Arthur n'avait absolument aucun contrôle sur la situation.
Un bras coincé dans la poigne de fer de Cecilia, l'autre retenu en otage par Seraphina. Deux princesses, un seul but : sa possession totale et absolue.
« Arthur va danser avec moi », déclara Seraphina, son regard argenté brillant d'une certitude tranquille.
Cecilia ricana, roulant des yeux cramoisis. « Ha. Continue de rêver. Comme si ça pourrait jamais arriver pour quelqu'un comme toi, princesse de Glace. »
Les doigts de Seraphina se resserrèrent. « Au moins, je ne traite pas les gens comme des jouets, Sorcière. »
« Arrêtez de vous battre, toutes les deux », tenta Arthur, essayant d'arracher ses bras. Effort vain.
Cecilia et Seraphina n'étaient pas seulement fortes, elles étaient têtues.
Mais avant que l'une ou l'autre ne puisse envenimer les choses, Arthur disparut.
Un battement de cil. Un déplacement. Une distorsion.
Le grand hall s'effaça dans un tourbillon de mana.
Et quand le monde se reforma, Arthur se retrouva quelque part de complètement différent, sa tête reposant confortablement sur quelque chose de doux.
« Hé hé, te voilà », gloussa une voix familière et satisfaite.
Arthur cligna des yeux vers le haut pour découvrir Rachel, les yeux saphir brillants de malice, les doigts déjà tendus pour lui pincer le nez.
« Rach ? » Arthur toussa, se redressant d'un bond. « On est où ? »
« Dehors », répondit-elle avec un bonheur excessif.
Arthur mit une seconde à enregistrer son environnement. L'air frais de la nuit, le balancement doux des lanternes enchantées flottant au-dessus d'eux, le bourdonnement feutré de la musique lointaine du bal. Un toit, juste en marge du lieu de réception.
Et puis, la dernière pièce du puzzle s'emboîta.
« Tu as utilisé l'un des mages du septième cercle de la famille Creighton », marmonna-t-il, la réalisation pointant le bout de son nez.
Rachel rayonna. « Bien sûr. »
Depuis l'attaque de démons pendant les partiels, les élèves de deuxième année s'étaient vu assigner une protection d'élite. Chacune des superpuissances — la famille Creighton, l'Empire de Slatemark, la secte du mont Hua et la famille Ashbluff — avait envoyé deux mages de rang Ascendant pour agir comme gardiens invisibles.
Apparemment, Rachel en avait réquisitionné un.
« Après tout », continua Rachel avec douceur, « je suis une princesse. Et la Sainte. Ne suis-je pas la meilleure ? »
Arthur la fixa, perplexe. « Tu viens juste de — »
« Bref », l'interrompit Rachel, ignorant totalement sa tentative de raison, « tu es super beau aujourd'hui. »
Ses yeux saphir brillaient, le dévorant des yeux, son sourire glissant du jeu à quelque chose de plus tendre, de plus dangereux. « Tu es parfait pour moi, Arthur… Arthur… Arthur… »
Sa voix devenait plus haletante, comme si le simple fait de prononcer son nom suffisait à la faire tourner la tête.
« La vue te plaît ? » le taquina-t-elle, inclinant la tête, son visage maintenant tout près du sien.
Les yeux d'Arthur dérivèrent par réflexe. « Rach — »
'Trop mignon !' pensa Rachel avec allégresse, le regardant se débattre.
« Danse avec moi », murmura-t-elle, les doigts traçant des cercles distraits sur sa manche. « Je gagnerai. »
« Rach — » recommença Arthur, tentant une fois de plus l'inutile exercice qu'est la raison.
Et puis l'air changea.
Un cramoisi profond inonda le toit, saturant l'espace de l'aura inconfondable de Cecilia. Les tuiles sous leurs pieds se fissurèrent, l'énergie pulsa vers l'extérieur dans une vague lente et étouffante.
Arthur se tourna, déjà en train de soupirer d'exaspération.
Rachel, elle, ne soupira pas.
Son expression se durcit.
Un scintillement de lumière — un éclat d'or divin — et en un instant, des ailes se déployèrent dans son dos, s'étendant dans une exhibition de pure splendeur céleste.
D'une seule pulsation, le mana cramoisi oppressant fut purifié, balayé par une lumière radieuse.
Les yeux saphir de Rachel devinrent glacés.
« Sorcière agaçante », marmonna-t-elle.
Le toit crépitait sous le poids de leurs signatures de mana qui s'entrechoquaient.
« Toutes les deux, arrêtez — » commença Arthur, avançant d'un pas, déjà prêt à désamorcer la situation.
Mais avant qu'il ne puisse, une autre présence mana fit son entrée.
Un chevalier atterrit sur le toit.
Il était grand, vêtu de l'uniforme argent et marine de l'Empire de Slatemark, sa présence exhalant une puissance brute et disciplinée. Et dans sa main — une épée imprégnée d'énergie astrale.
'Mais putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel.'
Cecilia se tenait juste derrière lui, un sourire satisfait aux lèvres.
« Luke ! » claqua Rachel, la voix tranchante.
Les pensées d'Arthur déraillèrent.
'Cecilia a fait venir un chevalier impériel là-dedans ? Elle est complètement dingue ?'
Et il était en train d'abattre une lame astrale vers eux.
Les instincts d'Arthur flambèrent.
Il bougea — mais avant qu'il ne puisse agir, une autre présence intervint.
Un choc violent de mana.
La lame astrale du chevalier impériel fut stoppée en plein vol — bloquée par une force de contre-attaque tout aussi puissante.
Cecilia claqua la langue, à peine masquant son irritation alors que le mage du septième cercle des Creighton s'avançait.
« Votre Altesse Rachel, je m'excuse pour mon retard », dit Luke en s'inclinant raide, sa voix teintée de formalisme. « Mais — »
« Ferme-la », le coupa Rachel, agitant la main avec dédain. « Je t'ai dit de t'en foutre. »
Arthur exhalait bruyamment, sentant la tension se resserrer comme un nœud coulant autour de son cou. Il voyait déjà où ça menait.
« Rachel, Cecilia — arrêtez », dit-il, levant les mains dans ce qu'il espérait être un geste de paix.
Les deux filles tournèrent leur attention vers lui comme un duo de prédatrices qui vient de repérer une proie fraîche.
« Vous êtes toutes les deux en train d'être — » commença Arthur, pour se faire rudement interrompre par l'odeur soudaine et écrasante de miel.
De doux pétales, légers comme des chuchotements, tombèrent de nulle part.
Les épaules d'Arthur s'affaissèrent.
Avant qu'il ne puisse même enregistrer ce qui se passait, de fines bras l'enlacèrent par-derrière, un souffle chaud effleurant son oreille.
« Bonsoir », murmura Seraphina.
Arthur n'eut même pas une seconde pour réagir qu'elle décollait, l'emportant sans effort dans les airs.
'Je peux pas finir une putain de phrase, une fois dans ma vie ?!'
C'était devenu ridicule.
« À moi », déclara Seraphina, le tenant possessivement tandis qu'ils survolaient le bal.
Arthur n'avait pas besoin de voir le chaos en bas pour le ressentir.
Il pouvait sentir le mana de Cecilia crépiter comme un orage laissé derrière eux. Il pouvait pratiquement entendre la rage indignée de Rachel d'ici. Et maintenant, la pression inconfondable d'une autre signature de mana se profilait à proximité.
Arthur leva le cou et soupira.
Un mage du septième cercle. Un chevalier impériel. Et maintenant, un Ancien.
« Sera », marmonna-t-il, la voix tendue. « Tu utilises sérieusement les anciens de ta famille juste pour me piquer une danse ? »
La poigne de Seraphina ne se desserra pas. Si anything, elle le serra encore plus fort.
« Je suis une princesse », dit-elle, comme si cela expliquait tout. « Leur perte s'ils essaient de m'en empêcher. »
Arthur se massa les tempes. « Tu te rends compte qu'il y a des sanctions disciplinaires, non ? »
Seraphina haussa simplement les épaules, son expression indéchiffrable. « Ils n'oseraient pas. Et même s'ils le faisaient — » elle se tourna vers lui entièrement, les yeux bleu glace scintillant sous la lune, « — ça en vaudrait la peine. »
Arthur inspira brutalement, soudain très conscient de sa proximité. La brise nocturne envoya des mèches d'argent voltiger, reflétant la douce lueur des étoiles. Elle avait l'air presque irréelle.
C'était le seul mot pour elle.
Pour toutes, en réalité.
Chacune d'elles — Seraphina, Rachel, Cecilia, Rose — était d'une beauté impossible, d'une force terrifiante, et bien, bien trop intelligente pour son propre bien.
Des hommes tueraient pour être à sa place.
Et le voilà, complètement coincé au milieu de leur guerre personnelle pour lui.
Et, s'il était honnête ?
Il ne les blâmait pas.
Arthur était beaucoup de choses — calculateur, stratège, un quasi-génie quand il s'agissait de combat. Mais pour ça ? Pour l'amour, les relations, ce bordel absolu ?
Parce que autant il les voulait, autant il ne voulait pas les partager.
Et il savait — au fond de lui, au plus profond de son âme — qu'elles ressentaient la même chose à son égard.
C'était là le vrai problème.
« Sera — » commença Arthur, se forçant à briser le silence.
Seraphina inclina la tête, l'attendant.
Mais avant qu'il ne puisse sortir un seul mot —
Elles éclorent autour d'eux en un instant, inondant l'air de leur parfum inconfondable.
Arthur sut ce qui arrivait avant même que ça n'arrive.
Et comme ça, il disparut à nouveau.
La chose suivante qu'il sut, c'est qu'il tombait — ou plutôt, qu'il atterrissait.
Sa vision se brouilla un instant avant de se stabiliser, et la première chose qu'il vit fut une nuance familière d'auburn.
Puis, des doigts dans ses cheveux.
Puis, une voix, douce et parfaitement satisfaite.
« Salut », salua Rose, son ton si décontracté qu'il en était presque insultant.
« Rose. » Il exhalait, se passant une main sur le visage. « Toi aussi ? »
Elle inclina la tête innocemment, lui passant les doigts dans les cheveux comme si c'était une situation parfaitement normale.
« Quoi ? » dit-elle. « J'ai attendu mon tour. »
« Tu m'as enlevé directement des bras de Seraphina. »
Rose se contenta de sourire, totalement imperturbable. « C'est elle qui t'a enlevé la première. »
Arthur’ouvrit la bouche, puis la referma.
Il n'avait… rien à répondre à ça.
Rose grigna face à son silence. « Vois ? Tu commences à comprendre. »
Arthur rejeta la tête en arrière sur ses genoux, fixant le ciel, totalement vaincu.
Cette nuit n'était même pas près d'être finie.