Après l'incident majeur à la Tour de Magie — l'attaque, les cultistes, Evelyn, la mort qui me frôlait, tout ça — j'ai pris du recul.
Pour la première fois depuis longtemps, je me suis retenu de plonger dans une nouvelle folie.
J'avais toujours besoin de recruter pour Ouroboros, ma future guilde. J'avais toujours des plans, des ambitions qui nécessitaient des fondations.
Mais pour l'instant, je voulais juste respirer.
Et, bien sûr, m'entraîner.
Les vacances d'été ont filé dans un flou de jours calmes et de progression constante.
L'événement auquel je n'ai pas pu échapper, cependant, c'était les seize ans de Seraphina à la secte du mont Hua.
C'était une fête grandiose, comme on s'y attendait de la part d'une princesse de l'une des sectes les plus puissantes du monde. Des lanternes bordaient les cours, projetant une lumière dorée sur le ciel crépusculaire. Des musiciens jouaient des mélodies douces sur des instruments traditionnels amplifiés par le mana, leurs notes flottant dans l'air nocturne.
Et, bien sûr, elles étaient toutes les quatre là.
Rose. Cecilia. Rachel. Et Seraphina — la fêtée.
Elles s'étaient toutes réunis au même endroit.
Et tandis que la nuit s'étirait, que les rires et les conversations se fondaient en quelque chose d'à peine trop parfait, j'ai réalisé —
Je ne pouvais plus retarder ça.
Je les ai emmenées loin de la salle principale, loin de la musique et de la célébration, jusqu'à une terrasse tranquille surplombant les montagnes.
La lune était haute, baignant le monde d'une lumière argentée, tandis que les pics lointains du mont Hua se dressaient silencieux et immuables, comme d'anciennes sentinelles veillant sur nous.
Les quatre se tenaient là, m'observant avec attente.
Rachel inclina la tête, ses yeux saphir curieux. « Qu'est-ce qu'il y a, Arthur ? »
Cecilia croisa les bras, un sourire en coin. « Tu fais du drame. »
Seraphina, aussi composée que toujours, me regardait simplement, patiente.
Le vent se leva, apportant le parfum des cerisiers en fleurs des jardins en contrebas.
Les yeux de Rachel s'écarquillèrent. Cecilia cligna des yeux. Seraphina, pour la première fois depuis un moment, parut sincèrement surprise.
Rose ? Elle se contenta de sourire.
Je ricannai, secouant la tête. « Bien sûr que tu le savais. »
Cecilia plissa les yeux. « Tu nous aimes toutes les quatre ? »
Rachel laissa échapper un souffle, me fixant comme pour graver cet instant. « Tu le penses ? »
Le regard de Seraphina s'adoucit, son expression habituellement calme virant à quelque chose de plus chaleureux. « Et tu nous le dis toutes ensemble ? »
« Parce que je vous respecte toutes », dis-je. « Je ne mentirai pas, et je ne ferai pas semblant de choisir l'une plutôt que les autres quand ce n'est pas ce que je ressens. »
Rachel rit doucement, secouant la tête. « Tu es ridicule. »
Cecilia soupira dramatiquement, mais sans vraie frustration dans le ton. « Fallait vraiment que tu compliques tout, hein ? »
Rose avait l'air… satisfaite. Comme si elle avait prévu cette issue depuis le début.
Seraphina, toujours la discrète, fit un pas en avant.
« Alors », dit-elle, sa voix calme mais certaine, « j'accepte. »
Je clignai des yeux. « …Juste comme ça ? »
Elle inclina la tête. « Si je ne voulais pas ça, je te l'aurais déjà dit. »
Rachel roula des yeux, souriante. « Ouais, ouais. J'accepte aussi. T'as de la chance que j'aie déjà prévu le coup. »
Cecilia soupira encore, puis ricana. « Hum. Ben évidemment que je ne recule pas maintenant. Tu es à moi. À nous, je suppose. »
Elle s'approcha de moi, tendant la main, ses doigts effleurant ma joue.
« Tu connais déjà ma réponse », chuchota-t-elle.
Les autres s'en mêlèrent.
Rachel souffla. « Ben si elle a droit à un baiser, moi aussi. »
Cecilia m'attrapa par le col et m'attira vers le bas. « Pas question que je te laisse t'en tirer avec juste ça. »
Seraphina, pas du genre dramatique, attendit qu'elles finissent — puis m'embrassa à son tour, lent et délibéré.
Je restai là, hébété, à traiter ce qui venait de se passer.
Quatre filles incroyables, puissantes, magnifiques.
Elles m'avaient toutes accepté.
Rachel gloussa. « T'as l'air dépassé. »
J'exhalai, passant une main dans mes cheveux. « Je veux dire, tu peux me le reprocher ? »
Cecilia ricana. « Habitue-toi. »
Seraphina acquiesça. « Désormais, on est toutes dans le même bateau. »
Rose posa la tête contre mon épaule, souriante. « Alors, Arthur ? »
Je la regardai. « Ouais ? »
Je laissai échapper un long souffle.
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J'ai passé les derniers jours au mont Hua, profitant de la compagnie des quatre filles qui étaient devenues — contre toute attente — miennes, et moi, le leur.
Il y avait quelque chose de surréel là-dedans.
La présence silencieuse de Seraphina, l'esprit vif de Rachel, les taquineries infinies de Cecilia, et la confiance inébranlable de Rose — chacune me tirait dans une direction différente, et pourtant, tout s'emboîtait.
Mais toutes les bonnes choses doivent faire une pause — si ce n'est prendre fin.
Et donc, après une dernière nuit sous les cours éclairées aux lanternes, où les rires se mêlaient au sifflement du vent dans les cimes, je suis rentré à Avalon.
Parce que l'été touchait à sa fin.
Et qu'il était presque temps de retourner à l'académie Mythos.
De retour à Avalon, notre maison vibrait de cette énergie nerveuse qui n'accompagne que les adieux.
Elle se tenait près de la porte, bras croisés, l'air nettement peu impressionnée par tout le tintamarre que faisaient mes parents.
« C'est totalement inutile », marmonna-t-elle.
Je souriai. « Tu dis ça maintenant, mais attends de devoir vivre en dortoir. »
L'académie de Slatemark était à Avalon, oui, mais comme toutes les académies d'élite, ses élèves devaient rester sur le campus. Même Aria, alors qu'elle pouvait probablement rentrer à pied en vingt minutes si elle le voulait.
Ma mère, en particulier, ne le prenait pas bien.
Elle s'agitait autour d'Aria, redressant l'ourlet de son uniforme pour la dixième fois, brossant une poussière invisible sur ses manches, et marmonnant sur le fait qu'elle avait assez de nourriture, de vêtements chauds, de provisions d'urgence —
« Maman. » Aria gémit, reculant. « Je ne pars pas en guerre. »
Mon père ricana sur le côté, mains dans les poches, observant la scène avec une amusement à peine dissimulé.
« On dirait qu'elle t'envoie au front », taquina-t-il.
Maman lui lança un regard noir.
Moi, pendant ce temps, je n'écoutais qu'à moitié.
Parce qu'autant ma mère s'inquiétait du départ d'Aria, je voyais dans ses yeux —
La façon dont elle gardait un œil sur moi, comme si elle voulait faire la même chose mais savait qu'elle ne pouvait pas.
Parce que j'étais déjà parti une fois.
Et maintenant, je repartais.
Je me tournai alors que ma mère se tenait devant moi, les yeux doux.
Elle ne dit rien d'abord — se contenta de tendre la main pour redresser mon col, comme elle l'avait fait cent fois avant.
Je souris. « Ça va ? »
Elle soupira, secouant la tête. « Tu demandes ça comme si j'avais le choix. »
Je ris. « Tu vas t'en sortir. Tu as survécu à une année entière sans moi. »
« Ça ne veut pas dire que j'ai aimé ça », marmonna-t-elle.
Mon père me claqua l'épaule. « Essaie de ne pas provoquer d'incidents internationaux cette fois, d'accord ? »
Je levai un sourcil. « C'est un avertissementoddement spécifique. »
Il grinça. « C'est toi. Les avertissements spécifiques sont obligatoires. »
Aria renifla. « D'accord. »
Je roulai des yeux. « Vous êtes tous hilarants. »
Mais malgré les taquineries, malgré la conversation facile, le poids du moment s'installa dans ma poitrine.
Un pas de plus en avant.
Un chemin menant à l'académie de Slatemark.
L'autre, à l'académie Mythos.
Nous restâmes là un instant de plus, tous les quatre dans l'embrasure de la porte, pris dans le calme avant que tout ne change.
Puis — le moment se brisa.
« Bon », soufflai-je, ajustant mon sac. « Il est temps d'y aller. »
C'était l'heure de ma deuxième année à l'académie Mythos.