Eva posa la tête contre sa paume, ses doigts tambourinant un rythme régulier sur le bois poli de son bureau. Son expression était impénétrable — calme en surface, mais avec un poids indéniable qui pesait derrière son regard.
Devant elle se tenaient quatre des jeunes femmes les plus puissantes et les plus problématiques de l'Académie. Derrière elles, trois adultes qui auraient dû savoir se tenir. Et au centre de tout cela, le garçon qui avait réussi à provoquer ce chaos particulier.
Le différend n'était pas passé inaperçu. Bien sûr que non. Il y avait des limites à ce que même des princesses pouvaient se permettre, et cela — cela en franchissait plusieurs. Elle avait espéré, prié pour une soirée tranquille. Mais non. À la place, elle avait eu droit à ça.
Eva expira lentement, les yeux acérés alors qu'elle s'adressait à elles. « Dites-moi, princesses, ne regrettez-vous pas vos actes ? »
« Vous croyez-vous au-dessus de la discipline ? Au-dessus de moi ? » Sa voix était calme, mais elle portait le poids de l'autorité, s'abattant comme une force de la nature. *Pensez-vous vraiment pouvoir faire tout ce que vous voulez dans mon Académie ?*
Le violet de ses yeux brilla — Purelight, enroulé et en attente. Ce n'était pas juste pour la parade. Il y avait très peu de gens au monde capables d'utiliser le Purelight à son plein potentiel. Elle en faisait partie.
Rachel, à son honneur, n'hésita pas. « Non », dit-elle simplement, en secouant la tête.
Le sourcil d'Eva tressaillit. « Alors pourquoi ? »
Car malgré toute leur arrogance, malgré tout leur statut, aucune d'entre elles n'était stupide. Elles connaissaient les règles. Elles connaissaient la ligne entre privilège et abus de pouvoir flagrant. Et pourtant, elles l'avaient franchie quand même.
« Arthur », dit Cecilia, sa voix inébranlable. « J'ai besoin de lui… pour moi. »
Seraphina acquiesça en signe d'accord. Les yeux de Rachel brillèrent dangereusement, comme si elle était à quelques secondes de revendiquer sa propre part plus agressivement. Pendant ce temps, Rose soupira, se frottant les tempes comme si elle avait depuis longtemps abandonné l'idée de tenter de raisonner cette folie.
Eva plissa les yeux et se tourna vers Arthur.
« Très bien. Vous quatre, dehors. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion. « Je vais lui parler. »
Un chœur d'objections s'éleva immédiatement.
« Ne le punissez pas ! » Les quatre filles le dirent en parfait unisson, la force pure de leur supplication rendant Eva momentanément muette.
Son sourcil tressaillit à nouveau.
« Dehors. » Sa voix claqua comme un fouet.
Avec beaucoup de réticence — et plus d'un regard noir échangé entre elles — les filles finirent par partir, s'éfilant une par une. Les portes se refermèrent derrière elles, ne laissant qu'Arthur debout dans le bureau désormais étrangement silencieux.
Elle s'appuya contre le dossier de sa chaise, observant le garçon devant elle. Il se tenait droit, composé, mais une lueur de méfiance dansait dans ses yeux. Bien. Au moins, il avait le bon sens d'être conscient de la situation.
Elle l'étudia un moment de plus.
*Quel garçon incroyable*, pensa-t-elle. Intelligent, absurdement talentueux, et, peut-être le plus dangereux de tout, capable d'enrouler quatre femmes puissantes autour de son doigt sans même essayer.
Ou peut-être justement parce qu'il n'essayait pas.
Les princesses n'étaient pas des imbéciles. Elles connaissaient les risques. Et pourtant, elles avaient quand même fait ça. Pour lui. Rien que cela en disait long.
Elle allait avoir besoin d'un verre après ça.
« Tu es certainement d'une ambition démesurée », dit Eva, la voix sèche alors qu'elle s'appuyait en arrière. « Trois princesses et la fille d'un comte ? En même temps ? Tu as un désir de mort, ou es-tu simplement exceptionnellement stupide ? »
« Non », dit Arthur, en secouant la tête.
« Dommage », soupira-t-elle. « Ce serait plus facile à croire si tu n'étais qu'un idiot. »
Arthur resta silencieux. Il n'y avait pas grand-chose à dire.
Eva se massa les tempes, exhalant lentement. « C'est pénible, tu sais ? J'ai accepté de laisser les sept superpuissances envoyer chacune deux combattants de rang Ascendant pour protéger leurs enfants parce que c'était une bonne affaire pour l'Académie. Cela améliorait la sécurité. Cela rendait les choses plus stables. Maintenant, grâce à toi, j'ai une raison de les renvoyer tous. »
Elle le fixa d'un regard acéré. « Ou, à tout le moins, de réduire drastiquement leur nombre. Parce qu'il s'avère que ces gardiens sont plus que prêts à s'incliner et à ramper pour leurs jeunes maîtres et maîtresses. J'étais sous l'impression qu'ils avaient un peu d'épine dorsale. Cette illusion a été pulvérisée. »
Eva soupira à nouveau, mais quand elle parla de nouveau, sa voix s'était adoucie, juste légèrement. « Je ne te blâme pas, Arthur. Tu n'es qu'un garçon, et ce sont de jeunes filles. Vous êtes tous nés dans le pouvoir et l'attente, et aucun d'entre vous n'a jamais vraiment eu le choix d'être simplement normal. Mais le pouvoir, même non demandé, s'accompagne de responsabilités. Et en ce moment, que cela te plaise ou non, tu as beaucoup de pouvoir. »
Il le savait. Il le savait depuis le moment où il avait réalisé ce que sa présence leur faisait.
Trois princesses. Une fille de comte. Toutes liées à lui, toutes prêtes à brandir l'influence et la puissance de leur famille dans la poursuite de son affection.
Trois des sept superpuissances du monde avaient des filles désespérément enlacées dans leur amour pour lui.
Une future Archimage. Une future Sainte. Une future Épéiste de la Fleur de Prunier Gelée. Une future maître mage. Toutes pour lui.
Et c'était dangereux.
« Ceci », dit Eva, gesturant vaguement dans la direction du chaos qui s'était déroulé plus tôt, « est la preuve de ce qui arrive quand autant d'influence n'est pas gérée correctement. Elles ont littéralement utilisé les combattants de rang Ascendant de leur famille — des guerriers qui devraient monter la garde contre les assassins, protéger leurs nations — juste pour t'attraper et s'assurer ton amour. »
Ses lèvres se tordirent en quelque chose entre l'amusement et l'horreur modérée. « Si elles le pouvaient, elles t'auraient déjà enfermé dans une cage dorée. »
Eva frissonna. « Et le pire, c'est… qu'elles le pourraient. C'est la chose terrifiante. Si elles poussaient assez fort, si elles n'avaient pas peur des conséquences — si elles pensaient que tu l'accepterais au final — elles ont le pouvoir de le faire. »
Arthur la fixa. « Je ne pense pas qu'elles— »
Eva haussa un sourcil. « Aurais-tu pensé qu'elles utiliseraient leurs propres combattants de rang Ascendant avant ce soir ? Aurais-tu pensé qu'elles tordraient les règles de l'Académie juste pour te pourchasser en plein milieu d'un bal ? »
Eva hocha la tête. « Exactement. »
Elle soupira à nouveau, repoussant une mèche égarée de cheveux bleu marine derrière son oreille. « Le pouvoir rend les gens obstinés. Plus une fille est puissante, moins elle a l'habitude qu'on lui refuse quoi que ce soit. Et ces trois princesses ? Elles n'ont jamais eu à accepter un "non" de leur vie. Pas jusqu'à toi. Et maintenant, elles te veulent. Elles t'aiment. Et elles ne partagent pas. »
Elle lui lança un regard — à parts égales impressionné, exaspéré, et quelque chose de dangereusement proche de la pitié.
« Et toi, Arthur, tu as réussi à les faire toutes tomber amoureuses de toi en même temps. »
Elle secoua la tête, s'appuyant en arrière sur sa chaise.
« Franchement, je suis émerveillée que tu aies survécu aussi longtemps. »
« Que dois-je faire alors ? » demanda Arthur, se frottant les tempes comme si cela pouvait masser une solution dans son cerveau.
Eva lui lança un regard. Le genre de regard réservé aux mentors fatigués face à des prodiges particulièrement épineux. « Les satisfaire toutes pleinement. »
Arthur s'étouffa. « Excuse-moi ? »
« Les trois princesses veulent te posséder », continua Eva, imperturbable. « Rose, non, parce qu'elle comprend vraiment que tu aimes toutes les quatre équitablement. Alors ce que tu dois faire, c'est satisfaire les trois au point où elles commencent à prioriser ton bonheur et ton amour plutôt que leur possessivité. »
Arthur'ouvrit la bouche, la referma, puis l'ouvrit à nouveau. Rien ne sortit.
Eva soupira. « Écoute, la raison pour laquelle elles sont possessives n'est pas juste due à leur éducation. C'est la nature humaine, tordue par l'attente, par leurs niveaux d'infatuation insensés pour toi, et — soyons honnêtes — par la façon obscènement efficace dont tu les as charmées. C'est en partie désir normal, en partie folie "amoureuse folle". Ce n'est pas quelque chose que tu peux régler du jour au lendemain. Ce n'est même pas quelque chose que tu devrais essayer de régler du jour au lendemain. »
Arthur s'affaissa sur sa chaise, pressant une main contre son visage. « Pourquoi est-ce que ça ressemble à une stratégie de bataille ? »
Eva esquissa un sourire. « Parce que c'en est une. Juste une qui se bat avec des émotions au lieu d'épées. Ce qui, franchement, la rend bien plus difficile. »
« Mais », dit Eva, et sa voix s'adoucit légèrement, « si c'est le chemin que tu veux prendre, alors engage-toi. Aime-les. Aime toutes les quatre. Comme il faut. »
Arthur la fixa.
*Elle a raison*, intervint Luna depuis les tréfonds de son esprit. *C'est la voie de la route harem.*
Arthur faillit bondir. *Qu'est-ce que — qui t'a appris à penser comme ça ?*
Eva le regardait avec quelque chose qui ressemblait presque à de la sympathie. Presque. « D'accord », dit-elle, s'étirant comme pour chasser son épuisement. « Je ne prendrai aucune mesure disciplinaire. Pour l'instant. Parce que je fais confiance au fait que tu régleras ça avant que je n'aie à le faire. Mais, Arthur… »
Elle se pencha en avant, posant son menton sur sa main, et son regard était entendu. Amusé. Presque apitoyé.
« S'il te plaît, commence à prendre les mesures vers ton happy ending avant que ça n'empire davantage. Parce qu'en ce moment ? Tu te diriges vers un scénario qui se termine avec le monde entier sous ton contrôle. »
Arthur lui lança un regard plat. « Un peu dramatique, non ? »
Eva expira, longuement, souffrante. « Je ne crois pas que je le sois. »
L'œil d'Arthur tressaillit. « Je n'ai vraiment pas d'aspirations à la domination mondiale, je jure. »
« Bien sûr », marmonna Eva. « On verra combien de temps ça dure. »
Elle se leva, étirant ses épaules, avant de marquer une pause. « Ah, et une dernière chose — s'il te plaît, n'ajoute pas Clana à ce bordel. Ma fille est trop paresseuse pour gérer ces loups. »
Arthur ricana. « Je ne fais pas ça exprès. »