L'espace autour de nous se déforma.
Ce fut une sensation bizarre, d'étirement, comme si on nous avait tirés dans un tunnel trop étroit à une vitesse folle. Et puis—
Nous atterrîmes—violemment—au dixième étage.
Malheureusement, je n'avais pas exactement prévu la précision de notre atterrissage.
« A-Arthur », bredouilla Rose, sa voix dangereusement proche d'un couinement.
C'est à ce moment que je pris conscience de la situation.
Cecilia, elle, était sur moi.
En résumé, c'était un amas de membres, de vêtements emmêlés et d'intimité très, très compromise.
« Ah », marmonnai-je, constatant la position exacte de mes mains, l'une posée sur la taille de Rose, l'autre coincée sous la cuisse de Cecilia.
Le t-shirt de Rose avait légèrement remonté, dévoilant un petit tatouage de rose sur son ventre.
'C'est bizarrement mignon et assez approprié', pensai-je.
Toutes les deux étaient rouges, les yeux écarquillés, et me fusillaient du regard comme si elles débattaient de savoir si le meurtre était une réponse raisonnable.
« Désolé », dis-je, tentant de me démêler—ce qui, rétrospectivement, fut probablement la mauvaise décision.
Car dès que je bougeai, Rose inspira brutalement.
Sa voix était basse. Trop basse. Le genre de silence réservé soit à la méditation calme, soit à l'homicide imminent.
Ce qui, vu les circonstances, pouvait aller dans les deux sens.
« Je dois », répliquai-je, avançant pour atteindre le panneau blanc que j'avais repéré près de nous.
Cela, malheureusement, conduisit à de nouveaux tortillements, ce qui ne fit qu'empirer les choses.
Cecilia grogna, à moitié par exaspération, à moitié par quelque chose de dangereusement proche de la gêne.
« Arthur, je te jure, si tu ne— »
Un clic retentit quand j'appuyai enfin sur le panneau.
La porte s'ouvrit, et un flash de lumière aveuglante engloutit la pièce.
Au moment où l'éblouissement s'estompa, l'espace autour de nous… s'agrandit.
« Mais qu'est-ce que… » marmonna Cecilia, se dégageant de moi et se secouant.
« Une pièce à manipulation spatiale », dis-je, exhalant tandis que je me redressais enfin correctement.
Cecilia me lança un regard noir. « Oui ? Eh bien, ça n'explique absolument rien. »
L'ignorant, je frottai mon pouce contre la bague à mon doigt, invoquant mon ordinateur portable dans une lueur fugace.
Rose, à nouveau sur pied, inclina la tête. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Je m'accroupis près du panneau, extirpant un fil fin de ma montre connectée avant de le brancher sur le dispositif encastré dans le mur.
Un bourdonnement grave vibra dans l'espace tandis que les circuits de mana s'allumaient, pulsant en synchronisation avec les données qui affluaient maintenant dans mon ordinateur.
« Piratage », dis-je simplement, mes doigts volant déjà sur le clavier.
Cecilia croisa les bras. « Piratage ? »
Les sourcils de Rose se froncèrent. « C'est la Tour de la Magie, tu sais ? Le bâtiment le plus sûr de l'Empire ? »
Je ne levai pas les yeux. Mon cerveau tournait déjà à plein régime, traitant l'afflux de données à une vitesse qui aurait été impossible pour la plupart.
La Tour de la Magie était l'endroit le plus sûr de l'Empire.
Mais même ici—surtout ici—il y avait des failles.
Le monde dans lequel j'avais été réincarné était bien plus avancé que le précédent. Circuits de mana, constructs d'IA, chiffrement quantique alimenté par des cœurs élémentaires… c'était magnifique, vraiment.
Il m'avait fallu du temps pour m'adapter, pour comprendre les nuances d'un monde qui fonctionnait encore sur des 0 et des 1, même fusionné avec la magie.
C'était là la faille clé.
Dans le monde des 0 et des 1, le mana devait obéir aux règles. Il était forcé dans un système rigide, où chaque commande était structurée, chaque action liée à des séquences préétablies. C'était sa faiblesse.
« Arthur », dit Rose prudemment, penchée par-dessus mon épaule. « Tu grinces. »
« Ce qui », ajouta Cecilia, m'observant avec méfiance, « n'est jamais bon signe. »
Je les ignorai toutes les deux, mes doigts dansant sur le clavier, traversant les couches de pare-feu encodés en mana avec une précision qui aurait rendu jaloux les meilleurs lanceurs de sorts.
Dans un monde où technologie et magie n'avaient pas totalement fusionné, les systèmes restaient… vulnérables.
Pour moi, ce n'était rien de plus qu'un casse-tête.
Un que j'allais résoudre.
Je regardai le flux de données entrantes en temps réel.
Enfouie dans les profondeurs chiffrées de la Tour, je pouvais voir exactement ce que j'avais prévu—l'infrastructure du verrou spatial, ses points d'ancrage, les distorsions dans le flux de mana…
La manipulation de l'Ordre de la Flamme Déchue.
Dans le monde des 0 et des 1…
Rose se pencha plus près, observant les lignes de données défiler sur l'écran de mon ordinateur, ses yeux cramoisis allant et venant entre les chiffres et mon expression.
« Qu'est-ce que tu vois ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de curiosité.
Je ne répondis pas immédiatement. Mes doigts dansèrent sur le clavier, le code s'insérant sans accroc.
Puis, d'une dernière frappe, j'appuyai sur Entrée.
Une carte holographique 3D jaillit devant nous, la projection s'étendant sur toute la largeur de la pièce. La Tour de la Magie, dans sa gloire de deux cents étages, se matérialisa en l'air—une réplique parfaite et luminescente.
Rose cligna des yeux. « D'accord. C'est… dingue. »
Cecilia, qui observait avec un scepticisme silencieux, croisa les bras. « Comment est-ce même possible ? »
Je ricanai, me penchant légèrement en arrière pour admirer mon travail. « Oh, j'ai juste manipulé les artefacts. »
Cecilia plissa les yeux. « Cette phrase ne devrait pas être dite aussi légèrement. »
Rose lui lança un regard. « Je veux dire, à ce stade ? C'est Arthur. Bien sûr qu'il a fait quelque chose d'impossible. »
Je les ignorai toutes les deux, gesturant vers la carte flottante, qui affichait maintenant une toile en constante évolution de mouvements—chaque individu à l'intérieur de la Tour marqué avec des signatures de mana détaillées, leurs positions physiques, et même leurs niveaux de puissance relatifs.
« En gros », expliquai-je, « la Tour est remplie d'artefacts imprégnés de mana—wards de sécurité, relais de communication, constructs défensifs, tu as le choix. Ils sont tous connectés au même réseau principal, conçu pour surveiller et réguler le flux de magie dans tout le bâtiment. »
J'appuyai sur une touche, zoomant sur le dixième étage, où une série de points rouges marquaient des présences hostiles.
« Du coup, j'ai juste… redirigé ce système. Au lieu de surveiller les intrus, il piste maintenant tout le monde—amis, ennemis, et tout ce qui se trouve entre les deux. »
Le regard de Cecilia se porta sur la carte, ses yeux scrutant les marqueurs changeants. « Tu veux dire que tu as piraté un système de sécurité de grade impérial—un système conçu par certains des enchanteurs et ingénieurs sortilèges les plus puissants du monde—et que tu l'as utilisé pour générer une carte de bataille en temps réel ? »
« À peu près », dis-je.
Rose exhalait, se frottant la tempe. « C'est ridicule. »
« Comment… quoi ? » ajouta Cecilia, sa voix une octave plus haut que d'habitude.
« Pas important », balayai-je d'un geste de la main, déjà en train de scanner le champ de bataille.
La carte était vivante, pulsant de courants arcaniques alors que les batailles faisaient rage à travers la Tour.
Je pouvais voir l'Archimage Charlotte s'opposer à Evelyn Alaric, leur combat déformant l'air même par la seule puissance de leur rang Radiant. Je vis des escouades de lanceurs de sorts impériaux tenir les étages défensifs, tandis que les cultistes de l'Ordre de la Flamme Déchue avançaient en une formation de siège soigneusement coordonnée.
Mais le chaos, une fois cartographié, devenait prévisible.
Et les choses prévisibles ?
Pouvaient être manipulées.
Je plissai les yeux, suivant les mouvements ennemis—voyant les points faibles, les points de pression, les failles dans leur stratégie.
« J'ai l'idée », marmonnai-je, analysant chaque détail.
Rose me jeta un coup d'œil. « Quelle idée ? »
Cecilia croisa les bras. « Arthur. Qu'est-ce que tu prévois ? »
Je grinai, tapant une fois de plus sur l'écran de mon ordinateur, surlignant plusieurs emplacements clés sur la projection holographique de la Tour.