Seraphina fixait l'horizon lointain, mais elle ne regardait vraiment rien. Le monde autour d'elle lui semblait atténué, étouffé, comme si elle se tenait derrière une épaisse vitre.
« Est-ce qu'il… me quitte, lui aussi ? »
La pensée se logea dans sa poitrine, un poids insupportable qui lui compressait les côtes, lui coupant le souffle.
Sa vie avait été construite sur des attentes glaciales et un devoir rigide. Une princesse née dans la perfection, à qui l'on avait tout donné — sauf l'amour.
Sa mère l'avait autrefois berçée avec tendresse, avait passé ses doigts dans ses cheveux, murmuré des mots qui la faisaient se sentir en sécurité.
Et puis, un jour, cette chaleur avait disparu.
Remplacée par le silence. Par la distance. Par un père qui ne la voyait pas comme une fille, mais comme un symbole, une héritière à sculpter pour en faire quelque chose d'intouchable, d'inbrisable.
Seraphina avait appris à endurer. Elle avait appris à avaler sa solitude, à rester parfaitement digne, à ne jamais montrer que son cœur n'était plus qu'une blessure vide et lancinante.
Elle s'était convaincue qu'elle n'avait pas besoin d'amour. Que c'était une illusion. Une faiblesse.
Arthur, qui avait fissuré ses murs glacés sans hésiter.
Arthur, qui avait tendu la main et, sans rien attendre en retour, était resté.
Arthur, qui avait risqué tout pour elle, non parce qu'elle était une princesse, non parce qu'elle était puissante, mais parce qu'elle était *elle*.
Et elle — elle s'était accrochée à lui comme à une bouée de sauvetage, si désespérée de sa chaleur qu'elle avait serré trop fort.
Et maintenant, je ne peux même pas l'aimer sans vouloir le posséder.
Ses mains se crispèrent en poings, ses ongles s'enfonçant dans sa paume.
« Est-ce pour ça qu'il s'éloigne ? »
Elle avait cru être forte. Qu'elle avait vaincu sa solitude. Qu'avec Arthur à ses côtés, elle était complète.
Mais la vérité était amère, tranchante comme une lame pressée contre sa gorge.
Elle était encore cette petite fille tendant les mains vers des paumes qui ne la tiendraient jamais.
La réalisation lui retournait l'estomac, la nausée lui montant à la gorge.
Arthur avait choisi Rose ce soir. Pas elle.
Et ce n'était pas juste une histoire de danse.
C'était la preuve qu'elle n'était pas assez.
Le souffle de Seraphina devint irrégulier, ses doigts tremblèrent tandis qu'elle luttait pour ne pas s'effondrer.
« Non. Non, je ne le perdrai pas. »
On lui avait tout donné dans la vie, sauf l'amour.
Maintenant qu'elle l'avait trouvé, elle refusait de le laisser lui glisser entre les doigts.
Si elle resserrait son étreinte, la haïrait-il ? Si elle lâchait prise, partirait-il ?
Que devait-elle faire ?
Elle sentit quelque chose de chaud couler sur ses mains.
Seraphina Zenith, l'inébranlable princesse de glace, pleurait.
Sa respiration devint chaotique, et elle porta les mains à son visage, tentant de s'empêcher de se briser complètement.
« Arthur, dis-moi ce que je dois faire. »
Car pour la première fois de sa vie, Seraphina avait véritablement, profondément peur.
Elle ne lança pas de regard noir. Elle ne maudit pas. Elle n'eut même pas un rictus.
Elle resta là, plantée, fixant l'endroit où Arthur avait été, une oppression inconnue lui serrant la gorge.
Elle n'avait pas l'habitude de ce sentiment.
Cette perte de contrôle.
Arthur était censé être à elle.
Au début, il n'avait été rien de plus qu'un jouet intéressant, une distraction amusante face à la morne monotonie d'une vie noble parfaite.
Il était différent des hommes qu'elle connaissait — ces misérables petites créatures qui rampaient à ses pieds ou reculaient devant sa présence.
Arthur ne faisait ni l'un ni l'autre.
Il la défiait. Ricanait face à elle. La provoquait.
Cecilia ne s'était jamais attendue à vouloir quelqu'un. Elle jouait avec les gens, les tournait autour de son doigt, mais Arthur était différent.
Au début, elle crut n'être que divertie.
Puis elle réalisa qu'elle était intriguée.
Et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était tombée.
Elle ne l'avait même pas réalisé avant qu'il ne soit trop tard. Avant de commencer à désirer son attention. Avant que chaque moment volé, chaque remarque taquine, chaque scintillement de ces yeux bleus ne déclenche quelque chose de sauvage et de possessif en elle.
Arthur était devenu une addiction.
Et Cecilia Slatemark ne perdait jamais.
Maintenant, pour la première fois, elle avait l'impression de perdre.
Ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes, mais elle le remarqua à peine.
Il avait choisi Rose en premier.
Cette fille calme, douce, ennuyeuse, qui ne machinait pas, ne séduisait pas, ne se battait pas pour lui comme le faisaient elle et les autres princesses.
Et pourtant… il l'avait choisie.
Cette pensée fit tordre quelque chose de laid dans la poitrine de Cecilia.
Avait-elle été trop audacieuse ? Trop évidente ? L'avait-elle effrayé ? Non, ce n'était pas ça. Arthur n'était pas du genre à se laisser intimider.
Était-elle devenue trop désespérée ?
Cecilia Slatemark, désespérée ?
L'idée l'aurait fait rire si elle n'était pas si damnablement vraie.
Parce que l'idée qu'Arthur lui échappe, que quelqu'un d'autre ait son amour exclusif, lui donnait la nausée.
C'était pire que la jalousie. C'était une douleur insupportable, consumante.
Elle s'était battue pour lui. Elle avait jeté par-dessus bord chaque once de dignité qu'une princesse noble était censée avoir, juste pour avoir une chance de l'avoir.
Et pourtant, Rose avait gagné.
Non, pas gagné. C'était le pire.
Arthur l'aimait encore.
Mais il l'avait repoussée.
Ce rejet brûlait plus que tout.
Parce qu'Arthur n'était pas un idiot. Il savait ce qu'il représentait pour elle. Il savait à quel point elle était consumée par lui.
Et pourtant, il avait choisi quelqu'un d'autre en premier.
Est-ce que ça voulait dire qu'elle n'était pas assez ?
Cecilia n'était *jamais* pas assez. C'était la femme la plus désirée de l'Empire. Les hommes suppliaient pour son attention, les familles complotaient pour marier leurs fils à elle, et pourtant…
Parce que le seul homme qu'elle voulait était celui qui lui glissait entre les doigts.
Un tremblement parcourut ses doigts.
Pour la première fois de sa vie, Cecilia se sentit petite.
Elle serra la mâchoire, refoulant ses émotions.
Cecilia avança avec détermination, ses pas légers mais sans hésitation tandis qu'elle traversait les jardins. La lumière de la lune baignait le sentier d'argent, le parfum des roses flottant dans l'air frais de la nuit. Elle pouvait le sentir.
Ses doigts se crispèrent dans sa paume tandis qu'elle continuait à marcher.
Arthur et Rose, enlacés, dansant comme si le monde autour d'eux n'existait pas. Leur rire était doux, leurs chuchotements trop discrets pour être entendus, mais la simple vue d'eux suffisait à faire se serrer quelque chose dans la poitrine de Cecilia.
Son souffle se bloqua une fraction de seconde avant qu'elle ne se force à continuer, ses pas mesurés, délibérés. Rose la remarqua la première, pressant une dernière fois la main d'Arthur avant de reculer.
Cecilia ne le quitta pas des yeux.
« Arthur », dit-elle, la voix plus douce que d'habitude.
Il se tourna, ses yeux azur clignotant d'une émotion indéchiffrable avant de se poser sur elle.
Elle hésita, juste un instant. Puis elle exhalait. « Je suis désolée. »
Les sourcils d'Arthur se levèrent légèrement, mais son expression resta calme. Il jeta un coup d'œil à Rose.
« Rose, j'ai besoin de parler à Cecilia seule. »
Rose offrit un petit sourire complice avant de s'éloigner, disparaissant le long du sentier du jardin.
Arthur lui accorda toute son attention. « Tu t'excuses ? »
« Oui », acquiesça Cecilia, se forçant à soutenir son regard. « Pour ma façon d'agir. Pour t'avoir poussé. Pour t'avoir traité comme un trophée à gagner plutôt que comme quelqu'un à aimer. »
Arthur l'étudia, son expression indéchiffrable. « Et ? »
Cecilia avala sa salive. « Et… je ne peux pas m'en empêcher », admit-elle. « Je te veux. J'ai besoin de toi. Mais je ne devrais pas essayer de te posséder. »
Arthur exhala, quelque chose dans ses épaules se détendant juste légèrement.
« Bien », dit-il simplement.
Pendant une seconde, le silence s'installa entre eux, la tension moins électrique, plus… fragile.
Puis, Cecilia pinça les lèvres.
« Alors… » elle hésita avant de redresser les épaules, un rictus effleurant ses lèvres. « Si tu veux… tu peux les toucher. En cadeau d'excuses. »
Tout son cerveau sembla caler. « Quoi. »
Cecilia croisa les bras, son rictus s'accentuant. « Allez, je sais que tu veux. »
Arthur souffla bruyamment, se frottant les tempes. « Cecilia — »
« Tu es un mec », l'interrompit-elle, penchant la tête. « Et tu m'aimes. Quel est le problème ? »
Arthur ferma les yeux un long moment avant de la regarder à nouveau, ses yeux azur vifs et stables.
« Le problème », dit-il, voix plate, « c'est que je ne suis pas un pervers. »
Les lèvres de Cecilia tressaillirent. « Discutable. »
Arthur gémit. « Cecilia. »
Elle soutint son regard un instant de plus avant de soupirer, laissant tomber le ton taquin.
« Bon », dit-elle, plus doucement cette fois. « Je ne sais juste pas… comment faire ça correctement, Arthur. »
Cecilia se détourna légèrement, bras toujours croisés tandis qu'elle fixait la lune. « Je pensais ce que j'ai dit. Je veux que tu sois heureux. Je ne sais juste pas… comment gérer ça. » Elle fit un vague geste entre eux. « Nous. »
Arthur resta silencieux un moment avant de faire un pas de plus.
« Alors on trouvera », dit-il simplement.
Cecilia relâcha un souffle qu'elle ne savait pas retenir.
Un minuscule sourire, presque imperceptible, effleura ses lèvres. « Tu es bien trop tendre, tu sais ça ? »
Arthur renifla. « Je n'ai pas le choix, avec toi. »
Elle roula des yeux mais ne contesta pas. Au lieu de cela, elle fit un pas en avant, comblant la distance entre eux.
Puis, sans prévenir, elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur les lèvres.
« Voilà », dit-elle. « Maintenant on est quittes. »
Arthur soupira, secouant la tête, mais l'ombre d'un sourire tirait ses lèvres.
Cecilia recula, mains sur les hanches. « J'arrêterai d'insister autant. Mais j'abandonne pas. Je te veux toujours. »
Arthur croisa son regard, stable et inébranlable.
Cecilia inclina la tête, les yeux brillants.
« Et un jour, Arthur… » Elle se pencha légèrement, la voix tombant en chuchotement. « Tu me voudras tout autant que je te veux. »
Puis, avec un tourbillon de mana cramoisi, elle se tourna et s'en alla, son rire flottant dans l'air bien après qu'elle eut disparu dans la nuit.
« Si c'est pour Arthur, ça m'est égal. »