-je. « Exposer la présence du culte à Redmond et éliminer l'Évêque avant qu'ils n'aient assez d'influence pour agir au grand jour. »
Kali se pencha en avant, les coudes sur la table. « Le plan a l'air infaillible, » admit-elle, « mais y a un truc que je pige pas. Cette Reika... elle vaut vraiment tout ce bordel ? Pourquoi ne pas simplement demander à Cecilia de tirer quelques ficelles et de lancer une enquête ? »
Je secouai la tête. « C'est pas si simple. »
Jin fronça les sourcils. « Pourquoi pas ? »
Je soupirai. « Les douze guildes de rang Diamant font contrepoids à la Famille Impériale et au Conseil, formant un quatuor de pouvoir aux côtés de la Tour de Magie. »
Leurs yeux scintillèrent de compréhension.
L'Empire n'était pas sous le contrôle total d'une seule entité. Bien que la Famille Impériale régnât techniquement sur l'Empire, la réalité était un jeu d'échecs à quatre camps entre :
Le Conseil des Nobles, représentant la richesse et l'influence de l'aristocratie. La Famille Impériale, détenant l'autorité sur le gouvernement et l'armée. La Tour de Magie, contrôlant la régulation des lanceurs de sorts et la recherche magique. Le Sommet des Guildes, une assemblée des douze guildes de rang Diamant, garantissant l'autonomie des aventuriers et mercenaires vis-à-vis de l'État.
Chaque faction avait ses propres intérêts, ses propres luttes de pouvoir. Et aucune ne pouvait se permettre d'agir unilatéralement sans marcher sur les plates-bandes des autres.
« Il est difficile pour la Famille Impériale d'enquêter sur n'importe quelle guilde au hasard, » expliquai-je. « Même de rang Bronze. Il leur faut des preuves solides, ou au minimum, de fortes présomptions. »
Jin claqua la langue. « Quelle galère. »
Je le regardai. Bien sûr, ce genre de système l'exaspérait.
Sur le Continent Occidental, c'était différent. La famille Ashbluff *était* la loi.
Pas d'équilibre, pas de lutte politique entre factions. Tout l'Ouest s'inclinait devant leur règne, et toute maison noble qui pensait autrement avait été écrasée sous leur talon.
Le pouvoir y était absolu.
Ici ? C'était un jeu. Un jeu avec bien trop de joueurs, tous à peser soigneusement leur prochain coup.
Jin exhalait, secouant la tête. « A l'Ouest, on ne perd pas de temps avec la bureaucratie. Si quelqu'un doit mourir, il meurt. »
Kali renifla. « Oui, très inspirant. "Tue d'abord, pose des questions jamais." No wonder les gens sont terrorisés par votre famille. »
Je me renfonçai dans ma chaise. « C'est exactement pour ça qu'on ne peut pas compter sur les canaux officiels. Si on veut régler ce problème, on le fait à notre façon. »
Jin et Kali échangèrent un regard.
Puis Jin soupira, se massant les tempes. « D'accord. J'aide. »
Kali gémit, se passant une main dans les cheveux. « J'arrive pas à croire que je fais ça. D'accord. Je nous décroche une mission à Redmond. Mais si on crève à cause de tes plans ridicules, je te hanterai dans l'au-delà, Arthur. Et je serai chiant. »
Je ricannai. « Noté. »
« Sérieux, comment t'as des idées pareilles ? » marmonna Kali, secouant la tête comme si elle faisait une migraine en temps réel. « Et t'as toujours pas répondu à Jin. Reika vaut vraiment tout ça ? »
Tous les deux me fixaient maintenant, attendant une réponse.
Jin plissa les yeux. « Juste comme ça ? »
« Vous comprendrez quand vous la rencontrerez, » dis-je simplement. « Ne jugez pas trop vite. Reika est... un monstre. »
Kali ricana. « T'es le seul monstre de ce monde. »
Jin acquiesça. « Je pense pas qu'on en ait besoin d'un deuxième. »
Je ricannai mais ne dis rien. Ils verraient bien assez tôt.
« Aussi, » continuai-je, changeant de sujet, « j'ai besoin que tu fasses bosser Elias pour creuser. Il nous faut des infos sur le dernier des quatre spéciaux. »
Jin fronça les sourcils. « Ça va être quelqu'un de bizarre, pas vrai ? »
« Probablement, » haussa les épaules Kali. « Mais bon. J'enverrai la demande. »
Elle s'étira, cambrant le dos avec un grognement fatigué. Puis elle me regarda avec un air familier.
« Je peux prendre une douche dans ta chambre ? Encore ? »
Je levai un sourcil. « Pourquoi ? »
« Parce que je suis venue direct ici après l'entraînement vu que quelqu'un a dit que c'était urgent, » souffla-t-elle en gesticulant vaguement sur elle-même. « Regarde, je suis couverte de sueur. »
« Tu survivras, » répondis-je sèchement. « Va doucher dans ta propre chambre. »
Kali claqua la langue. « Tant pis, tant pis. Fais comme si j'en avais quelque chose à faire. »
Jin se leva à son tour, roulant des épaules. « Moi aussi je vais y aller. »
Sur ce, tous deux partirent.
J'exhalai, me frottant l'arête du nez avant de m'effondrer sur mon lit.
La mission était calée. Les pièces bougeaient.
Et Redmond nous attendait.