Charlotte exhalait, une respiration lente, mesurée, qui portait tout le poids d'une pure exaspération. En cet instant, les couloirs de la Tour semblèrent retenir leur souffle, le mana dans l'air épais d'attente. « Je n'arrive pas à croire ça », marmonna-t-elle entre ses dents, roulant des épaules tandis que son mana se déployait autour d'elle — épais comme une vague déferlante et tout aussi impitoyable. L'air même frémissait sous la simple force de son pouvoir, comme si la réalité elle-même tremblait devant sa puissance.
« Vraiment », poursuit-elle, ses yeux émeraude scintillant d'une froide fureur, « on m'aurait sous-estimée à ce point. » Son mana tourbillonnait avec avidité autour d'elle, comme les sujets d'un royaume s'inclinant en une soumission absolue devant leur souveraine, chaque étincelle et chaque volute avides d'obéir.
Et quand elle le lâcha, il obtempéra sans question. L'espace autour d'elle explosa — la force fouettant la salle comme un ouragan. L'explosion projeta les trois cultistes en arrière ; leurs robes étaient déchirées, encore fumantes alors que leurs corps régénéraient presque immédiatement, glissant jusqu'à s'immobiliser sur le sol calciné. Ils serrèrent les dents à l'unisson, un pitoyable chœur de défi.
Mais ce n'étaient pas de vulgaires cultistes. C'étaient des Cardinaux — des figures de haut rang de l'Ordre de la Flamme Déchue, des mages de rang Immortel dont les seuls noms pouvaient inspirer la terreur au cœur des êtres inférieurs.
Dans à peu près n'importe quel autre combat, ces Cardinaux auraient été sans rivaux.
Parce que face à une Radieuse, face à Charlotte Alaric elle-même, elles étaient totalement surpassées — rien de plus que des pions dans une partie qu'elles ne contrôlaient jamais vraiment.
Charlotte inclina la tête, l'éclat de sa magie s'intensifiant davantage encore, comme pour mépriser leur audace. « Allez, alors », dit-elle, sa voix teintée d'une moquerie qui trancha la tension. « Votre petit Pape n'est pas là ? » Ses mots dégoulinaient de dédain, comme pour suggérer que sans leur chef suprême, ces Cardinaux n'étaient que des enfants surdimensionnés.
Aucune réponse ne vint du groupe. À la place, les Cardinaux restèrent fermes, leurs expressions passant de la fureur à une concentration glaciale. Ce changement subtil dans leur attitude fit plisser davantage encore les yeux de Charlotte.
« Elles gagnent du temps », réalisa-t-elle avec un mélange croissant d'irritation et de prudence. Pour toute leur puissance supposée et leur fanatisme, elles n'attaquaient pas avec la férocité qu'on était en droit d'attendre. Elles temporisaient — attendaient, calculaient.
Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne.
« Mais où est passé leur putain de Pape ? » L'esprit de Charlotte hurla la question tandis que ses doigts se crispaient sur son bâton.
L'Ordre de la Flamme Déchue suivait une hiérarchie stricte, sa structure rappelant de manière troublante les religions antiques.
Au sommet siégeait le Pape, le dirigeant incontesté dont la seule présence tenait tout en laisse. Sous le Pape venaient les Cardinaux — des cultistes maniant un pouvoir de rang Immortel. Plus bas, les Évêques, chacun de rang Ascendant avec l'allure de ceux qui avaient transcendé les limites mortelles, suivis des Prêtres, qui atteignaient les rangs Blanc et Intégration. Et enfin, la chair à canon — les zélotes sans nom qui composaient la masse de leurs forces.
La poigne de Charlotte sur son bâton se resserra davantage encore. « Peu importe », marmonna-t-elle, levant le bras avec une force qui fit trembler le sol même. L'espace devant elle scintilla de potentiel brut — et puis, dans un éblouissant déploiement de puissance arcanique, s'effondra sur lui-même tandis qu'un sort de neuf cercles prenait forme.
Il était vaste, absolu — le genre de sort qui met fin aux guerres, qui peut mettre à genoux les plus puissants ennemis. En cet unique instant terrible, le combat ne serait plus une simple confrontation de sorts. Il deviendrait une exécution.
Avant que le sort ne puisse déchirer les rangs ennemis, une voix, légère et jouisseuse au-delà de tout croyable en un moment si funeste, glissa dans l'air chargé. « Oh, ma Chacha, tu embêtes mes Cardinaux ? » La voix était familière, désarmantement décontractée — presque absurde dans le contexte du carnage.
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent, la force dévastatrice de son sort brutalement interrompue. Le formidable sort de neuf cercles — un torrent destructeur de mana pur et dévastateur — lui fut soudain, inexplicablement, arraché des mains.
Il n'avait pas été contré ou dévié ; il fut simplement, incompréhensiblement, effacé. Les vagues mêmes de sa magic se recourbèrent vers l'intérieur, s'emmêlant dans une floraison complexe de roses noires qui s'étaient matérialisées de nulle part. Leurs pétales se déployèrent avec une grâce liquide, inquiétante, et puis, avec un doux craquement presque moqueur, son sort disparut.
Charlotte grinca des dents, son visage se déformant de colère. « C'est toi », cracha-t-elle, sa voix basse et dangereuse, sa poigne sur son bâton se resserrant comme pour le briser en éclats.
Des ombres, une silhouette s'avança. Ses cheveux d'un rouge sombre captèrent la lueur terne du champ de bataille ruiné, et ses yeux — d'un jade profond, si frappamment semblables à ceux de Charlotte — brillaient d'un mélange dérangeant d'amusement et de quelque chose de bien plus froid. La silhouette fit une pause, laissant sa présence se faire connaître, et puis la vérité frappa comme un éclair : Evelyn Alaric.
La révélation de la présence d'Evelyn envoya une onde de choc à travers une scène déjà chaotique. Pour un battement de cœur, même les Cardinaux semblèrent marquer une pause. L'expression de Charlotte se tordit en un mélange d'incrédulité et de rage. « C'est bien toi, après tout », grogna-t-elle, sa voix dégoulinant de venin. « Evelyn. »
Evelyn sourit, un rictus rusé, entendu, et pencha la tête sur le côté d'une manière à la fois joueuse et exaspérante de nonchalance — comme si elle venait de renverser un vase inestimable dans un moment de gaieté plutôt que de trahison. « Ça fait un moment », musarda-t-elle paresseusement. « Comment vas-tu, sœur ? » Son ton était léger, presque insouciant, mais en dessous couvait une tension qui démentait ses mots.
Charlotte se raidit, sa colère montant. « Une traitresse comme toi n'est pas ma sœur ! » claqua-t-elle, sa voix une lame tranchant la glace. La fureur dans ses yeux était aussi brillante que son mana radieux, et elle menaçait de tout consumer sur son passage.
Evelyn fit la moue, faussement offensée. « Allez, sois pas si méchante~ » gazouilla-t-elle, avançant d'un pas qui démentait la gravité de l'instant. Instantanément, l'air entre elles crépita d'un choc de mana — une collision violente d'énergies, chacune aussi puissante que l'autre, se tordant et se contorsionnant comme deux prédateurs au sommet enfermés dans une guerre silencieuse. L'énergie de leur confrontation peignit la salle d'éclats rouges et verts, comme si une petite tempête privée avait éclaté entre elles.
Les trois Cardinaux, prises dans le feu croisé de ce duel fraternel, reculèrent instinctivement, leurs expressions un mélange d'incrédulité et de survie. Elles savaient mieux que de s'immiscer dans une querelle personnelle de cette ampleur. Ce n'était pas un combat ordinaire — c'était Radieuse contre Radieuse, une bataille d'orgueil et de trahison, une lutte profondément personnelle qui transcendait la simple politique.
Les yeux de Charlotte, toujours embrasés de fureur, se fixèrent sur Evelyn, la femme qui avait été sa kin, maintenant son ennemie. « Qu'est-ce que tu fous là, encore ? » exigea-t-elle, sa voix basse et menaçante.
Le sourire d'Evelyn demeura, teinté pourtant d'une trace de quelque chose d'à peine nostalgique. « Oh, ne sois pas comme ça, Chacha. J'ai un truc important à récupérer dans la Tour. » Son ton changea, une dangereuse jouissance se mêlant à ses mots. « Honnêtement, ceci dit », continua-t-elle, sa voix tombant en un murmure confidentiel, « t'étais une bien mauvaise sœur, non ? Qu'est-ce que tu faisais avec mon truc ? » L'insinuation pesait lourd dans l'air, chargée d'accusation et de vieilles blessures.
La mâchoire de Charlotte se bloqua, ses yeux se rétrécissant en fentes. « Il ne te reste plus aucune humanité, hein ? » cracha-t-elle, ses mots aussi tranchants que le fil d'une lame finement affûtée.
Evelyn haussa les épaules, un geste dédaigneux qui semblait se moquer de tout remords. « Eh bien », dit-elle doucement, sa voix mielée mais dénuée de toute vraie chaleur, « j'dirais que non. »
Un instant, le silence régna — un calme tendu, cassant, précurseur de la tempête inévitable. L'air autour des deux sœurs vibrait de non-dits et de vieilles rancunes. Leur mana tourbillonnait en motifs turbulents, se heurtant en plein air comme si le tissu même de la magic ployait sous le poids de leur animosité. Les ombres dansaient sur les murs, projetées par la lumière erratique de leurs puissances qui s'entrechoquaient.
Puis, sans avertissement, la tension rompit. Le bâton de Charlotte décrivit un large arc, et les yeux d'Evelyn flambèrent d'une détermination glaciale. Le premier coup vint comme un coup de tonnerre — une explosion violente de mana émeraude et pourpre foncé s'entrechoquant, brisant le calme précaire qui les avait brièvement tenues en suspens.
Leurs magies s'entremêlèrent, créant une tapisserie chaotique de pouvoir qui tordait l'air et distordait l'espace autour d'elles. Le spectacle était à la fois fascinant et terrifiant — une danse de lumière et de ténèbres qui parlait de rivalités anciennes et de douleurs profondes. Des étincelles jaillissaient, et le bruit des énergies qui se percutaient emplissait la salle, un vacarme qui étouffait même les cris désespérés des Cardinaux qui observaient, stupéfaites, en silence.