Après cette déclaration de guerre — parce que c'était exactement ce que ça représentait — de la part de Seraphina et Rachel, la situation avait réussi à dégénérer encore davantage. Naturellement, Cecilia et Rose s'étaient elles aussi lancées dans la mêlée, parce que bien sûr. Et les quatre avaient passé les jours suivants enfermées dans une guerre froide silencieuse et non dite, chacune veillant à ce que les autres ne prennent pas l'avantage.
Je n'avais techniquement pas de cavalière pour le bal des secondes années.
« Je n'ai pas à m'inquiéter, si ? » pensai-je, ajustant ma cravate alors que je finissais de me préparer.
Le coup frappé à ma porte interrompit ce fil de pensées.
J'ouvris, pour me retrouver face à une chevelure d'un bleu marine profond et une expression qui hurlait « J'ai mieux à faire que d'être ici ».
Clana Lopez, la fille du directeur.
Elle portait une robe élégante, bleu minuit, son chignon habituellement négligé remplacé par des ondulations lâches qui adoucissaient ses traits habituellement acérés. Pas qu'elle parût particulièrement intéressée par quoi que ce soit. Juste ennuyée, comme d'habitude.
« Hey. T'es prêt ? » demanda-t-elle, croisant les bras comme s'il s'agissait d'une conversation parfaitement normale et non d'une situation de plus en plus surréaliste.
« Ouais… mais pourquoi t'es là ? » demandai-je, sentant déjà que la réponse serait ridicule.
Clana exhalait, déjà l'air épuisée. « On m'a dit — » elle insista sur le mot avec une exaspération claire « — d'être ta "cavalière" sur le papier pour que tu ne séduises pas d'autres filles. »
Clana bâilla, comme si tout ça valait à peine l'effort. « Allez, on y va. »
Je la suivis, mon cerveau rattrapant encore l'absurdité de ce que je venais d'entendre.
« Comment ils ont fait pour la convaincre ? »
« Alors, » dis-je pendant que nous descendions l'escalier. « Quel est exactement ton plan pour la soirée ? »
« Je ne danserai pas avec toi, évidemment, » dit-elle platement. « Je suis trop fatiguée pour ça et je tiens vraiment à ma vie. Je me contenterai de m'assurer qu'aucune fille égarée ne plante ses griffes en toi. »
« Il n'y a absolument pas besoin d'aller jusque-là, » soupirai-je, me massant la tempe. « Bref, tu es vraiment magnifique ce soir, Clana. Cette robe te va à merveille. Comme une sirène. »
Elle me lança un regard de travers avant de marmonner : « En te regardant, je peux déjà dire qu'ils ont fait le bon choix. »
Je haussai un sourcil. « C'est censé vouloir dire quoi ? »
Clana s'arrêta en bas des marches, se tourna vers moi et plissa les yeux, comme pour débattre de savoir si j'étais sérieux. Puis, sur le ton le plus exaspéré imaginable, elle dit : « Tu te rends compte que c'est toi le problème, non ? »
Je fronçai les sourcils. « Comment ça, je suis le problème ? »
Elle me pointa du doigt. « Tu existes. »
« …C'est un peu dur. »
« Non, c'est pas. » Elle se massa les tempes. « Tu te promènes en étant tout mystérieux et puissant et gentil, et tu arrives à faire en sorte que ça paraisse sans effort. Et tu as l'audace de dire des trucs comme — » Elle baissa la voix dans une mauvaise imitation de moi, « "Oh, tu es vraiment magnifique ce soir, Clana. Cette robe te va à merveille. Comme une sirène." »
Je clignai des yeux. « …Je veux dire, tu es vraiment belle ce soir. »
Elle gémit. « Voilà ! Ça. C'est pour ça que je comprends pourquoi ils m'ont envoyée. »
« Je suis juste honnête ! » me défendis-je.
Clana me fixa longuement, jugeusement, avant de secouer la tête. « Tu es ce genre de séducteur innocent. Celui qui ne réalise même pas ce qu'il fait. Tu existes juste, et les femmes autour de toi perdent la tête. C'est honnêtement terrifiant. Je comprends, ceci dit. »
« Je — » je marquai une pause. « Ça ne peut pas être vrai. »
Clana croisa les bras. « J'ai l'air de plaisanter ? »
Elle souffla, marmonnant quelque chose sous cape à propos d'une « énergie de protagoniste ridicule » avant de soupirer lourdement. « Bref, je vais juste te dire ça maintenant : Essaie de survivre ce soir. »
« Les quatre ? » dit-elle, relevant un sourcil peu impressionné. « Tu n'as aucune idée de ce dont elles sont capables quand il s'agit de toi. »
Un frisson me parcourut l'échine.
J'acquiesçai lentement. « Noté. »
Elle me lança un dernier regard évaluateur avant de passer devant. « Allez, la limo attend en bas. »
Je la suivis, montant dans la voiture noire et élégante qui stationnait dehors, ayant — pour une raison quelconque — l'impression d'être conduit à ma propre exécution.
« Bref, je m'en fiche de faire ça, » dit Clana, me regardant avec un mélange d'amusement et de résignation. « Après tout, une fille indigne comme moi ne peut être avec quelqu'un comme toi que quand il se passe quelque chose. »
Je soupirai. « Tu peux arrêter de plaisanter ? »
Elle exhalait dramatiquement. « J'aimerais bien plaisanter. » Puis elle jeta un œil par la fenêtre, les lumières de la ville clignotant dans ses yeux bleu foncé. « Tu vas passer une sacrée longue nuit. Rose est encore docile, mais les trois princesses… »
Elle frémit littéralement.
Je levai un sourcil. « Tu donnes l'impression que je m'apprête à entrer sur un champ de bataille. »
« C'est parce que c'est le cas, » dit-elle, d'un ton mortellement sérieux. Puis, plissant soudain les yeux, elle posa son regard sur moi. « Je ne comprends toujours pas comment t'as réussi ça. Quel genre de lavage de cerveau t'as fait pour les avoir toutes comme ça ? »
« Pas de lavage de cerveau, » dis-je sèchement. « Je suppose qu'elles m'aiment… juste autant. »
Clana gémit. « C'est vrai, mais c'est vraiment agaçant de t'entendre le dire, si sûr de toi. »
Je smirkai, mais avant que je puisse répondre, elle pointa un doigt vers moi. « Rappelle-toi juste — ne parle à aucune autre fille, d'accord ? »
Je clignai des yeux. « Je parle pas à beaucoup de filles de toute façon. »
C'était vrai. En dehors des banalités ou des interactions nécessaires, je n'étais pas du genre à aller de mon plein gré engager la conversation avec les autres. Je n'avais pas une personnalité si ouverte que ça.
Clana ricana. « Bah, elles n'approcheront pas avec moi dans les parages, c'est mon rôle en gros. Seules ces quatre viendront — pour te mettre en pièces. » Elle s'enfonça dans le siège, s'étirant. « Ce bal des secondes années va être super drôle. »
Je ne savais pas si elle était sarcastique.
La limo ralentit jusqu'à s'arrêter.
Une seconde plus tard, la portière s'ouvrit, et l'air frais de la nuit nous frappa alors que nous descendions sur le tapis rouge. L'éclair des appareils — contrôlés par IA et précisément orientés pour des captures optimales — illumina la scène par rafales rapides. Clana accrocha son bras au mien, sa posture sans effort composée, comme si elle ne faisait que remplir une obligation banale.
« Je suppose qu'ils t'ont donné un peu de marge ? » demandai-je.
Elle bâilla. « Ouais, ouais. T'habitue pas. »
Nous avançâmes, traversant la mer de flashs, traversant les murmures étouffés des étudiants qui regardaient depuis les côtés. Puis, enfin, nous entrâmes dans la salle.
À l'intérieur, des lustres scintillaient comme des galaxies au-dessus de nos têtes, leur douce lueur dorée projetant une brume chaleureuse sur le somptueux bal. Tout l'espace était rempli de décorations élégantes — des orbes flottants illuminant doucement les coins, des fleurs enchantées changeant de couleur en réponse à l'humeur de la soirée, une grande scène au fond où la musique jouait en harmonies douces et raffinées depuis les enceintes.
C'était tout bit aussi époustouflant que prévu, encore plus que le bal des premières années, honnêtement.
« Bon, dégage maintenant, Clana, » dit une voix.
Clana n'hésita guère. Elle décrocha son bras du mien et recula sans se plaindre, agitant la main par-dessus son épaule paresseusement. « Essaie de pas mourir, » bâilla-t-elle avant de disparaître dans la foule.
À sa place, comme sortie de nulle part, se tenait Cecilia.
Elle portait une robe cramoisie, qui correspondait au rouge profond de ses yeux, le tissu épousant sa silhouette juste assez pour laisser une impression sans être trop révélatrice. Ses cheveux dorés cascadaient dans son dos comme du soleil en fusion, captant la lumière à chacun de ses mouvements. Elle souriait, un mélange d'amusement et de satisfaction dansant au coin de ses lèvres.
« Salut, Arthur, » dit-elle doucement, sa voix chaude, ses doigts s'enroulant déjà autour de mon bras tandis qu'elle me tirait vers elle.
« Hey, Cecilia, » la saluai-je, un petit sourire tirant mes lèvres.
Avant qu'elle ne puisse m'emmener où que ce soit, cependant, mon autre bras fut saisi.
« Arrête d'essayer de me le piquer, » la voix de Seraphina était calme, mais sa poigne sur mon bras ne l'était pas.
L'expression de Cecilia tressaillit. « Juste au moment où j'avais réussi à me débarrasser de cette Sainte agaçante, » marmonna-t-elle sous cape, ses doigts se resserrant légèrement autour de mon poignet.
Seraphina, debout dans une robe bleu glace qui complétait parfaitement ses cheveux argentés, la regarda simplement, impassible. « Et juste au moment où je pensais ne pas avoir à te supporter en premier, » rétorqua-t-elle.
La tension entre elles crépitait comme de l'électricité statique.
La nuit ne faisait que commencer.