Charlotte exhalait bruyamment en reculant, portant la main à son cou.
Ses doigts effleurèrent la blessure — une entaille fine, invisible, si précise qu'elle n'avait même pas senti la coupure se faire.
« Incroyable », murmura-t-elle, presque pour elle-même.
Elle appuya légèrement sur la plaie, s'attendant à ce qu'elle disparaisse, que la régénération naturelle de son corps la referme instantanément.
Son cœur manqua un battement.
Elle était une combattante de rang Radiant. Sa régénération surpassait de loin celle des mortels, même celle des combattants de rang Immortel. Aucune force au monde n'aurait dû pouvoir lui infliger la moindre égratignure sans que son corps ne la répare sur-le-champ.
Pourtant — cette entaille persistait.
Elle ne saignait pas comme une blessure normale. Elle était simplement là, une marque silencieuse, accablante, d'une chose bien au-delà de sa compréhension.
Et pour la première fois depuis très, très longtemps, Charlotte trembla.
« Si cette attaque avait eu l'intention de tuer… »
Ses pensées se bloquèrent, son souffle se coupa un instant.
Elle ne voulait pas achever cette pensée.
Lentement, elle reporta son regard sur Arthur.
Comment tout cela était-il possible ?
Arthur était fort pour son âge, oui. Il était dangereux, oui. Mais ça ?
Ce n'était pas quelque chose qu'un garçon devrait être capable de faire.
Ce n'était pas quelque chose que qui que ce soit devrait être capable de faire.
« Un message par le biais d'une attaque, hein ? » songea Charlotte, ses doigts effleurant à nouveau la blessure.
L'entaille commença enfin à se refermer, sa régénération s'enclenchant comme si elle venait tout juste d'en recevoir l'autorisation.
Faible, presque imperceptible — gravée dans le tissu même de l'espace.
Elle la lut attentivement.
« Compris », marmonna-t-elle, se frottant la tempe tandis que son esprit recomposait le puzzle.
« Ça a plus de sens. »
Je me réveillai à nouveau, mon esprit émergeant à travers des couches d'épuisement, pour découvrir Charlotte me fixant.
Ni avec amusement. Ni avec exaspération.
Comme si j'étais une expérience particulièrement étrange qu'elle n'avait pas encore classée.
Je gémis, bougeant légèrement sur le matelas. « Fallait-il vraiment que tu fasses ça ? »
Charlotte n'hésita pas. « Oui. »
Je plissai les yeux. « C'était rapide. »
Elle haussa les épaules. « C'était nécessaire. »
J'exhalai, sachant déjà que l'explication ne me plairait pas.
« Mais quoi qu'il en soit », continua-t-elle sur un ton mesuré, « je n'ai pas réussi à percer le mystère de toute façon. »
Je fronçai les sourcils. « Que veux-tu dire ? »
Charlotte se renversa légèrement, croisant une jambe sur l'autre. « Tout ce que j'ai obtenu, c'est que c'est limité. »
Elle acquiesça. « Oui, limité. C'est un pouvoir qui peut me menacer, moi aussi, mais il a des restrictions. Surtout à cause de ta faiblesse actuelle. »
Un pouvoir capable de menacer une combattante de rang Radiant ?
Ce n'était pas seulement dangereux — c'était terrifiant.
« Luna, tu sais quelque chose ? » demandai-je mentalement.
Sa réponse fut immédiate. « Non. »
Puis, plus bas — « Je n'ai aucune idée de ce qu'est cette entité. »
Luna n'était pas juste un esprit quelconque. C'était un Qilin, une entité qui existait depuis bien plus longtemps que la plupart des êtres. Si même elle ne reconnaissait pas ce qui était en moi —
Alors qu'est-ce que j'avais en face de moi, bon sang ?
Avant que je puisse m'y attarder davantage, la voix de Charlotte me ramena à la réalité.
« Bref », dit-elle en changeant de sujet, « tu as maintenant terminé la première étape du processus d'Intégration. »
Je clignai des yeux. Ah oui. C'était arrivé.
« Puisque tu avais une Étoile Noire et Blanche », continua Charlotte, « tu peux maintenant utiliser Ténèbres Profondes et Lumière Pure. »
Je flexai les doigts, testant le flux de mana dans mon corps.
C'était différent maintenant.
Plus riche. Plus dense. Comme si j'avais franchi une barrière dont j'ignorais même l'existence.
« Ouais », murmurai-je. « Je suis plus fort, sans doute. »
Charlotte fit un petit signe de tête satisfait.
Puis — inattendu — elle s'inclina.
Pas de façon dramatique, pas dans un grand geste — juste un petit mouvement précis, mais qui me prit complètement de court.
« Et… merci », dit-elle.
« Pour ça », fit Charlotte d'un geste vague, comme pour désigner toute la Tour. « Grâce à toi, la Tour de Magie a survécu. »
J'ouvris la bouche, mais elle continua.
« Je t'ai déjà pris comme disciple, mais ce n'est pas assez. Nous devons te récompenser pour ça. Alors — qu'est-ce que tu veux ? »
J'avais déjà deux artéfacts de grade Antique — des choses pour lesquelles la plupart des gens au monde tueraient. D'autres ne m'aideraient pas pour l'instant.
Ce dont j'avais besoin, c'était d'un investissement à long terme.
« Parraine ma guilde », dis-je.
Charlotte leva un sourcil.
Je me penchai en avant. « Je n'ai pas besoin de récompenses immédiates. Mais quand je serai plus fort — quand ma guilde atteindra le grade Or — je demanderai quelque chose à ce moment-là. »
Alors Charlotte grina. « Intéressant. »
Elle tambourina des doigts sur l'accoudoir, réfléchissant. Puis, finalement, elle acquiesça.
« D'accord. C'est entendu. »
Elle inclina légèrement la tête. « Tu es sûr que c'est tout ce que tu veux ? »
Je ricanai. « Je n'ai pas vraiment besoin d'un artéfact. »
Charlotte soupira, étirant les bras comme pour secouer le poids de la responsabilité. « D'accord », dit-elle. « Bref, puisque la Tour de Magie a subi d'importants dégâts, nous avons besoin de temps pour récupérer. Nous ne pouvons plus t'héberger. »
Je levai un sourcil. « Tu me mets à la porte ? »
Charlotte ricana. « Pas du tout. Mais tu ne fais pas partie de la Tour. Même si tu es mon disciple, tu n'es pas obligé de rester aider aux réparations — surtout après tout ce que tu as déjà fait pendant l'attaque. »
J'acquiesçai. Cela avait du sens. Même si je n'aurais pas détesté aider, mon véritable objectif devait être ailleurs maintenant.
« Tu es libre de rester si tu veux », ajouta Charlotte sur un ton plus léger, « mais à partir de maintenant, ton entraînement ici est officiellement terminé — du moins pour les vacances d'été. »
Je me levai et m'inclinai légèrement. « Merci, Archimage Charlotte. »
Charlotte sourit, puis fit demi-tour et quitta la pièce.
Je n'eus à peine une seconde pour tout assimiler avant que la porte ne s'ouvre à nouveau.
Elle ne portait pas sa tenue habituelle de la Tour. À la place, elle avait mis quelque chose de plus simple — une tenue élégante mais décontractée qui lui allait trop bien.
Elle me sourit, repoussant une mèche de cheveux rouges derrière son oreille. « Salut. »
« Salut, Rose », la saluai-je d'un hochement de tête.
Elle hésita un instant. Puis — sans prévenir — elle s'agenouilla.
Elle tendit la main, prit la mienne, et la pressa doucement contre sa joue.
Ses yeux marrons se fixèrent dans les miens, sans cligner, inébranlables.
Doux. Silencieux. Mais ils me frappèrent plus fort que n'importe quel sort.
Elle le répéta, plus lentement cette fois. « Je t'aime tellement. »
Je sentis ma poitrine se serrer.
Puis sa voix tomba en chuchotement. « Alors… peux-tu m'aimer toi aussi, même en sachant que je suis sa fille ? »
Je n'hésitai même pas.
« Cela n'a aucune importance pour moi. »
Le souffle de Rose se coupa.
Je soutins son regard, ferme et stable. « Ce qui compte pour moi, c'est qui tu es. »
Alors, finalement — je le lui rendis.
Un vrai sourire rayonnant qui illumina tout son visage.
« Bonne réponse », murmura-t-elle.
Puis elle se pencha et m'embrassa.
Ses lèvres étaient chaudes, douces, féroces — le genre de baiser qui ne laisse aucune place à l'incertitude, aucune place à l'hésitation.
Elle se retira légèrement, une lueur taquine dans les yeux.
Dans sa main libre, une rose bleue se matérialisa, ses pétales scintillant de la douce lueur de son Don.
« C'est pour toi », dit-elle, la glissant derrière mon oreille.
Je levai un sourcil. « Je n'ai pas l'air bizarre ? »
Elle gloussa, secouant la tête. « Non. Tu as l'air mignon. »
Je soupirai. « Pas sûr de comment je me sens par rapport à ça. »
Avant que je puisse me plaindre davantage, la porte s'ouvrit à nouveau.
Cecilia se tenait dans l'embrasure, bras croisés, yeux dorés perçants.
Elle regarda entre nous, levant un sourcil. « Oh ? On distribue des baisers aujourd'hui ? »
Rose ne bougea pas. Elle se contenta de ricaner. « Jalouse ? »
Cecilia souffla, entrant dans la pièce avec une grâce mesurée. « Jalouse ? Non. »
Puis, en un seul mouvement fluide, elle tendit la main, attrapa mon col, et m'attira vers le bas dans un baiser.
C'était différent de celui de Rose.
Là où le baiser de Rose avait été féroce, celui de Cecilia était possessif. Lent. Délibéré.
Quand elle se retira, j'étais à peu près sûr que mon cerveau avait fait un court-circuit.
« Maintenant je me sens mieux », dit Cecilia, l'air très satisfaite d'elle-même.
La Tour de Magie semblait différente maintenant.
Les couloirs, autrefois si pleins de tension, portaient maintenant un étrange sentiment de calme — comme si la Tour elle-même exhalait après tout ce qu'elle venait d'endurer.
Nous étions à l'entrée, le ciel au-dessus de nous clair et brillant, l'air vif avec l'odeur de magie qui y flottait encore.
Charlotte se tenait à nos côtés, bras croisés.
« Essaie de ne pas causer trop de problèmes à l'académie Mythos », dit-elle sèchement. « Je ne serai pas là pour te faire la nounou. »
Je ricanai. « Tu dis ça comme si je causais des problèmes exprès. »
Charlotte me lança un regard.
Cecilia renifla. « Il le fait totalement. »
Rose acquiesça. « Absolument. »
Charlotte ricana. Puis, après une pause, elle jeta un coup d'œil à Rose. « Prends soin de toi. »
Le regard de Charlotte se porta sur moi. « Et Arthur ? »
Je me redressai. « Oui ? »
Elle ricana. « Ne meurs pas encore. »
Puis — d'un geste du poignet — elle disparut.
Cecilia s'étira, laissant échapper un soupir satisfait. « D'accord. L'heure de rentrer. »
Rose me regarda. « Prêt ? »
Je levai les yeux vers le ciel. Vers la ville au-delà.
Vers l'avenir qui m'attendait.
Alors, finalement — j'acquiesçai.