Un groupe harassé de défenseurs de la Tour s'accroupissait derrière une statue renversée dans un large couloir de marbre. Leur respiration venait par saccades irrégulières, la sueur brillait sur leurs fronts.
Une chaleur oppressante dérivait le long du corridor, séquelle de sorts qui s'étaient entrechoqués et avaient brûlé l'air même. Devant eux s'étendait un tourbillon de fumée dérivante et de pierres brisées là où un groupe de combat de cultistes avait martelé les défenses intérieures de la Tour.
Une lueur pâle pulsa sur les dispositifs de communication des défenseurs, attirant leur attention. Un grésillement statique, puis une voix perça le bruit.
Ils se regardèrent tous les deux, leurs visages s'illuminant en reconnaissant la voix de leur Maître.
Elle était calme pourtant pressante, énonçant des tactiques rapides, surprenantes. Ils échangèrent des regards perplexes mais suivirent les directives, chaque série d'instructions sonnant comme une pièce de puzzle qui s'emboîtait parfaitement dans le chaos.
Au bout du couloir, deux cultistes brandissant des bâtons tordus avaient commencé à canaliser une vague d'énergie crépitante. Leurs robes ondulaient tandis qu'ils y déversaient leur mana pour forge un projectile violent destiné à pulvériser toute résistance. Les défenseurs se raidirent, épaules tendues, poumons serrés.
Alors, sur la ligne de communication, les nouveaux ordres arrivèrent. Ils enjoignaient aux défenseurs de se serrer en formation compacte, non pas pour se terrer derrière des protections, mais pour foncer.
C'était contre-intuitif — charger tête baissée dans les mâchoires d'un sort offensif fraîchement invoqué. Pourtant la confiance de cette voix les électrisa. Ils comptèrent jusqu'à trois, le cœur battant, et quittèrent leur abri.
Un groupe de cinq mages mena la charge. Leurs bottes martelèrent le sol de marbre, accompagnées des cris rauques de ceux qui les suivaient. Une douzaine d'autres les rejoignirent, formant un coin avec les porteurs de bâtons au centre et les spécialistes de l'enchantement sur les flancs. Ils submergèrent les cultistes comme une vague vivante.
Les cultistes libérèrent leur sphère crépitante de puissance. Elle déchira le couloir, projetant des arcs de lumière dure. Pourtant, à la toute dernière seconde, les défenseurs basculèrent en un motif diagonal — une manœuvre brutale chuchotée dans leurs oreillettes. La sphère glissa sur une barrière improvisée créée par trois illusions étroitement liées, puis ricocha inoffensivement contre le mur du fond.
Furieux, les cultistes tentèrent de lancer un nouveau sort. Mais les défenseurs pressèrent l'avantage, le nombre les submergeant. L'un des apprentis de la Tour, les yeux flamboyants de courage, projeta un gantelet chargé de protection, libérant une onde de choc qui surprit le cultiste le plus proche en plein chant. Un autre mage fouetta une spirale de magie ligaturante autour des chevilles d'une silhouette encapuchonnée, l'arrachant à son équilibre.
Le couloir explosa en un tourbillon de mouvements frénétiques. Au loin, des flammes crépitaient, peignant les murs de rouge et d'orange vacillants. Des cris de triomphe et d'angoisse résonnaient. Dans d'autres circonstances, les défenseurs auraient joué la prudence, seraient restés derrière leurs protections, échangeant des sorts à distance. Mais cette voix dans leurs communications insistait : essaimer l'ennemi, lui refuser le temps de tisser de grands sorts, exploiter sa confusion.
L'approche fonctionna. Les robes bruissèrent tandis que les cultistes se retrouvaient face à face avec une vague de mages déterminés. Contraints au corps à corps, ils perdirent l'avantage de leurs incantations à distance. Paniqués, ils ripostèrent par des rafales chaotiques de flamme et d'ombre, mais les défenseurs avaient l'élan. Ils comptaient sur une force brute, coordonnée, combinée à de brèves illusions acérées qui poussaient les cultistes à mal juger les distances.
Peu à peu, les cultistes reculèrent. Quelques-uns s'effondrèrent sous l'assaut combiné. D'autres parvinrent à glisser dans les couloirs latéraux, cherchant un terrain plus sûr. Le tourbillon de fumée s'épaissit, mais dans ce tourbillon, un chœur triomphant de cris et d'acclamations s'éleva des défenseurs alors qu'ils réalisaient avoir repris le contrôle de cette section.
Plus loin, dans une antichambre à dôme parsemée de lumières en forme d'étoiles au plafond, un autre groupe de mages de la Tour faisait face à une bande rusée de cultistes portant des masques d'obsidienne polie. Quatre silhouettes masquées s'étaient disposées en cercle, psalmodiant d'une voix basse, gutturale. Leur puissance combinée engendra un tourbillon de cendres noires qui orbitait autour de la salle comme une auréole maléfique.
Les défenseurs se figèrent, incertains de la marche à suivre. Puis la voix revint, leur ordonnant cette fois de former des paires. Des paires ? Ils clignèrent des yeux l'un vers l'autre, questionnant la stratégie. Mais elle fut énoncée avec une telle clarté inébranlable qu'ils obéirent. Chaque paire aborda la salle sous un angle différent, contournant prudemment les cendres tourbillonnantes.
En paires, ils projetèrent des illusions d'eux-mêmes tout en brandissant de minuscules rafales de magie perturbatrice — de minuscules arcs d'électricité forcée. Comme des danseurs chorégraphiés, ils se mouvirent dans et hors des cendres tourbillonnantes, chronométrant chaque approche pour que les illusions attirent le feu hostile. Les vrais mages se glissaient sous les étincelles crépitantes, serpentant bas au milieu du chaos pour réduire la distance.
Bientôt, les cultistes se retrouvèrent sous pression depuis six directions à la fois. Leur chant circulaire vacilla. Les cendres noires flamboyèrent en désordre, créant des bouffées aléatoires de chaleur et de lumière qui manquèrent leurs cibles. Un enchanteur déguisé utilisa un étourdissement rapide sur un cultiste, tandis qu'un second mage enchâna avec une corde d'ensorcellement chatoyant, l'abattant.
Les cendres noires s'évanouirent. Les cultistes, voyant leur formation brisée, abandonnèrent ce poste et se fondirent dans les passages latéraux. Une nouvelle victoire. Un nouvel exemple d'essaimage, d'illusions et de ruse qui surpassaient la puissance destructrice brute.
Ces petits affrontements se répétèrent à travers le labyrinthe de la Tour. Dans le couloir de la bibliothèque, où des rangées d'étagères flottantes bourdonnaient d'enchantements, les défenseurs suivirent des instructions inattendues leur enjoignant d'attirer les cultistes entre les étagères, puis de déclencher des illusions d'allées s'effondrant.
Pris au dépourvu, les intrus encapuchonnés paniquèrent, voyant d'immenses étagères s'écrouler dans ce qui semblait être une avalanche mortelle de livres. Les illusions n'avaient aucune force physique, mais la confusion qu'elles semèrent les laissa grande ouverts aux rafales d'étourdissement et aux neutralisations physiques.
Ailleurs, près des laboratoires alchimiques de la Tour, un groupe de mages avancés utilisa les illusions différemment — projetant de fausses images de portes qui ne menaient nulle part. Les cultistes s'y engouffrèrent, pour se retrouver dans des alcôves étroites ou des impasses.
Les mages essaimèrent alors de tous côtés, superposant sorts ligaturants et potions tranquillisantes. Une silhouette encapuchonnée tenta de se téléporter, mais les illusions combinées brouillèrent son verrouillage spatial, résultant en un saut raté qui l'étala par terre.
À travers ces poches de bataille, un fil unique reliait le succès des défenseurs : des ordres opportuns, précis, chuchotés dans leurs lignes de communication.
Au fil des minutes qui rampaient, les cultistes se trouvèrent progressivement étouffés. Ils perdirent du terrain dans la bibliothèque, dans les laboratoires souterrains, sur les balcons surplombant la ville. Les rapports filtrèrent عبر les communications : des escouades de zélotes forcées à une retraite frénétique, ou clouées au sol par des illusions si convaincantes qu'elles n'osaient plus bouger, de peur d'une avalanche inexistante ou d'un plancher s'effondrant.
Dans un couloir particulièrement exigu, deux silhouettes encapuchonnées s'affrontèrent à une demi-douzaine de mages. Flammes et illusions spiralèrent au-dessus, noircissant le plafond de pierre. Dans des circonstances normales, les cultistes auraient pu repousser les défenseurs à coups de sorts dévastateurs. Mais les défenseurs leur foncèrent dessus par paires depuis les deux extrémités, comme s'ils lisaient un script identique.
Ils déchaînèrent une vague de magie glaciale d'un côté, une volée d'illusions de l'autre. Les cultistes tressaillirent de confusion, se retournèrent trop tard, et encaissèrent une demi-douzaine de traits d'étourdissement simultanément.
Ils s'effondrèrent, leurs formes meurtries fumantes. Les défenseurs s'affalèrent sur les genoux, épuisés, le soulagement traversant leurs visages. Un nouveau succès. Un nouveau couloir reconquis.
Le long du grand escalier de la Tour — d'ordinaire lieu de solennelle réflexion, bordé de portraits de grands mages — un combat acharné fit rage pendant près de dix minutes. Les cultistes tentèrent une dernière résistance désespérée là, cherchant à contrôler le cœur de la Tour. Ils bombardèrent les défenseurs approchants d'arcs tourbillonnants de vent lacéré d'ombre, renversant statues et déformant les marches elles-mêmes.
Mais un nouvel ensemble d'instructions arriva, enjoignant aux défenseurs de former des escouades de quatre. Chaque escouade devait prendre un palier différent, convergent depuis plusieurs niveaux à la fois. En effet, ils essaimèrent depuis chaque recoin de la cage d'escalier. Au sommet, des illusions donnaient l'impression qu'un peloton entier descendait.
Sur le palier intermédiaire, de vraies escouades avançaient lentement, lançant rafales d'étourdissement et illusions de piliers s'effondrant. Et depuis le bas, les réserves affluaient vers le haut avec des protections tourbillonnantes et des illusions intangibles qui clignotaient comme des fantômes.
Les cultistes peinaient à percevoir à travers l'assaut multi-niveaux. Leurs sorts ricochaient sur les illusions ou s'écrasaient sur les protections, et bientôt ils réalisèrent qu'ils étaient piégés au centre, avec des ennemis au-dessus et au-dessous. La panique s'empara d'eux. Plusieurs tentèrent de s'échapper, pour se heurter à des illusions qui déguisaient les sorties.
Un autre tira un puissant rayon de feu noir, pour le voir s'éteindre contre une image invoquée de mur réfléchissant. Chaque route de fuite se referma, grâce aux illusions superposées avec un timing machiavélique.
Quand la poussière retomba, les cultistes avaient soit chuté, soit disparu dans les recoins cachés de la Tour, laissant l'escalier jonché de pierre fissurée et l'écho de cris de victoire.
À travers la Tour, les couloirs clignotaient des séquelles de chaque escarmouche. Des robes en lambeaux gisaient abandonnées, et la faible puanteur de mana brûlé collait aux murs. Pourtant le moral des défenseurs flambait. Ils ne se sentaient plus acculés, plus dépassés. Pas à pas, couloir par couloir, ils reconquirent les profondeurs labyrinthiques de la Tour.
Finalement, les poches de résistance cultiste s'effondrèrent sur elles-mêmes. Des rapports affluèrent de retraites désorganisées. Quelques silhouettes encapuchonnées parvinrent à fuir vers les étages supérieurs, tentant de se regrouper. D'autres se rendirent simplement, vidées de mana et de volonté.
L'élan inarrêtable avait tourné, et c'étaient désormais les défenseurs de la Tour qui passaient à l'offensive, le cœur soulevé par de petites mais décisives victoires répétées encore et encore.
Dans le silence qui suivit une nouvelle déroute, un groupe de mages épuisés s'appuya contre la base d'un grand pilier en spirale, leurs dispositifs de communication clignotant tandis qu'ils attendaient l'ordre suivant. L'un d'eux, les yeux embués de soulagement, murmura : « Nous pouvons gagner. »