Après la fin du bal des secondes années et ma conversation avec le directeur qui me laissait fixer la réalité de mes choix, je me mis à réfléchir.
Qu'est-ce que je voulais vraiment ?
Cette seconde chance dans la vie — quelque chose qu'on avait accordé à quelqu'un comme moi.
Quelque chose que je ne méritais pas.
Survivre ne suffisait pas. Devenir fort ne suffisait pas.
Je voulais être heureux.
Je voulais me sentir humain.
Car dans ma vie précédente, je n'avais jamais été rien d'autre qu'un outil — quelque chose pour qui on se battait, quelque chose destiné à être utilisé, affûté, manié. Un génie dont la valeur se mesurait au nombre de mains tendues pour s'en emparer.
Mais je n'étais pas une chose qu'on possède.
Je n'étais pas un prix qu'on se dispute.
Me tailler une place dans ce monde qui soit entièrement la mienne.
L'originalité. La preuve que j'existais.
Alors même s'ils ne comprenaient pas maintenant, je leur ferais comprendre. Avec le temps, je leur enseignerais — Rachel, Cecilia, Seraphina. Car elles m'avaient aidé à me prouver, m'avaient aidé à voir que ma vie m'appartenait. Et ce n'étaient pas des gens dont je voulais me passer.
Mais elles devaient comprendre.
Je sortis du bureau d'Eva pour trouver les trois princesses qui m'attendaient, flanquées de leurs gardes de rang Ascendant. Rose se tenait à l'écart, non retenue, ne faisant pas partie de leur bataille silencieuse pour le contrôle.
Pas un regard pour Rachel, Cecilia ou Seraphina.
Je sentais leurs yeux me percer. Le poids de leurs attentes, de leurs revendications tacites.
'J'ai été trop passif.'
Parce que je les appréciais, je voulais les accommoder. J'avais espéré qu'elles changeraient.
Mais les gens ne changent pas d'eux-mêmes.
Pas à moins qu'on ne les y force.
Je m'arrêtai devant Rose, m'agenouillai et pris sa main dans la mienne.
« Voulez-vous m'accorder cette danse ? » demandai-je, portant mes lèvres au dos de sa main pour un léger baiser.
Son souffle se bloqua. Derrière moi, Seraphina émit un son — quelque chose entre l'incrédulité et la protestation.
« Tu choisis Rose ? » demanda Cecilia, sa voix acérée.
Je fermai les yeux. Puis je croisis leurs regards.
« Non, » dis-je. « Je vous aime toutes les quatre. Équitablement.
Mais pour ce soir — pour cette petite compétition — je choisis de danser avec Rose en premier. »
Rachel parut frappée. Les doigts de Cecilia tressaillirent, comme si elle résistait à l'envie de me reprendre. Les lèvres de Seraphina s'entrouvrirent légèrement, mais aucun mot ne vint.
Je ressentis une pointe dans la poitrine.
Je haïssais les voir .
Mais je devais être ferme.
Je durcis mon expression, ma voix devint glaciale.
« Je ne suis pas quelque chose qu'on peut avoir juste parce qu'on le veut, » dis-je, laissant les mots s'installer. « Si vous voulez que j'exprime librement l'amour que je ressens pour vous, alors méritez-le. Montrez-moi que vous comprenez. »
Je me tournai, emmenant Rose avec moi.
Aucune d'elles ne m'arrêta.
Une fois hors de portée de voix, Rose laissa échapper un rire discret.
« Waouh. J'arrive pas à croire que tu l'as vraiment fait. »
J'exhalai, passant une main dans mes cheveux. « Je ne voulais pas, mais je devais. Je devais leur faire comprendre que je ne tolérerais pas ce genre de comportement de leur part. Même si — » j'hésitai. « Même si elles décident de rompre avec moi à cause de ça. »
Rose inclina la tête. « T'as pas peur ? »
Je soutins son regard et souri.
Elle souffla, secouant la tête. « Vraiment confiant, hein, Arthur ? »
Rose grimaça et s'approcha, m'enlaçant d'une étreinte lâche.
« Bon, puisque je gagne, » murmura-t-elle, « ça veut dire que j'ai ton temps ce soir, non ? »
« C'était le marché, » dis-je.
Elle prit ma main, m'entraînant dans les jardins.
Et là, sous la douce lueur du clair de lune, nous dansâmes.
« En tout cas, je me sens heureuse maintenant, » murmura Rose tandis que nous nous balancions ensemble dans le silence, sa voix portant une tendresse qui s'installa profondément dans ma poitrine. « Danser avec toi me rend si heureuse. »
« Je suis content, » dis-je, la faisant tournoyer, observant la lumière de la lune se prendre dans ses cheveux, les teintant de nuances argent-bleu.
« Mais… le personnel ne va pas nous attraper ? » demanda-t-elle, soudain méfiante.
Je levai un sourcil. « Tu t'inquiètes de ça maintenant ? »
Elle rougit, détournant les yeux. « J-Je voulais juste… je voulais faire ça, » admit-elle, sa voix à peine plus qu'un chuchotement. « Avec toi. »
Je ricannai. « Je le savais. » Je l'attirai plus près, nos corps s'alignant parfaitement alors que nous ralentissions. « Alors, t'es à moi ? »
Ses yeux cramoisis brillèrent alors qu'elle soutenait mon regard. « Bien sûr. »
La danse s'acheva, mais aucune de nous ne s'écarta. L'air entre nous était chaud, chargé de quelque chose de non-dit mais indéniable.
Et puis nos lèvres se rencontrèrent, douces et certaines, comme les pièces d'un puzzle qui s'emboîtent.
Rose fondit dans le baiser, ses doigts s'agrippant au tissu de mon costume comme pour s'ancrer. Lorsque nous nous séparâmes enfin, elle posa son front contre le mien, son souffle se mêlant au mien dans l'air frais de la nuit.
« Je te donnerai tout si tu me le demandes, » chuchota-t-elle, sa voix empreinte de dévotion. « Même Vakrt. »
J'effleurai sa joue de mon pouce, mon toucher léger mais ferme. « Je ne veux pas Vakrt, » lui dis-je. « Je veux toi. »
« Tu m'as déjà, » murmura-t-elle.
Et puis elle m'embrassa à nouveau.
C'était cette chaleur que j'avais toujours cherchée.
La chaleur que je voulais de toutes les quatre.
La chaleur qui, ensemble, façonnerait mon originalité.
Qui me rendrait humain.
Qui me ferait respirer et vivre.
Et pour protéger cela — pour protéger la chaleur que j'avais trouvée dans ma vie, avec les quatre filles qui s'étaient tissées dans mon existence, avec ma famille —
Même si cela signifiait déchirer les Cinq Cultes.
Même si cela signifiait écraser les futures Calamités avant qu'elles n'aient ne serait-ce qu'une chance de s'élever.
Rachel serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, mais elle enregistra à peine la piqûre. Son souffle hoqueta, irrégulier, tandis que son esprit sombrée dans un chaos qu'elle ne pouvait contrôler.
'Arthur ne m'aime pas le plus.'
La pensée résonna, un poids sourd et écrasant s'installant profondément dans sa poitrine.
Ses épaules tremblèrent. Son cœur battait dans ses oreilles.
'J'ai même acheté cette robe…' Elle baissa les yeux sur le tissu scintillant, sur la broderie délicate qu'elle avait choisie avec soin, sur la façon dont il épousait sa silhouette — conçue pour un seul but. 'Pour l'attirer.'
Elle avait voulu qu'il la regarde, qu'il la serre contre lui, qu'il lui chuchote quelque chose rien qu'à elle. Pour prouver qu'elle n'était pas juste une autre prétendante dans ce jeu impossible.
'Mais il a choisi Rose.'
Son souffle s'échappa de ses poumons dans un frisson.
'Ça veut dire… que je l'ennuie ?'
Sa gorge se serra, une sensation affreuse, étouffante.
'Il ne me veut pas ? Il ne m'aime pas ?'
Son esprit recula devant la pensée, mais une fois qu'elle s'y fut logée, elle refusa de partir.
'Il ne veut pas me prendre dans ses bras ? Il ne veut pas m'embrasser ?'
Une inspiration brusque. Sa vision se brouilla.
'Mais — non, je me souviens comment il me regarde.'
Ses doigts pressèrent contre ses lèvres.
'Je me souviens de la façon dont son regard s'attarde, dont son souffle se bloque — il m'aime bien. Il doit m'aimer bien.'
Mais le doute la griffait.
'Ou est-ce juste comme ça que sont les garçons ?'
Son estomac se tordit violemment.
'C'est juste… une réponse biologique ?'
La pensée lui donna envie de hurler.
'Pourrait-il… qu'il m'aimait bien avant, mais plus maintenant ?'
'L'ai-je fait fuir ?'
Son corps oscillait légèrement. Elle se sentait sans poids, comme si elle glissait du bord de quelque chose qu'elle ne pouvait nommer.
'Je vais perdre Arthur.'
Ses doigts s'enfoncèrent dans ses bras.
'Je vais perdre Arthur.'
Son souffle s'accéléra, superficiel et désespéré.
'Je vais perdre Arthur. Je vais perdre Arthur. Je vais perdre Arthur.'
Les mots martelaient son crâne, chaque répétition comme un marteau contre du verre fragile.
Et puis, quelque chose en elle craqua.
Elle ne pouvait pas le perdre.
Arthur lui avait montré l'espoir — un avenir au-delà d'être juste une Sainte enchaînée à quelque Héros sans nom.
Il lui avait montré qu'elle était humaine, qu'elle pouvait vouloir des choses, qu'elle avait le droit de vouloir des choses.
Elle ne pouvait pas revenir en arrière.
Elle ne reviendrait pas en arrière.
Des larmes brûlèrent au bord de sa vision. Ses mains tremblaient alors qu'elle se forçait à se relever, chancelant sur des jambes instables.
Luke fit un pas en avant, l'inquiétude traversant son visage.
Rachel ne le laissa pas parler.
Elle claqua des doigts, et le cercle de téléportation s'illumina sous elle, l'engloutissant toute entière dans une explosion de lumière dorée.
L'instant où elle atterrit dans sa chambre, ses jambes la lâchèrent.
Elle s'effondra sur le lit, ses membres emmêlés dans le tissu coûteux de sa robe.
Elle enfouit son visage dans les oreillers, étouffant les sanglots silencieux et brisés qui griffaient leur sortie de sa gorge.
Parce qu'elle allait perdre la personne qu'elle aimait.