La deuxième année à l'académie Mythos avait commencé.
Un nouveau départ. Un nouveau champ de bataille.
Contrairement à la première année, où tout avait consisté à s'adapter, à faire ses preuves et à survivre à l'impitoyable hiérarchie des classements de l'Académie — la deuxième année était différente.
Cette année comportait deux événements majeurs.
Le Festival inter-académies — une compétition entre les académies les plus puissantes du monde, où nos compétences seraient mises à l'épreuve face aux meilleurs des meilleurs.
Et la sortie de terrain transformée en catastrophe.
Après une première nuit de retour calme, je m'adaptai à mon nouveau dortoir — le hall Ophelia.
Il ne différait pas particulièrement en taille ou en luxe de mon ancien dortoir de première année, mais l'emplacement avait changé.
J'étais désormais au dernier étage, ce qui signifiait deux choses : plus de temps dans l'ascenseur, mais aussi plus d'intimité.
Le matin arriva vite.
J'enfilai mon uniforme de l'académie Mythos, qui était resté globalement le même — sauf qu'à la place du chiffre romain « I », un « II » en gras était désormais brodé sur le tissu, marquant ma promotion en deuxième année.
Un petit changement. Mais significatif.
Puis, je me rendis à la cérémonie d'ouverture.
La station de l'Hyperloop était bondée, les étudiants se pressant vers l'auditorium, d'empressés murmures emplissant l'air. En y montant, je sentis plus de regards sur moi que d'habitude.
Danser avec trois princesses lors de grands événements nobiliaires et décrocher le Rang 1 dans la génération la plus compétitive depuis des années avait fait de moi une sorte de célébrité sur le campus.
Pénible. Mais prévisible.
L'Hyperloop arriva, et je pénétrai dans l'immense auditorium où des milliers de deuxièmes années étaient déjà assis.
Mon regard balaya la salle jusqu'à ce que je repère quatre têtes familières —
Deux blondes.Une argentée.Une brune.
Elles étaient toutes assises ensemble, un siège vide laissé exprès au milieu.
Je m'approchai et pris place entre Rachel et Seraphina, Cecilia et Rose étant assises à côté d'elles.
Rachel se tourna, soufflant. « T'as mis un temps fou. »
Je ricanai. « Faut du temps pour être aussi beau. »
Cecilia renifla. « T'as mis plus de temps que nous quatre, et on est des filles. »
Je roulai des yeux. « Arrête de te plaindre. »
Avant qu'elle ne puisse rétorquer, les lumières baissèrent.
Le silence s'abattit sur la foule lorsqu'une silhouette monta sur scène.
Une femme aux cheveux bleu marine, dont l'aura commandait indéniablement le respect.
La directrice de l'académie Mythos.
Seraphina se pencha légèrement vers moi, murmurant : « On a vraiment droit à un traitement de faveur, hein ? »
J'approuvai d'un hmm.
Puis, la voix d'Eva résonna dans l'auditorium.
« Bonjour, deuxièmes années. »
Sa voix était douce, contrôlée — assez tranchante pour imposer le respect, assez chaleureuse pour ne pas être ouvertement intimidante.
« Bienvenue de retour à l'académie Mythos. J'espère que vos vacances d'été ont été à la fois mouvementées et — espérons-le — reposantes. »
Un murmure parcourut l'assistance.
Reposantes ? Ouais, bien sûr. Si frôler la mort face à un chef de culte de rang Radiant comptait comme reposant.
« Maintenant, » continua Eva, « je vais vous présenter quelques changements majeurs pour votre deuxième année. »
L'auditorium se figea.
« Comme auparavant, vous subirez deux évaluations pratiques lors de votre premier semestre. Cependant, vos évaluations de mi-session et de fin de session seront fusionnées en un événement unique — le Festival inter-académies, qui aura lieu en décembre. »
Un bourdonnement d'excitation se propagea dans la salle.
Le Festival inter-académies n'était pas un simple test de classement interne.
C'était une compétition sur la scène mondiale où l'académie Mythos affronterait d'autres académies de premier plan, sous les yeux de nobles, de représentants de guildes et de dirigeants mondiaux.
« De plus, » poursuivit Eva, « les deuxièmes années doivent désormais rejoindre un club dans le cadre de leur programme d'options. Si aucun club existant ne correspond à vos besoins, vous pouvez en créer un — à condition qu'il repose sur un concept unique et qu'il compte au moins quatre membres, vous compris. »
Je n'eus à peine le temps d'assimiler ça que ses mots suivants retentirent —
« Maintenant, que les deux représentants des élèves montent sur scène ! »
Puis, elle lut les noms.
« Rang 1, représentant les élèves masculins — Arthur Nightingale. »
Aucune réaction de ma part. Prévisible.
« Rang 4, représentant les élèves féminins — Rachel Creighton. »
Je sentis Rachel se raidir à côté de moi avant qu'elle ne laisse échapper un soupir théâtral. « Pourquoi c'est nous ? »
Je gloussai, me levant de mon siège. « Parce qu'on est les meilleurs, évidemment. »
Elle me lança un regard plat. « J'te jure, t'es de plus en plus arrogant de jour en jour. »
Je grinai. « Juste parce que je sais que tu m'aimes secrètement. »
Rachel roula des yeux, mais je vis une légère teinte rose poudrer ses joues.
J'avançai, sentant le poids de milliers de regards sur moi tandis que je marchais vers la scène.
La deuxième année avait officiellement commencé.
Après que Rachel et moi eûmes répété le serment, nous regagnâmes nos places.
La cérémonie fut bien plus courte que celle de l'an dernier — moins de fanfare, moins d'explications interminables. Plus besoin de tenir la main cette fois.
Nous étions des deuxièmes années maintenant.
On attendait de nous qu'on connaisse déjà les règles.
Et tout simplement — c'était fini.
Puisque Rose avait été mutée en classe A, nous cinq — Rachel, Cecilia, Seraphina, Rose et moi — étions désormais dans la même classe.
Nous marchâmes ensemble, slalomant dans les couloirs du bâtiment des deuxièmes années jusqu'au cinquième étage.
Dès que nous entrâmes dans la salle de classe, je la balayai d'un coup d'œil.
Huit autres élèves étaient déjà à l'intérieur.
« Donc elle est là maintenant aussi. »
La fille de la directrice.
Une légère surprise, mais pas totalement inattendue. Clana était assez forte pour mériter sa place ici.
Toutefois, son inclusion signifiait quelque chose. L'Académie ne modifiait pas la classe A à la légère.
Puis il y avait Lucifer.
Je le sentis avant même de le regarder.
Le changement. La mutation de sa présence.
Il avait déjà achevé le deuxième stade de l'Intégration.
Le double de qualité de mana.Le double de quantité de mana.
Il pouvait déjà vaincre un adversaire de rang Intégration intermédiaire.
Il était plus fort que moi.
Je claquai de la langue, reportant mon attention sur Rose.
« Attends, Rose — c'est quoi ton rang ? » demandai-je.
Elle sourit, décontractée comme toujours. « Rang 10. »
Je clignai des yeux. « Ah. Pas mal. »
Elle pouffa. « Pas mal ? Pitié, Arthur, je viens d'arriver. Laisse-moi un peu de temps. »
Nous prîmes place, suivant la hiérarchie habituelle de la classe.
Premier rang :Lucifer et moi.
Deuxième rang :Rachel et Ren.
Troisième rang :Cecilia et Seraphina.
Quatrième rang :Jin et Ian.
Cinquième rang :Rose et Clana.
Clana et Rose étaient les élèves les plus faibles ici, mais elles étaient déjà au rang Argent intermédiaire. Ren et Rachel étaient tous deux au rang Blanc, mais je pouvais dire que Ren avait déjà entamé le processus d'Intégration et achèverait probablement le deuxième stade avant le début du Festival.
Une silhouette familière fit son entrée, sa présence aussi imposante que jamais.
Le professeur Nero Astrellan.
Ses yeux gris acérés scrutaient la classe, nous prenant tous en compte.
« Bienvenue en classe A, » salua-t-il, sa voix égale, mesurée. Puis, son regard se porta sur Rose et Clana.
« Et bienvenue à nos deux nouvelles élèves. »
Il joignit les mains dans le dos.
« Maintenant, commençons le briefing pour votre deuxième année à l'académie Mythos. »