'Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?' pensa Cecilia.
Elle fixa la scène devant elle, essayant — échouant — de la traiter.
La Tour de Magie était l'un des bâtiments les plus sécurisés de la planète, réputée pour son infrastructure technologique. Chiffrement arcanique, protocoles de sécurité conçus par certains des esprits les plus brillants de l'histoire humaine, systèmes de surveillance capables de traquer les signatures de mana jusqu'au moindre détail.
Un garçon — pas un mage endurci aux combats, pas un stratège légendaire, juste un garçon — pulvérisait ces défenses avec rien d'autre qu'un ordinateur portable, un ricanement et l'arrogance décontractée de quelqu'un qui faisait passer l'impossible pour un jeu d'enfant.
Des dizaines de milliers de mages.
Une contre-offensive coordonnée qui transforma une invasion de culte en une retraite désespérée.
Arthur ne se contentait pas de réagir au chaos — il le contrôlait.
Ses doigts dansaient sur le clavier, lançant des ordres rapides et calculés à travers les communications piratées. Chaque instruction était suivie d'effets immédiats, quasi miraculeux. Des étages entiers stabilisés. Des essaims de cultistes mis en déroute. Des groupes tactiques de défenseurs se déplaçant comme s'ils s'étaient entraînés pour cet instant toute leur vie.
Le cerveau de Cecilia fit court-circuit.
C'était… pas normal.
Elle fut projetée en arrière — vers un souvenir qu'elle n'avait pas évoqué depuis longtemps, remontant à l'époque où elle s'apprêtait à entrer à l'académie Mythos.
Elle marchait aux côtés de son père dans les Jardins Impériaux. L'air était vif, parfumé du doux parfum de lys étoilés en fleurs.
Son père, l'empereur Quinn Slatemark, marchait à ses côtés, les mains croisées dans le dos, son habituelle aura de dominance tranquille confortablement installée sur ses épaules.
« Cecilia, sais-tu ce qu'est un génie ? »
Elle avait ricané, rejetant ses cheveux dorés par-dessus son épaule.
Son père avait ri — un son profond, amusé, le genre qui rend les gens nerveux quand il vient d'un empereur.
« Oui, oui. Nous sommes tous les deux considérés comme des génies par ce monde. Mais nous ne sommes pas de vrais génies. »
Elle fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pourrais-tu abattre une guilde de grade Or toute seule ? »
Elle souffla. « Bien sûr que non. »
« Même une guilde de grade Bronze ? »
« Alors tu n'es pas un génie. »
Elle s'était braquée. « C'est ridicule ! »
Le regard de son père dériva vers l'horizon, sa voix inhabituellement douce.
« Les génies sont ridicules, Cecilia. C'est tout l'intérêt. »
Elle avait boudé. « Ça n'a aucun sens. »
« Tu comprendras, » dit-il, ses yeux de jade acérés d'une chose qu'elle ne savait pas nommer. « Un jour, tu verras. Une anomalie. Un être si contre-nature que sa simple existence est une insulte à la logique. Un génie si terrifiant que l'effort et le talent ne signifient rien en sa présence. »
À l'époque, elle avait balayé cela d'un revers de main.
Après tout, comment un adolescent de quinze ans pouvait-il abattre une guilde ? Ce n'était qu'une histoire, un conte de fées raconté par un homme qui avait passé trop longtemps à scruter les guerres.
Mais maintenant, à cet instant même, de ses propres yeux, elle le vit.
Un garçon, transformant sans effort la Tour de Magie elle-même en arme.
Un garçon, changeant une invasion des Cinq Cultes en une partie de stratégie qu'il était en train de gagner.
Elle s'était crue intouchable. Elle avait grandi en croyant faire partie de l'élite — l'une des prodiges les plus talentueuses de sa génération. Mais là, en regardant Arthur travailler, elle réalisa quelque chose.
Elle n'avait jamais ne serait-ce que compris ce qu'était un vrai génie.
« Je ne peux pas interférer dans les combats de haut niveau, » marmonna Arthur, sa voix calme mais teintée de frustration. « Mais ça devrait suffire. »
Celia cligna des yeux, se ramenant au présent.
Rose croisa les bras. « Et le verrou spatial ? »
Arthur soupira, se frottant l'arête du nez. « Je n'y peux rien. Il est ancré au dernier étage, où le chef du culte affronte l'archimage Charlotte. »
L'estomac de Cecilia se serra. Ce combat.
Le pape de l'Ordre de la Flamme Déchue était là.
L'une des figures les plus dangereuses du monde entier.
« Et on ne peut rien faire ? » demanda-t-elle, haïssant à quel point sa voix sonnait petite.
Arthur secoua la tête. « Nous ne sommes que des fourmis pour eux. » Il s'appuya en arrière, étirant les bras comme s'il n'avait pas tout juste déjoué la force d'invasion d'un culte entier avec un système de communication piraté. « Il faut qu'on reste ici. Cet endroit est assez sûr. »
« D'accord, » acquiesça Rose, sa voix stable.
Celia hocha la tête, mais un léger froncement tira ses sourcils. Elle renifla l'air, ses yeux cramoisis se rétrécissant.
« Pourquoi y a-t-il une odeur florale ? » marmonna-t-elle. « Ça sent… les roses. »
Arthur inspira instinctivement, ses propres sens captant le parfum léger, enivrant, de pétales en fleurs.
Rose se raidit. Son expression changea — pas de la confusion, pas de la curiosité, mais autre chose. Quelque chose de plus proche de l'alarme.
Avant que l'un d'eux ne puisse réagir, l'air ondula.
Une unique rose noire apparut au centre de la pièce, ses pétales d'encre, presque liquides, comme s'ils avaient été arrachés au vide lui-même.
Arthur et Celia n'hésitèrent pas. Attaquer d'abord, poser les questions plus tard.
L'Harmonie Lucente flamba en lui tandis qu'il tissait un sort de lumière de cinquième cercle, une pure radiance se rassemblant dans ses paumes. À ses côtés, la magie cramoisie de Celia s'enroula et crépita — sauvage, chaotique, débridée.
Deux sorts, lancés en parfaite synchronisation, filèrent vers la rose noire.
Aucun n'atteignit sa cible.
Au moment où ils approchèrent, d'autres roses éclosirent du néant — des pétales sombres et tordus se déployant comme des vrilles rampantes de minuit.
Et puis, les sorts furent simplement… effacés.
Pas d'explosion. Pas de résistance. Juste effacés, comme s'ils n'avaient jamais existé.
Le souffle d'Arthur se coupa. Ce n'était pas de la nullification. C'était bien pire.
L'air se déforma à nouveau.
Une ombre prit forme au centre de la pièce, émergeant avec la grâce lente et délibérée de quelqu'un qui n'avait jamais eu besoin de se presser de sa vie.
Une présence comme de l'acier enveloppé de velours.
Elle ressemblait à Charlotte.
Mais ce n'était pas Charlotte.
Le corps d'Arthur se tendit par instinct, chaque nerf hurlant de réagir, de faire quelque chose. Mais il ne pouvait pas bouger. Pas à cause de la magie, pas à cause d'un sort de lien — mais parce que le simple poids de la présence de cette femme avait transformé l'air en quelque chose d'étouffant.
Celia, toujours la combattante, grincia des dents, son mana flambant à nouveau, chaotique et tranchant. Mais Arthur savait déjà — cela n'aurait pas d'importance.
La femme avança, ses mouvements sans hâte, sans effort, comme si elle avait tout le temps du monde.
Elle ne les regarda même pas.
Son regard — vorace, possessif, étrangement doux — était rivé sur une seule personne.
Un frisson parcourut l'échine d'Arthur.
Rose n'avait toujours pas bougé.
La femme tendit la main, ses doigts effleurant si doucement la joue de Rose que cela aurait dû être un geste réconfortant. Ce n'en était pas un.
Elle releva légèrement le visage de Rose, le bord de son pouce frôlant sa mâchoire.
« Je t'ai enfin trouvée. »
Sa voix était un murmure — intime, révérencieux, dangereusement affectueux.
Arthur n'avait jamais entendu cette voix auparavant.
Mais la façon dont elle fit grimper un frisson le long de sa colonne vertébrale lui dit tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Le souffle de Rose se coupa, ses mains se crispant en poings le long de son corps. Mais encore, elle ne bougea pas — ne put pas bouger.