Arthur soupira, le poids de la soirée entière pesant sur lui comme un fardeau inébranlable. Il resta là, la tête sur les genoux de Rose, fixant la douce lueur des lustres de la salle filtrant à travers les arbres. Il venait d'être happé par une escarmouche royale à grande échelle, son existence disputée comme un artefact mythique, et maintenant… maintenant Rose lui tapotait tranquillement la tête comme s'il était un chat particulièrement épuisé.
« Arthur, dit-elle d'une voix douce, tu te sens mal à cause de ça, non ? »
Il exhalait lentement. « Ouais. »
Elle fredonna pensivement, ses doigts traçant distraitement des motifs dans ses cheveux. « Je comprends, dit-elle en hochant la tête. C'est parce que tu trouves ça injuste. »
Arthur leva les yeux vers elle. « C'est injuste. »
« Est-ce que c'en est un ? Rose inclina la tête, réfléchissant. Je ne crois pas. Je veux dire, chacun de nous a son propre atout unique, tu sais. »
Arthur cligna des yeux. « Atout unique ? »
« Mhm. » Les lèvres de Rose s'étirèrent en un sourire entendu. « Cecilia est sexy et séduisante. Rachel est énergique et séduisante. Seraphina est glaciale et séduisante. »
Arthur fronça les sourcils. « Pourquoi "séduisante" revient tout le temps ? »
Rose ricana, le son léger et taquin. « Parce que toutes les trois sont super possessives avec toi. » Elle lui tapota le front enjouée. « Elles ne se rendent même pas compte à quel point. »
Arthur gémit, se passant une main sur le visage. « Dieux du ciel. »
« Exactement, » dit Rose en riant. « Moi, je suis différente. Je t'aime tout autant qu'elles, mais je ne suis pas possessive comme les princesses. » Elle étira les bras derrière la tête, les yeux brillants de quelque chose qu'il ne parvenait pas à définir. « Donc, c'est ça mon atout. »
Arthur tourna légèrement la tête pour mieux la regarder. « Tu dis que ne pas être possessive est ta force ? »
Rose grinça. « Réfléchis. » Ses doigts effleurèrent sa tempe, lents et délibérés. « Je ne suis pas aussi élégante que Seraphina, pas aussi audacieuse que Cecilia, et je n'ai pas la… chaleur de Rachel — » elle hésita, les joues rosissant pour la première fois de la soirée avant de se reprendre vivement, « — mais j'ai quelque chose qu'aucune d'elles n'a. »
Arthur haussa un sourcil. « Et quoi donc ? »
« Je veux que tu sois heureux, » dit Rose simplement. « Pas seulement avec moi. Juste… heureux. »
Rose sourit tendrement, se penchant légèrement pour que son visage se trouve juste au-dessus du sien. « Si être avec nous quatre te rend heureux, alors je le veux aussi. » Son regard soutint le sien, inébranlable, stable. « Tant que tu souris, tant que tu es heureux — ça me suffit. »
La gorge d'Arthur se serra. Personne ne lui avait jamais dit une chose pareille.
« Tu penses que les autres ne le voient pas de la même façon ? » demanda-t-il après un instant, sa voix plus basse qu'auparavant.
Rose soupira, secouant légèrement la tête. « Elles le voient, admit-elle, mais pas de la même manière. »
Elle leva une main, se grattant la joue, choisissant visiblement ses mots avec soin. « Je les connais assez pour te dire ceci : elles veulent que tu sois heureux, mais elles veulent être la seule raison de ton bonheur. » Ses lèvres se pincèrent en un petit sourire ironique. « Parce qu'elles sont des princesses parfaites, elles n'ont jamais eu à penser autrement. Elles ne réalisent pas que le bonheur ne fonctionne pas comme ça. »
Arthur la fixa.
Elle soutint son regard, imperturbable.
Et tout à coup, tout s'emboîta.
Pas seulement la situation. Pas seulement lui.
Elle les comprenait toutes.
Et ça, en soi, était terrifiant.
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« Mais elles le peuvent, » acquiesça Rose, ses doigts traçant toujours des cercles distraits contre la tempe d'Arthur. « Puisqu'elles veulent que tu sois heureux, je crois qu'elles y arriveront. Elles vont juste… peut-être repousser un peu les limites d'abord. »
Arthur soupira, bien qu'un petit sourire tirait le coin de ses lèvres. « C'est une façon de le dire. »
Rose fredonna d'accord, puis inclina légèrement la tête. « Elles ont l'habitude d'obtenir ce qu'elles veulent, Arthur. Et ce qu'elles veulent — » ses doigts vinrent lui pincer légèrement la joue, « — c'est toi. »
Arthur grimacia, frottant l'endroit. « J'avais remarqué. »
Elle rit doucement, le son chaleureux et familier. « Tu vas survivre. »
Il lui lança un regard. « Vraiment ? »
Son sourire s'élargit. « Probablement. »
Arthur secoua la tête, amusé malgré lui. « Tu es trop mature là-dedans. »
« Eh bien, quelqu'un doit l'être. » Rose grinça. « Et puis… » Sa voix baissa, son toucher s'attarda une seconde de plus. « Je te veux aussi, Arthur. »
Les mots étaient discrets mais certains. Aucune taquinerie, aucun jeu. Juste une vérité dite simplement.
Puis, avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Rose se pencha.
Un doux effleurement de lèvres, une chaleur plumeuse se posant sur les siennes. Le monde sembla s'immobiliser un instant, leurs souffles se mêlant. Puis, tout aussi vite, elle se retira, un éclat joueur dans les yeux.
« Tu aimes mon coussin de cuisses ? » chuchota-t-elle.
Arthur cligna des yeux, encore en train de traiter. « Quoi ? »
« Je sais que c'est pas comme celui de Rachel, » continua-t-elle, la voix légère, taquine. « T'as pas à mentir. »
Arthur ricana. « Peu importe. »
« Ah ? » Rose haussa un sourcil.
« C'est le tien, » dit Arthur simplement. « Et je t'aime bien. »
Pour la première fois de la soirée, le sang-froid de Rose craqua.
Une rougeur fleurit sur ses joues, descendant jusqu'au bout des oreilles.
Puis, dans un moment très peu Rose, elle gloussa réellement.
« Tu es trop charmant pour ton propre bien, » marmonna-t-elle, inclinant la tête sur le côté comme pour cacher son expression.
Arthur esquissa un sourire. « Je dis juste la vérité. »
« C'est ça le problème, » soupira-t-elle dramatiquement. « Tu rends trop facile de tomber pour toi. »
Arthur rit, se détendant légèrement. « Tant mieux. »
Rose boude, mais sans la moindre once d'agacement.
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Cecilia fixa Nate, le chevalier impérial, avec la patience de quelqu'un qui sait qu'il obtiendra gain de cause à la fin.
« Trouvez-le, » dit-elle, voix douce mais teintée d'acier.
Nate hésita. « Votre Altesse, nous sommes à l'académie Mythos, » tenta-t-il, bien que son ton manquât de toute vraie conviction.
C'était une chose éblouissante, brillante et chaleureuse, le genre de sourire qui fait battre les cœurs et plier les royaumes.
C'était aussi terrifiant.
Toujours souriante, elle fit un petit geste de tranchage à travers sa gorge, ses yeux cramoisis ne quittant jamais ceux de Nate.
Le chevalier impérial soupira, les épaules s'affaissant.
Il n'avait pas besoin de mots pour comprendre la menace.
Il regarda Luke, le mage de septième cercle de la famille Creighton. Leurs regards se croisèrent, et une conversation silencieuse passa entre eux.
'Faut bosser pour les mérites.'
Nate exhalait, se frottant l'arête du nez avant d'activer ses sens.
Un combattant de rang Ascendant comme lui pouvait retrouver n'importe qui dans l'académie, Don ou pas. Et effectivement — là. Une ondulation de mana, faible mais distincte.
Le mage la sentit aussi. Ils échangèrent un autre regard.
Puis, sans un mot de plus, tous deux se mirent en mouvement, laissant dans leur sillage des traînées de mana brut tandis qu'ils jaillissaient vers l'avant.
Derrière eux, Cecilia et Rachel suivaient, leur présence davantage semblable à une tempête qui gronde qu'à deux adolescentes pourchassant leur petit ami commun.
« Désolé pour ça, » marmonna Nate en balançant sa lame astrale, son ton résigné.
« Ne t'en fais pas, » répondit Luke en bloquant d'un coup de son bâton. « Je comprends. »
Nate lui adressa un hochement de tête reconnaissant.
Aucun des deux ne voulait faire ça, mais quand les princesses donnaient un ordre, la seule chose pire qu'obéir était de ne pas obéir.
Devant eux, l'air changea, l'odeur des fleurs s'épaississant. Le monde lui-même sembla onduler, des pétales bleus flottant anormalement dans les airs.
« Surnaturel, » murmura Luke, les yeux plissés.
Au moment où ils s'apprêtaient à bouger, une autre présence puissante descendit. L'Aîné du mont Hua atterrit avec grâce, ses robes à peine agitées par le vent.
Les trois hommes — chevalier, mage et aîné — échangèrent un regard.
Puis, sans hésiter, ils s'attaquèrent mutuellement.
L'air se fendit alors que leurs armes s'entrechoquaient. La pure force de leurs coups fissura la terre, envoyant des arcs de mana onduler à travers le champ de fleurs bleues. Chaque frappe était mesurée — contrôlée. Aucun d'eux ne voulait être responsable de destructions réelles. C'était un concours de supériorité, pas une vraie bataille.
Jusqu'à ce que quelqu'un s'interpose.
Les yeux de Nate s'écarquillèrent alors que son épée s'abattait.
Un éclair de mouvement — sans effort, précis.
Le coup qui aurait dû porter fut dévié avec une facilité presque insultante.
De l'autre côté, le bâton de Luke fut dévié de sa trajectoire, repoussé avant que le sort ne puisse se former complètement.
Et l'Aîné du mont Hua ? Il s'était immobilisé entièrement, son regard fixé sur celui qui les avait interrompus.
Arthur, debout calmement au milieu de trois combattants de rang Ascendant, l'air vaguement agacé.
Une fraction de seconde, aucun d'eux ne bougea.
Puis, la réalité s'abattit sur eux tous à la fois.
Luke sentit le poids d'une présence derrière lui — Érèbe, le Liche, se dressant de façon menaçante dans le dos d'Arthur. Une lueur de mana, une promesse silencieuse de représailles.
Nate grimaça, ajustant sa posture. Il pouvait s'en sortir, facilement. Tous les trois le pouvaient.
Pas parce qu'Arthur les avait surpuissés.
Mais à cause du simple fait indéniable que lui faire du mal — le garçon qui avait réussi à ensorceler non pas une, non pas deux, mais trois princesses — équivalait à signer leur propre arrêt de mort.
Leur vie était déjà assez compliquée.
Inutile d'y ajouter une exécution-par-royauté.