Les lèvres d'Evelyn s'étirèrent en un sourire ravi tandis que la puissance affluait depuis sa fille.
Ce satané sceau avait disparu.
Depuis des années, la Tour de Magie avait réprimé son trésor, ensevelissant ce potentiel magnifique et monstrueux sous des couches de sortilèges et de tromperies. Mais maintenant — maintenant, il était libre.
Et pourtant, quelque chose clochait.
Pas dans la façon dont sa fille se tenait, tremblante de sa force nouvelle, ni dans l'air qui craquait et se tordait autour d'elle tandis que la réalité elle-même se courbait sous sa présence.
Non. C'était autre chose.
Un soupir trancha le silence chargé.
« Personne ne rendra personne », marmonna la voix, irritée, presque ennuyée.
Le corps entier d'Evelyn se raidit.
Arthur Nightingale se tenait là.
Elle cligna des yeux, une fois, puis deux.
C'était impossible.
Elle avait vu ses pétales de rose noire le trancher, vu son corps se défaire à un niveau fondamental. Il n'était pas simplement mort — il avait été annulé.
Pourtant, le voilà debout, on dirait qu'il sort tout juste d'une sieste.
« Tu es en vie ? » murmura-t-elle, sincèrement surprise.
Arthur leva les yeux vers elle, inclinant la tête comme s'il examinait une curiosité mineure. Puis, il sourit.
« Tour intéressant », dit-il légèrement, brossant une poussière inexistante sur sa manche. « C'est pour ça que Charlotte n'intervient pas. »
Le souffle d'Evelyn se coupa.
Ses doigts tressaillirent.
'Comment a-t-il remarqué ça ?'
Charlotte était au 200e étage. C'était trop haut pour que quelqu'un comme lui puisse la sentir.
Elle l'étudia à nouveau, ses yeux verts foncés se rétrécissant.
Quelque chose chez lui n'allait pas.
« Hmm », songea Arthur, roulant des épaules. « Ce corps est trop faible pour gérer même une petite fripouille comme toi. »
L'insulte désinvolte à peine enregistrée, il porta une main à sa poitrine.
Une pulsation de mana le traversa, nette et précise.
Une unique goutte de sang glissa du coin de ses lèvres.
Les yeux d'Evelyn s'écarquillèrent.
En un instant, elle le sentit.
Le claquement de quelque chose d'ancien et de fondamental en lui qui se brisait et se reformait.
La première étape du processus d'Intégration — accomplie.
Sa force tripla en un battement de cœur.
Mais ce n'était toujours pas assez.
Evelyn se détendit, un lent sourire paresseux ourlant le bord de ses lèvres.
« Mignon », murmura-t-elle.
Arthur ricana, s'essuyant le sang au coin de la bouche.
« Tu sais quel est le problème avec les idiots de ton genre ? » dit Arthur, voix décontractée, comme s'il commentait la météo.
Evelyn haussa un sourcil, attendant.
Arthur ricana. « Grenouilles au fond d'un puits. Vous croyez avoir vu le monde, mais vous n'en avez même jamais rampé hors. »
L'amusement d'Evelyn s'évanouit.
Miasme et mana déferlèrent.
L'air s'effondra autour de lui.
Son attaque n'était pas seulement rapide — elle dépassait ce que quelqu'un au niveau d'Arthur devrait même être capable de percevoir. C'était le genre de force écrasante qui efface des êtres inférieurs de l'existence avant qu'ils ne sachent qu'ils sont morts.
Il n'y avait aucune chance pour lui d'esquiver. Pas de temps. Aucune possibilité.
Ça ne devrait pas être possible.
Elle fixa l'endroit où sa magie avait été — où elle avait jailli un instant plus tôt, une force de destruction qui aurait pu anéantir une armée. Maintenant, elle était dispersée, tranchée, annulée.
« L'Unité de l'Épée ? » chuchota-t-elle, un frisson lui parcourant l'échine. « Mais qu'est-ce que... ? »
L'Unité de l'Épée — le sommet de l'escrime, la maîtrise finale au-delà de toutes les techniques de lame. Un pouvoir que seuls les maîtres d'épée de rang Radiant peuvent saisir.
Et Arthur l'utilisait ?
Non, pas seulement impossible — absurde.
Arthur fit tournoyer son épée, testant le poids, l'air vaguement ennuyé.
« Ne sois pas surprise pour si peu », dit-il, lui adressant un sourire bien trop confiant pour quelqu'un qui fait face à une classée Radiant.
« La bataille ne fait que commencer. »
Les yeux d'Evelyn scintillèrent.
Elle bougea — une floue de roses noires et de miasme, un instant avant qu'Arthur ne s'élance.
Une troisième force éclata entre elles.
La lumière explosa, traversant le champ de bataille comme une étoile filante.
Un bâton frappa le sol, envoyant une onde de choc de mana si puissante que l'air lui-même en frémit.
Evelyn fut contrainte de faire un bond en arrière.
Arthur s'arrêta net, clignant des yeux face à l'éclair soudain de magie.
Une voix familière retentit, acérée et irritée.
« Tu sais, je tourne le dos une minute, et tu essaies de crever. »
Arthur exhalait. « Charlotte. »
Charlotte Alaric se tenait là, radieuse, furieuse, et très, très lasse des conneries de tout le monde.
Ses yeux émeraude se braquèrent sur Evelyn.
« Sœur », dit-elle froidement.
Evelyn rit, faisant un pas lent en arrière.
« Ah, la voilà », traînait-elle. « La prodige. La "plus puissante lanceuse de sorts au monde." »
Charlotte ne semblait pas amusée. « Je n'ai pas de temps pour tes jeux, Evelyn. »
Evelyn inclina la tête. « Oh ? Mais j'allais juste récupérer mon petit trésor. »
L'expression de Charlotte s'assombrit. « Pas question. »
Et puis, la vraie bataille commença.
Puissance contre Puissance — Mais L'Issue Ne Faisait Jamais Doute.
C'était une bataille entre classées Radiant.
Lumière contre ténèbres.
Précision contre chaos.
Charlotte contre Evelyn.
La magic rompit l'air, déformant l'espace même autour d'elles.
Les attaques d'Evelyn venaient en vagues de roses noires, épanouissant un pouvoir étrange et tordu, leurs pétales assez tranchants pour trancher la réalité. Le miasme bouillonnait, formant des vrilles de ténèbres qui fouettaient les fondations mêmes de la Tour.
Charlotte ne broncha pas.
Sa magie était pure, contrôlée.
Elle maniait les sorts sans hésitation, superposant des formations défensives et contrant chacune des distorsions tordues d'Evelyn.
Mais même en combattant, son regard se déportait vers Arthur.
Il était encore debout. À peine.
Du sang gouttait de ses lèvres. Sa respiration était inégale. Le contrecoup de ce qu'il avait fait commençait à le rattraper.
Et puis — il s'effondra.
Charlotte était là avant qu'il ne touche le sol.
Elle l'attrapa, ses bras enserrant sa forme qui s'effondrait tandis que sa conscience s'éteignait.
Son cœur manqua un demi-battement, son souffle se coupa —
Mais quelle que fût la folie qu'il avait commise, elle l'avait vidé complètement.
Evelyn se tenait à quelques pas, les observant, ses yeux vert jade indéchiffrables.
Pas dans l'amusement. Pas dans la moquerie.
« Un monstre », chuchota-t-elle, le regard fixé sur la forme inconsciente d'Arthur.
Les bras de Charlotte se resserrèrent sur lui.
Evelyn exhalait, repoussant une mèche de cheveux rouge foncé derrière son oreille.
« Peu importe », murmura-t-elle, déjà en train de s'éloigner. « Il n'est pas prêt yet. »
De sombres roses s'épanouirent dans son sillage.
Et puis — elle avait disparu.
Mais Charlotte savait — c'était loin d'être fini.
Arthur gisait inerte dans ses bras, son corps tremblant encore de la tension de son avancement soudain.
Face à elles, Rose s'était effondrée là où elle se tenait, sa respiration instable.
Cécilia, aussi, était tombée, son corps cédant enfin à l'épuisement.
Charlotte exhalait, roulant les épaules tandis qu'elle inspectait le champ de bataille. Les derniers cultistes s'étaient retirés, leur présence effacée de la Tour de Magie.
Le verrou spatial — une distorsion tordue de haut niveau qui les avait enfermés — n'était plus qu'une énergie résiduelle s'évaporant dans l'éther.
Charlotte l'avait défait avec aisance.
« Enfin fini », marmonna-t-elle, se frottant la tempe.
Mais avant même qu'elle ne puisse commencer à se détendre, ses sens s'embrasèrent.
Elle bougea instantanément, traversant les couloirs de la Tour en un flou de mouvement.
La salle de soins était silencieuse.
Cécilia, Rose et Arthur gisaient sur leurs lits, leurs corps récupérant sous des couches de magie restauratrice. L'air vibrait de sorts stabilisateurs, leurs signatures de mana faibles mais stables.
Ça aurait dû être paisible.
Une fleur avait éclos.
Une rose bleue, ses pétales scintillant d'une lueur surnaturelle.
Elle flottait dans l'air, juste au-dessus de la poitrine de Rose, se tordant légèrement comme si elle respirait.
Une soigneuse se tenait à proximité, visiblement troublée.
« Maître, j'allais vous appeler », dit-elle dès que Charlotte entra. Sa voix était calme, mais ses poings étaient serrés le long de son corps. « Je ne sais pas ce que c'est. »
Charlotte étudia la fleur, ses yeux émeraude se rétrécissant.
Une création surnaturelle.
Un fragment de quelque chose de bien plus ancien, bien plus fort que l'artisanat magique normal.
Ses doigts effleurèrent les pétales, et d'un simple claquement de son mana, la rose se défit, se dissolvant dans le néant.
Charlotte soupira. « C'est juste son Don. Ne t'inquiète pas. »
La soigneuse hésita. « Tu es sûre ? C'était— »
« J'en suis sûre », la coupa Charlotte, jetant un coup d'œil à la forme endormie de Rose. « Elle est juste... en train de se réveiller. »
Et si son Don était ce que Charlotte soupçonnait —
Les choses allaient devenir beaucoup plus compliquées.
Charlotte quitta la salle, son esprit déjà passé au problème suivant.
Elle entra dans son bureau, le poids de la journée pesant sur ses épaules, mais elle ne s'assit pas.
Au lieu de ça, elle attrapa son téléphone.
« Eh bien, regarde qui c'est », fredonna une voix familière. « Charlotte Alaric. À quoi dois-je le plaisir ? »
Charlotte ne perdit pas de temps.
Un rire. « Tu as l'air fatiguée. Journée chargée ? »
Charlotte se pinça l'arête du nez. « Mets Rose Springshaper en classe A. »