Il était temps de choisir une mission.
La première évaluation pratique de notre deuxième année à l'académie Mythos avait commencé, et en tant que Rang 1, j'avais le privilège — et la responsabilité — de sélectionner un défi à ma mesure.
La liste des options était vaste, un défilement de missions allant de la subjugation de bêtes féroces à la récupération d'artefacts dans des ruines dangereuses. Beaucoup de missions, chacune estampillée de son niveau d'importance, chacune avec ses propres dangers.
Mais mon regard s'arrêta sur l'une d'elles.
Mission : Enquête dans la ville de Redmond. Collaborer avec les guildes et découvrir la cause fondamentale des perturbations dans la ville.
Ce nom seul suffit à aiguiser mon esprit.
C'était un lieu de guerre silencieuse, une ville de menaces voilées et de marionnettistes invisibles. Plus important encore, c'était là que se trouvait Reika Solienne.
Bien que j'aie déjà rencontré Reika à Avalon, l'académie Maveren — son académie — était située à Redmond. Cela signifiait qu'elle s'y trouvait, vivant sous l'ombre menaçante d'une guerre secrète dont elle n'avait aucune idée.
Une guerre qui, si les choses se déroulaient comme dans le roman, la consumerait.
Parce que le vrai problème n'était pas les perturbations.
C'était Redknot, une guilde de rang Argent qui se masquait en organisation légitime mais n'était rien d'autre qu'une façade pour le Calice Rouge, un culte qui se cachait en plein jour.
Personne ne le savait encore.
Ni la baronnie qui supervisait la ville. Ni les mercenaires qui travaillaient avec la guilde. Ni même les enquêteurs qui étaient venus avant.
Redknot avançait en silence, s'insinuant dans les entrailles de la ville comme un parasite, infectant lentement ses institutions. En surface, ils répondaient au baron de Redmond — un homme qui avait de l'influence mais manquait de la force brute nécessaire pour rivaliser avec une guilde endurcie au combat.
Les deux camps étaient enlisés dans une guerre froide.
Mais cela allait bientôt changer.
Parce que Redknot voulait Reika.
Ils voulaient s'emparer d'elle, en faire un outil, la forcer à éveiller son pouvoir latent par un traumatisme pur.
Et ils allaient le faire de la pire manière possible.
Sa famille d'accueil, qui assisterait au festival de fin d'année de l'académie Maveren ?
Juste devant ses yeux.
Un sacrifice pour la briser.
Et j'allais l'en empêcher.
'Un guildes de rang Argent… es-tu sûr d'être à la hauteur ?'
La voix de Luna résonna dans mon esprit, songeuse, testant.
Si je ne pouvais pas gérer une seule guilde de rang Argent, je n'avais aucun droit de rêver d'atteindre le sommet.
Il n'y avait aucune hésitation. Aucune place pour le doute.
Parce que le doute ne sauverait pas Reika.
Le doute ne serait pas là quand le viendrait la prendre.
Le doute ne servirait à strictement rien.
« Tes critères sont très élevés », songea Luna.
« Ils doivent l'être », répondis-je.
Je validai le panneau de sélection, verrouillant ma mission. La notification clignota en vert, scellant mon choix.
Mais il me restait une dernière chose à faire avant de me rendre à Redmond.
Je devais sécuriser Jin Ashbluff.
Il était temps de l'intégrer à Ouroboros.
Le terrain d'entraînement à cette heure était presque désert.
Je distinguais une silhouette solitaire au centre du champ d'entraînement, épée en main, le dos tourné. Jin Ashbluff.
Il se déplaçait avec une intensité contrôlée, sa lame fendant l'air avec la précision de quelqu'un qui a répété ce geste mille fois. Des étincelles de mana noir pulsaient le long du tranchant, la marque de sa lignée.
Comme il n'avait pas encore atteint le rang d'Intégration ni entamé le processus d'Intégration, il ne possédait pas le Deepdark. Mais cela changerait à l'avenir, puisqu'il avait aussi une Étoile Noire comme moi.
C'était un spectacle que peu avaient le privilège de voir. Parce que Jin, malgré sa réputation, laissait rarement qui que ce soit l'observer s'entraîner.
Mais je n'étais pas n'importe qui.
Je fis un pas en avant, ma présence se propageant dans l'air saturé de mana. Jin s'arrêta net en plein mouvement. Ses épaules se raidirent. Il ne se retourna pas immédiatement, mais je sentis ses sens s'aiguiser.
« …Arthur. » Sa voix était stable, indecchiffrable. « Que veux-tu ? »
Au lieu de répondre, je levai la main.
Derrière moi, Érèbe émergea des ombres.
Une énergie sombre s'enroula depuis sa forme de Liche, s'infiltrant dans le sol comme de l'encre qui se répand dans l'eau. Le terrain d'entraînement s'assombrit, comme si la lune elle-même avait été occultée.
Un domaine surnaturel.
Un espace hors de la surveillance de l'académie.
Le monde extérieur s'effaça. Plus de sorts d'espionnage. Plus d'yeux extérieurs. Rien que moi, Jin, et la vérité que j'allais lui asséner.
Jin se tourna enfin, ses yeux sombres se plissant. « Qu'est-ce que tu fais ? »
J'esquissai un faible sourire. « Je m'assure juste que personne n'écoute. »
Il exhalait bruyamment par le nez, visiblement agacé. « Je n'ai pas envie de jouer, Arthur. »
Jin ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux. Ne respira même pas.
Un instant, je me demandai si je ne l'avais pas brisé.
Jin fonça sans hésiter, son épée tranchant l'air avec toute la force d'un coup de tonnerre. Son mana monta en flèche, une vague dense et étouffante d'énergie mortelle visant droit ma gorge.
Je m'esquivai, inclinant le corps juste ce qu'il fallait pour que sa lame me manque d'un cheveu. Dans le même mouvement, je claquetai du poignet, déviant la force de son coup juste assez pour le déséquilibrer.
Jin pivota en l'air, utilisant l'élan pour lancer une nouvelle frappe — cette fois enveloppée d'une aura nécrotique. Plus rapide. Plus tranchante. Plus forte.
D'un éclair de Deepdark, mes doigts rencontrèrent le plat de sa lame, la tordant sur le côté. Une parade parfaitement chronométrée. Les yeux de Jin s'élargirent alors que sa propre arme lui était arrachée des mains, vrillant avant de s'enfoncer dans le sol à quelques mètres.
Je me tenais au-dessus de lui tandis qu'il reculait, haletant.
« C'est fini ? » demandai-je.
Actuellement, l'écart entre nous était immense. Jin n'avait même pas encore atteint le rang Blanc alors que j'étais déjà bien au-delà.
Jin s'essuya la bouche du revers de la main, me dévisageant de cette fureur brute qui ne naît que d'un écrasement total.
« …Que veux-tu ? » Sa voix était plus basse cette fois. Plus dangereuse.
Je soutins son regard. « Un serment de mana. »
Ses doigts se crispèrent en poings. « Pour quoi faire ? »
« Tu me soutiendras », dis-je simplement. « Dans tout ce que j'ai l'intention d'entreprendre. »
Jin plissa les yeux. « Et qu'est-ce que j'y gagne ? »
J'inclinai la tête. « Je ne parlerai de Rin à personne. »
« Et plus important encore », continuai-je, « je la sauverai. »
Pour la première fois, l'hésitation traversa son visage.
« Tu crois pouvoir la sauver ? » Sa voix était calme maintenant. « Tu ne sais même pas ce qu'elle est. »
« J'en sais plus que tu ne le penses », répliquai-je. « Le Don de Dualité — le pouvoir de manier à la fois le mana et le miasme. Un Don si instable qu'il brise son esprit. Un pouvoir si dangereux que ton père sera obligé de la tuer avant qu'elle n'atteigne le rang Radiant. »
Les mains de Jin tremblèrent.
Peu importe à quel point il aimait sa sœur, peu importe à quel point il voulait la protéger…
Si Rin atteignait le rang Radiant, elle deviendrait quelque chose d'irrécupérable.
Quelque chose de plus humain.
Quelque chose que même les Ashbluff ne pourraient pas contrôler.
Et pourtant, il voulait encore croire qu'elle pouvait être sauvée.
« Je ferai ce que ta famille ne peut pas », dis-je. « Je la garderai en vie. »
Jin me regarda, quelque chose d'illisible vacillant dans ses yeux sombres.
Un long silence s'étira entre nous.
Puis, lentement — à contrecœur — il tendit la main.
Le mana afflua entre nous, s'entrelaçant, formant le contrat indestructible d'un serment de mana.
Jin serra la mâchoire. « Si tu romps ton engagement — »
« Je ne le ferai pas », l'interrompis-je. « Parce que je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. »
Une pulsation de mana. Une force contraignante. Un contrat entre deux monstres qui changeraient un jour le monde.