Les dagues de Kali lui échappèrent, les deux lames s'entrechoquant sur le sol de pierre avec un son creux. Un instant plus tard, ses genoux fléchirent, et elle s'effondra au sol, haletante, la sueur perlant sur son front.
Arthur, à peine debout lui-même, roula des épaules, grimacant sous la tension de ses muscles. Il lui tendit la main. « Bon combat. »
Kali leva les yeux vers lui, le regard acéré, évaluateur, avant de finir par soupirer et d'accepter la main tendue. Sa poigne était ferme malgré l'épuisement. Dès qu'elle fut sur pied, elle se baissa, récupéra ses dagues avant de les faire disparaître dans son anneau spatial d'un geste rodé.
« Sérieux, t'es un monstre », marmonna-t-elle.
Arthur se contenta de ricaner. Il savait ce qu'elle voulait dire.
Ce combat avait duré bien plus longtemps que prévu. Aucun des deux n'avait réussi à prendre un avantage décisif, ce qui était absurde, étant donné que Kali possédait plus du triple de la qualité et de la quantité de mana d'Arthur.
Par toute logique, elle aurait dû l'emporter facilement.
Tout s'était joué sur l'endurance, un test pour savoir qui tiendrait le plus longtemps, qui forcerait l'autre à faiblir le premier. Au début, Kali avait eu le dessus — ses réserves auraient dû lui permettre de l'épuiser.
Mais Arthur ne lui avait jamais laissé cet avantage bien longtemps.
« Tu sais », dit-elle entre deux respirations, s'essuyant le front, « ton Deepdark est plus fort que le mien. »
Arthur ricana. « C'est seulement grâce à Erebus. Et même avec ça, j'en ai beaucoup moins que toi. »
« Ouais, mais t'as le Purelight. » Elle exhalait, secouant la tête. « C'est injustement déséquilibré. »
Arthur esquissa un sourire. « Au moins, je suis un maître de guilde fiable. »
Kali lui lança un regard de travers, un ricanement aux lèvres. « Techniquement, c'est moi la maître de guilde sur le papier, vu que t'es toujours pas un aventurier six étoiles. »
Arthur haussa les épaules. « Des détails. »
« Des détails ? » Elle souffla. « Arthur, avec la façon dont tu viens de te battre, tu pourrais obtenir cette licence les doigts dans le nez. Tu serais six étoiles dès demain. »
« J'veux pas passer de test. » Il agita la main avec dédain. « Trop de paperasse. »
Kali le fixa, impassible. « T'es ridicule. »
Elle secoua la tête mais n'insista pas. À la place, elle s'étira, grimacant sous la courbature qui s'installait dans ses muscles. « Bon, je vais sacrément le sentir demain. »
Arthur fit tourner son épaule, sentant la même douleur s'ancrer au plus profond de ses os. « Ouais. Mais ça valait le coup. »
Kali lui lança un regard, puis ricana. « C'est vrai. »
Ils restèrent un moment en silence, laissant retomber les ondes de choc du combat. L'arène autour d'eux, autrefois un terrain d'entraînement immaculé, portait les stigmates de leur affrontement — pierre fissurée, murs noircis, et le bourdonnement résiduel de la magie qui se dissipait.
Kali exhalait, l'observant attentivement. « Tu sais, ça va pas tarder avant que tu atteignes le rang Intégration. Et quand ce sera le cas, tu vas être terrifiant. »
Arthur sourit. « Je compte bien. »
« Tant mieux », dit Kali, étirant les bras au-dessus de la tête, son sourire toujours en coin. « Parce que tu dois tenir ta part du marché. »
Arthur leva un sourcil. « Et c'était quoi, ce marché, déjà ? »
Kali roula des yeux. « J'ai besoin que tu deviennes le plus fort. »
« Pff, d'accord », soupira Arthur en secouant la tête. « Je serai le plus fort. »
« Bien », dit-elle, satisfaite. Puis elle inclina la tête. « Bon, faut qu'on parle d'Ouroboros. Ta chambre ? »
« Ouais », acquiesça Arthur. « Faut qu'on voie la logistique. »
« Ça me va », dit Kali, jetant un coup d'œil à sa tenue. « Mais je suis en sueur. »
Arthur haussa les épaules. « Douche-toi dans ma chambre. »
Kali réfléchit une seconde, puis hocha la tête. « D'accord, mais j'y vais la première. »
« C'est ma chambre », fit remarquer Arthur.
« C'est moi qui t'ai entraîné », répliqua Kali, bras croisés.
« Seulement parce que je voulais te taper dessus », lui renvoya-t-elle avec un grin.
Arthur fronça les sourcils, mais la plaisanterie restait bon enfant tandis qu'ils regagnaient les dortoirs, prenant l'ascenseur jusqu'au dernier étage.
Dès qu'ils entrèrent, Arthur désigna la salle de bain d'un geste. « Vas-y. Mais traîne pas. »
« Je suis pas toi », taquina Kali avant de disparaître dans la salle de bain.
Arthur soupira, se massant les tempes. Pourquoi finissait-il toujours entouré de gens aussi pénibles ?
Pendant qu'elle était là-dedans, il alla au bureau, ouvrant les dernières mises à jour sur Ouroboros. La guilde progressait régulièrement, mais il restait tant de pièces à assembler, tant de détails logistiques à régler avant de pouvoir avancer.
Au bout d'un moment, la porte de la salle de bain s'ouvrit avec un clic.
Arthur leva les yeux — et fronça immédiatement les sourcils.
Kali se tenait dans l'encadrement, s'essuyant les cheveux humides avec une serviette, portant son t-shirt.
« Qu'est-ce que... pourquoi tu portes mon t-shirt ? » demanda-t-il, sa voix oscillant entre l'exaspération et l'incrédulité.
Kali grogna, s'affalant sur sa chaise. « J'ai oublié mes vêtements. »
Arthur se passa la main sur le visage. « Alors va les chercher ? Comment tu vas rentrer dans ta chambre maintenant ? »
« Mes vêtements sont au lavage », dit-elle en le balayant d'un geste de la main. « Ils seront secs quand je devrai partir. »
Arthur la fixa, peu convaincu. « Au moins, mets un pantalon. »
« Quoi, le t-shirt est assez grand », dit-elle en tirant sur l'ourlet comme pour prouver son argument.
Arthur exhalait. Il ne gagnerait pas celui-là.
« Juste... n'importe quoi », marmonna-t-il, attrapant une serviette et se dirigeant vers la salle de bain. « Je prends une douche. »
« Ouais, ouais », dit Kali, se renfonçant dans la chaise, tournant légèrement sur elle-même.
Dès que la porte se referma, elle se leva, s'étirant.
Son regard tomba sur le miroir près de l'armoire, et après une hésitation, elle s'en approcha.
Le t-shirt trop grand pendait sur sa silhouette, les manches presque avalaient ses bras, l'ourlet descendait assez bas pour presque lui atteindre les genoux. Elle se tourna légèrement, tira sur le tissu.
« J'ai l'air bizarre », marmonna-t-elle en fronçant les sourcils.
Puis, après un temps, elle ricana.
« Tant pis », dit-elle, se laissant retomber sur la chaise, attendant qu'Arthur finisse son tour.
Kali se renfonça dans la chaise, observant Arthur qui s'essuyait les cheveux noirs humides avec une serviette — il avait douché vite fait. Il bougeait avec une aisance déconcertante, comme quelqu'un qui avait déjà planifié ses dix prochaines étapes et marchait tranquillement vers elles. C'était irritant, d'une certaine façon.
Au début, elle avait presque regretté d'avoir fait ce serment de mana pour le suivre aussi longtemps qu'il lui rendrait l'Art de grade 6 de sa famille dans le futur. Presque.
Kali Maelkith était un génie montant du continent de l'Ouest, seconde seulement à Jin Ashbluff. Même si elle n'était pas nécromancienne — une anomalie sur un continent dominé par eux — sa maîtrise du mana noir, que ce soit dans l'incantation ou avec ses dagues, l'avait placée au sommet aux côtés de son Don.
Pourtant, Arthur était meilleur.
Il n'y avait pas d'autre façon de le dire. Il n'était pas seulement talentueux. Il n'était pas seulement habile. Il était autre chose. Un paradoxe. Une énigme. Quelqu'un qui rendait l'impossible facile.
Si quelqu'un devait devenir le Parangon de cette génération — le titre réservé au seul individu le plus puissant parmi l'ère la plus talentueuse que le monde ait jamais connue — elle était prête à parier que ce serait lui.
Et le meilleur ? Il ne se contentait pas de son niveau de force actuel ni du fait qu'il était Rang 1. Il en voulait plus.
Arthur Nightingale ne visait pas seulement le sommet. Il prévoyait de pulvériser la montagne entière.
Finalement, il finit de s'essuyer les cheveux et s'assit sur le lit, vêtu d'un simple t-shirt noir et d'un pantalon large. Il la regarda avec attente, étirant les bras derrière la tête.
« Bon », dit-il. « De quoi voulait-on parler ? »
Kali soupira, se repositionnant sur la chaise. « Déjà, ce Elias que t'as recruté est vraiment bon. »
Arthur ricana. « Je sais. »
Elle l'ignora. « Il gère pas mal de la paperasse pour la guilde. La logistique, le réseau, même du recrutement. Pendant ce temps, moi j'ai fait le boulot dur et on s'est fait officiellement reconnaître en nettoyant un donjon six étoiles. »
Arthur siffla. « Pas mal. »
« Mais », continua-t-elle en croisant les bras, « je dois savoir pour les trois autres recrues qu'il m'a montrées. »
Arthur hocha la tête. « Ah ouais, les trois cinglés. »
« Deux cinglés », le corrigea-t-elle. « Le troisième, c'est le problème. »
Arthur cligna des yeux. « Problème ? »
Kali exhalait sèchement, lui lançant un regard pointé. « Arthur, pourquoi y a-t-il Jin Ashbluff sur la liste ? »
Bien sûr, il grinçait.
Parce que bien sûr, ce dingue essaierait de recruter le prince des nécromanciens lui-même dans Ouroboros.