Ça vaut toujours la peine de se poser la question : qu'est-ce qui décide d'un combat ?
Le mana ? Le talent ? La technique ? Ou peut-être cette obstination pure et simple à ne pas s'effondrer avant l'autre ?
Face à l'élève de troisième année qui se tenait en face de moi, on aurait dit une question qui méritait qu'on s'y penche sérieusement. Il affichait l'assurance tranquille de quelqu'un qui sait qu'il possède un avantage déloyal et n'en a cure. Les combattants de rang Intégration disposaient d'un mana trois fois supérieur en qualité et en quantité par rapport à nous autres, qui grattions encore la barrière entre le rang Blanc et l'Intégration. C'était comme si nous jouions tous au même jeu, sauf que ses dés allaient jusqu'à vingt et que les miens ne dépassaient pas six — un bon jour.
Ce n'est pas que je manquais de tours dans mon sac, attention. Erebus, Lucent Harmony, ma paire d'artéfacts anciens — n'importe lequel aurait confortablement fait basculer le combat. Mais malheureusement, le professeur Lucas avait été très clair sur les règles, et elles n'autorisaient rien de plus excitant que mes deux mains et du mana pur sous la méthode de l'aura.
« Commencez », dit Lucas, sa voix portant la neutralité de quelqu'un qui annonce un numéro de loterie.
Le troisième année ne perdit pas de temps. Il avança d'un pas vif, ses déplacements précis, son aura dense et maîtrisée, enroulée autour de son corps comme un gant. Chaque mouvement était d'une perfection académique. Ses attaques n'avaient rien de particulièrement spectaculaire ou inventif, mais l'écart de mana pur donnait à ses coups une lourdeur qu'on réserve d'ordinaire aux instruments contondants brandis par des géants en colère.
J'esquivai proprement sur la gauche, sentant un frisson d'exaltation me parcourir l'échine. Impossible de le nier : ce garçon était habile. Ses poings fendaient l'air, chaque geste porté par une efficacité finement affûtée qui ne gaspillait pas un gramme d'élan. Chaque frappe était délibérée, son corps enveloppé dans un manteau d'aura renforcée. Ce n'était pas tape-à-l'œil — les mouvements voyants, c'est pour les amateurs — mais c'était brutalement efficace.
Je restai sur mes gardes, calme, le regard affûté. J'étais au fond un résolveur de problèmes. Le combat n'était pas différent. Si mon adversaire voulait m'écraser par le volume pur de son mana, il me suffisait de le battre par la précision et le timing. Je me déplaçai donc avec prudence, mesuré et conservateur, le laissant mener la danse, ma propre aura frémissant silencieusement sous ma peau.
« Pas mal », murmura-t-il, l'expression calme, pas une goutte de sueur au front. « Mais c'est tout ? C'est vraiment ça, le prodige numéro un de la génération la plus forte de l'académie Mythos ? »
Je lui souris, aimable. « Tu préférerais que j'en fasse plus ? »
Son expression vacilla, l'incertitude perçant brièvement avant de disparaître à nouveau sous le masque serein. Bien. Qu'il doute. Qu'il s'interroge. C'était la partie du combat que j'aimais le plus — le jeu d'échecs mental, les couches cachées sous chaque échange.
Il bondit à nouveau, le poing enveloppé d'une aura étroitement contrôlée qui bourdonnait comme un frelon enragé. Je passai sous son coup, me décalai sur le côté. Un pas vif, un déplacement subtil, et je plantai un direct net dans ses côtes. Il expira — légèrement — la surprise traversant son visage. Ça n'avait pas fait très mal ; son aura renforcée, c'était comme frapper de la pierre, mais même la roche finit par se fendre si on tape au bon endroit assez souvent.
Ça dura plusieurs minutes comme ça — moi j'esquivais, il me pourchassait, nos auras s'entrechoquant et s'entrelacant. À chaque échange, il était visiblement plus frustré, moins patient. Son aura était dense et puissante, oui, mais prévisible. Facile à lire, plus facile encore à éviter. Je l'usais, non par la force, mais par l'habileté et la ruse. Même le professeur Lucas haussa un sourcil, curieux malgré lui.
Mais il y avait le problème. Un problème plutôt significatif, qui plus est.
L'aura renforcée n'était pas un jouet qu'on pouvait utiliser indéfiniment sans avoir franchi le mur de l'Intégration. Mes réserves de mana étaient limitées, peu importe à quel point j'étais malin ou comme je rationnais mon énergie. Le problème avec le fait d'être un prodige, c'est qu'on se cogne sans cesse à des plafonds qu'aucun talent ne permet de percer. À la fin, le robinet à mana tourne à vide.
Je sentis la tension commencer à mordre, l'épuisement brûlant se propager de mon centre à chaque membre. Mon aura faiblit, vacilla légèrement, et le troisième année ne le rata pas. Ses yeux brillèrent de triomphe.
« On dirait que t'as atteint ta limite », dit-il, presque apologétique, avant de foncer à nouveau.
Son poing s'abattit sur mon flanc, et cette fois je fus plus lent. L'aura renforcée, encore imparfaitement maîtrisée, me filait déjà entre les doigts, se dissipant comme la vapeur d'une bouilloire qu'on retire du feu. Je bloquai quelques coups, en esquivai un autre, mais chaque mouvement me coûtait plus que le précédent. Il ne me lâchait pas, exploitant chaque défaillance passagère, chaque hésitation.
Mon esprit tournait encore à plein régime, calculant ouvertures et faiblesses, mais mon corps me trahissait. Je ne pouvais pas produire plus d'aura renforcée que ça — pas encore, en tout cas. Ma vision se troubla, les contours s'estompèrent. Le troisième année ne desserra pas l'étau, pressant son avantage jusqu'à ce qu'un coup soigneusement placé me prenne en plein thorax, pulvérisant la fragile coquille d'aura que je maintenais.
J'atterris au sol avec le *thud* indigne de la défaite, le dos dur, haletant lourdement tandis que mon souffle revenait par saccades rauques.
La pièce resta silencieuse une seconde, avant que le professeur Lucas n'acquiesce avec approbation. « Pas mal du tout, Arthur. Tu as tenu plus longtemps que la plupart. »
Le troisième année s'approcha, me tendant la main, un respect sincère gravé sur ses traits. « Bon combat. »
Je saisis sa main et me relevai, sentant mes muscles protester bruyamment. Je croisi son regard droit dans les yeux, souri à nouveau. « Pareil. »
Mon regard dériva vers Lucifer. Il avait observé attentivement, évaluant chaque seconde. Je lisais son expression clairement. Un mélange de surprise feutrée, de curiosité légère, et d'autre chose — du respect ? Peut-être. Ou un regain de rivalité.
J'exhalai lentement, reprenant mes esprits. Pas de honte à perdre. Pas encore. Parce que bientôt, les rôles s'inverseraient. Le rang Intégration n'était plus très loin pour moi non plus, et quand j'y parviendrais, je savais pertinemment qui serait à la poursuite de qui.
J'époussetai mon uniforme, essayant de ne pas grimacer tandis que les bleus décidaient que c'était le bon moment pour se manifester. Mes muscles n'étaient pas contents, mais bon, les muscles le sont rarement. Ils semblent préférer qu'on les laisse tranquilles, et dès qu'on les confronte à un exercice intense, ils se plaignent plus fort qu'un homme politique pris dans un scandale.
Je jetai un coup d'œil de côté tandis que Lucifer avançait. Le troisième année face à lui affichait une assurance décontractée — quelqu'un qui connaissait exactement l'ampleur du gouffre le séparant de son adversaire et n'avait pas peur de s'en servir.
Le combat commença dans le calme, ni Lucifer ni le troisième année ne faisant de mouvement imprudent. Je regardais de près, étudiant la forme de Lucifer, son aura brûlante autour de lui, plus contrôlée que la mienne n'avait pu l'être. Chacun de ses mouvements ressemblait à de la poésie écrite par quelqu'un de très, très en colère. Direct, efficace, mais élégamment furieux.
Un instant, je ressentis une pointe d'envie. L'aura de Lucifer était pratiquement sans faille. Même avec ma compréhension approfondie et ma maîtrise tactique, mes limites physiques m'avaient trahi. Mais Lucifer bougeait comme s'il n'avait jamais entendu parler de l'épuisement.
Son adversaire avança, aura plus dense, plus lourde, comme si on tentait de couper de l'acier avec une cuillère affûtée. Il avait de la puissance — une puissance de niveau Intégration — et ce n'était pas quelque chose qu'on puisse simplement surclasser par l'intelligence.
Mais Lucifer n'avait aucun intérêt à surclasser qui que ce soit. Il tint bon, avança, la force de son aura renforcée ondulant dans l'air comme du tonnerre prisonnier du verre.
Il devint évident pour tous les spectateurs — ce n'était plus un simple test. L'expression du troisième année glissa de l'assurance calme à la prudence circonspecte. Leurs coups se heurtèrent, les auras flamboyèrent, illuminant la pièce en une cascade d'énergie.
Pourtant, lentement, inévitablement, Lucifer commença à faiblir.
Je le voyais clairement. Chaque échange lui coûtait plus d'énergie qu'à son adversaire, et malgré sa technique supérieure, la force pure avait un langage qui lui était propre.
Mais alors Lucifer sourit.
Pas le sourire poli d'un élève saluant un professeur, ni le ricanement sarcastique qu'il réservait aux rivaux. C'était le sourire de quelqu'un qui décidait, contre toute logique raisonnable, de mettre le feu à tout l'échiquier rien que pour voir ce qui adviendrait.
En un éclair, il jaillit en avant, l'air autour de lui vibrant tandis que son aura s'intensifiait jusqu'à un niveau dont je ne croyais pas qu'il puisse encore la soutenir. Il abandonna toute prudence, troquant la précision pour une intensité brute, forçant son adversaire à l'affronter coup pour coup. L'expression composée de l'étudiant plus âgé se fendit, la surprise virant à l'alarme, puis à l'étonnement pur.
L'échange devint un flou, l'aura brute crépitant et pétillant au choc. Tous deux y mirent tout dans une frappe finale, décisive, le son comme deux montagnes qui s'entrechoqueraient poliment.
La poussière retomba, la tension dans l'air se dissipant lentement.
Lucifer et le troisième année étaient tous deux à genoux, respirant lourdement, un regard de respect mutuel passant entre eux.
Lucifer avait contraint un combattant de rang Intégration à la nulle sans utiliser la pleine puissance de ses Dons ni son Art de grade 6.
Le professeur Lucas, observant en silence, acquiesça avec une approbation feutrée. « Impressionnant, tous les deux », dit-il calmement, visiblement intrigué par ce qu'il avait vu. « Rappelez-vous cette sensation. L'habileté et la force doivent s'équilibrer. Trop de l'une sans l'autre ne vaut pas mieux que rien du tout. »
Lucifer se releva, le souffle encore court, la sueur perlait sur son front. Il croisa mon regard, une lueur de moquerie revenue aux lèvres, mais ses yeux étaient fatigués. Ce n'était pas la victoire qu'il visait — mais face à un combattant de rang Intégration, la nulle était déjà assez impressionnante.
Je secouai légèrement la tête, admiratif amusé.
Le professeur Lucas se tourna à nouveau vers nous, sa voix calme mais autoritaire. « Bon, alors, on passe à la leçon suivante ? »