Cecilia et moi échangeâmes un regard, tous deux saisis par la même prise de conscience.
Puis l'alarme hurla de nouveau, stridente et urgente, tranchant la tension comme une lame.
« Putain ? » jura Cecilia, déjà en mouvement. Une pulsation de mana cramoisi l'enveloppa instantanément, sa chemise de nuit disparaissant tandis que sa tenue de combat se matérialisait — un ensemble élégant mais pratique de tissu enchanté, tissé de sorts défensifs. La transformation était fluide, rodée. Elle l'avait clairement déjà faite.
Moi, j'étais encore en pyjama. Moins prêt au combat. Plutôt « vient de se réveiller après une histoire d'amour compliquée ».
« La Tour est-elle attaquée ? » demandai-je, scruteant le couloir à l'extérieur. Aucun signe immédiat de destruction, aucune explosion, aucune silhouette encapuchonnée psalmodiant d'inquiétantes incantations — pas encore. Mais la tension dans l'air était épaisse, lourde d'un courant sous-jacent de quelque chose… d'anormal.
Les yeux de Cecilia se rétrécirent, luisant faiblement alors qu'elle étendait sa perception du mana. Puis —
La voix de Luna glissa dans mon esprit, nette et concentrée.
Et teintée de quelque chose que je n'avais pas anticipé.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je.
La réponse vint presque immédiatement, gouttant de mépris.
Je sentis mon cœur s'arrêter.
« Non. Non, ça ne devrait pas arriver. »
« Démons ou contractants ? » demandai-je, forçant mes pensées à rester stables.
« Contractants, » répondit Luna.
J'exhalai, mais ça n'apporta pas grand soulagement. Mauvais, mais pas la-fin-du-monde mauvais.
Parce que si c'avait été une vraie attaque de démons sur la Tour, ça aurait signifié que les choses se produisaient bien plus tôt que dans le roman. Que les démons avaient percé les défenses de la Terre. Que je n'étais pas prêt.
Et personne d'autre non plus.
Mais si c'étaient les contractants —
Mon esprit s'emballa, puisant dans ce que je savais. L'Ordre de la Flamme Déchue. Un culte secret né des vestiges de la Secte du Démon Céleste du Continent de l'Est, celle que le Premier Héros lui-même avait détruite des siècles plus tôt.
Ils étaient censés rôder dans l'ombre. Patienter. Attendre.
Mais le fait qu'ils soient là, maintenant — attaquant la Tour de Magie de toutes les places — signifiait que quelque chose les avait forcés à passer à l'acte.
Et ce n'était pas bon.
Cecilia dut voir quelque chose changer dans mon expression, car elle demanda : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Elle attendait une réponse. Et, malheureusement, je n'en avais pas de bonne.
Parce que ce n'était pas un raid de petite envergure.
Ce n'était pas un incident mineur où quelques mages renégats avaient décidé de semer la zizanie pour le sport. C'était un Culte. Et pas n'importe lequel — l'un des Cinq Grands Cultes.
Même s'ils étaient restés silencieux dans l'histoire, leur existence n'avait jamais fait de doute. Leur force était indéniable. La Tour de Magie était formidable, mais même elle n'était pas à l'abri de la menace posée par un Culte bien organisé opérant dans le secret.
Nous étions forts — plus forts que la plupart des étudiants, plus forts que beaucoup de mages de haut niveau — mais il y avait une très grande différence entre être fort et être prêt.
Et j'avais un très mauvais pressentiment : celui qui avait orchestré cette attaque était beaucoup plus du côté « prêt » des choses.
Les yeux cramoisis de Cecilia se fixèrent sur les miens, stables, attendus.
Mais pour une fois, je n'avais pas de réponse claire.
Et cela seul me disait à quel point c'était grave.
« La Tour est probablement isolée, » dis-je, les mots plus lourds à peine sortis de ma bouche.
« Isolée ? » répéta Cecilia, fronçant les sourcils.
« Ouais, » hochai-je la tête, assemblant déjà les pièces du puzzle dans ma tête. « La Tour de Magie est à Avalon — à deux pas du Palais Impérial, où ton père, un combattant de rang Radieux, siège sur le trône. Impossible qu'une attaque de cette ampleur se produise sans que tout l'Empire ne soit en état de siège. »
Cecilia fronça les sourcils, puis désigna la fenêtre, où la ville à l'extérieur semblait… parfaitement normale. Aucuns citoyens hurlants, aucuns bâtiments en flammes, aucune panique dans les rues. La ligne d'horizon d'Avalon brillait encore sous la douce lueur des réverbères à mana, et les dirigeables continuaient leur dérive habituelle, paresseuse, dans le ciel.
« Mais ça a l'air normal, » fit-elle remarquer.
« Ça en a l'air, » dis-je, penchant la tête. « S'ils nous ont enfermés dans une isolation spatiale de haut niveau, le monde extérieur ne verrait rien. Aucune alarme. Aucun chaos. Rien. Après tout, si ton père se doutait seulement de quelque chose, il briserait ce sort comme un enfant casse une brindille. »
Ses yeux se rétrécirent. « Même lui ne peut pas le détecter ? »
Je secouai la tête. « Il ne tourne pas ses sens vers la Tour un jour normal — pourquoi le ferait-il ? L'Archimage Charlotte est là. Pour lui, cet endroit est l'un des plus fortifiés de l'Empire. »
« Ça tient la route, » marmonna-t-elle, croisant les bras. « Alors ils utilisent ça contre nous. »
« Exactement, » acquiesçai-je. « Mais ce n'est pas un sort, pas au sens conventionnel. Un sort de cette magnitude, maintenu sur une zone si vaste, exigerait un apport d'énergie constant — des couches sur des couches de renforcement runique. Non, c'est une anomalie construite — une poche d'espace-temps altérée, fabriquée, ancrée à un noyau physique. Et cela veut dire... »
Elle cligna des yeux. « On peut le perturber si on trouve le noyau. »
« Voilà, tu commences à comprendre. »
Cecilia exhalra, digérant l'information. « On peut le faire ? » demanda-t-elle, sa voix portant la plus infime once d'hésitation.
Je me léchai les lèvres, mon esprit changeant déjà de braquet.
Et puis je fermai les yeux.
La structure de la Tour, les dimensions de chaque étage, le nombre de mages à l'intérieur, leurs positions probables, les ancres spatiales qui pouvaient plausiblement soutenir une isolation de cette magnitude.
« Où cacherais-je le noyau ? »
Je visualisai les couches de mana parcourant la Tour, les fils invisibles reliant ses fondations au reste d'Avalon. Si le champ d'isolation était vraiment sans couture, cela voulait dire qu'il n'était pas lancé — il était maintenu en place. Et pour que ça arrive, le noyau devait être physiquement présent dans la Tour elle-même.
Je filtra les emplacements possibles, faisant des calculs mentalement, cartographiant les sources d'énergie potentielles. Le réacteur ? Les circuits d'archives de la bibliothèque ? Non — trop évident. Le stabilisateur du sous-réacteur ? Possible, mais cela exigerait une maintenance constante — trop de risque pour les cultistes si quelque chose tournait mal.
« … Il faut que je me change d'abord, » marmonnai-je, soufflant en revenant à la réalité.
Cecilia, qui m'observait avec un mélange de fascination et d'exaspération, plissa les yeux. Puis, sans avertissement, elle claqua des doigts — une ondulation de mana cramoisi s'enroula autour de moi. Mon pyjama disparut instantanément, remplacé par mes vêtements de combat, propres et repassés comme si je sortais tout juste d'une séance d'entraînement.
« Pouvoir utile, » marmonnai-je, roulant des épaules, sentant le poids frais de mon équipement se poser sur mon corps.
Cecilia haussa les épaules. « Tu devrais être reconnaissant. Je t'ai fait gagner du temps. »
« Ouais, » répondis-je sur le ton le plus sec possible. « Et tu m'as presque fait faire une crise cardiaque au passage. »
Elle grinça. « Considère ça comme un test de combat anticipé. »
Je secouai la tête, me recentrant déjà. Le moment pour les blagues fut bref, et maintenant nous avions du travail. La Tour était coupée, l'ennemi retranché, et le temps filait.
« Allons-y, » dis-je, avançant sans hésiter.
Cecilia tomba en step à mes côtés, son mana bourdonnant encore faiblement dans l'air comme l'après-lueur d'une étoile mourante. Nous sortîmes dans le couloir du 100e étage, où, sans surprise, nous trouvâmes la seule autre personne qui y vivait.
Elle était déjà sur le qui-vive, les yeux auburn scruteant nos mouvements. « Arthur, » dit-elle, se redressant en nous apercevant. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Je ne perdis pas de temps. Je résumai tout — l'isolement de la Tour, le verrouillage spatial que même l'Empereur lui-même ne sentirait pas, l'Ordre de la Flamme Déchue passant à l'offensive sous notre nez.
Quand j'eus fini, son expression s'était considérablement assombrie.
« Il faut bouger, » dis-je, jetant un coup d'œil entre elles deux.
Les deux filles hochèrent la tête sans hésiter.
Mais avant qu'elles ne fassent un pas, je levai la main. « Pas en haut, par contre. »
Cecilia fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Réfléchis, » dis-je, jetant un coup d'œil vers le large couloir ouvert menant au reste de l'étage. « Nous sommes sur l'un des étages les plus hauts de la Tour. Cela veut dire que les cultistes qui comptent — les forts, ceux qui ont franchi le Mur — viendront ici en premier. » Je laissai ça en suspens un instant. « Et pour l'instant, on n'est pas prêts pour ça. »
Rose exhalra brutalement. « Donc, tu dis que — »
« On descend, » finis-je. « Vers un étage inférieur. Quelque part de moins évident, de moins immédiatement fatal. »
Cecilia croisa les bras, réfléchissant. « Et comment on fait ça ? Parce que je ne pense pas que les ascenseurs vont être très coopératifs en ce moment. »
Et appela une ombre.
Une faille spatiale s'ouvrit à côté de moi, une brume sombre s'enroulant vers l'extérieur tandis qu'une forme squelettique entrait en existence. Erebus, ma Liche, émergea de l'abîme tourbillonnant, ses orbites vides scintillant de mana noir. Ses doigts osseux se refermèrent tandis qu'il se redressait, inclinant légèrement son crâne dans ma direction.
« Maître, » intona-t-il, voix murmure d'une mort ancienne et d'une logique glaciale. « Je sens la puanteur du miasme en ce lieu. »
Cecilia et Rose restèrent immobiles, observant. Erebus, même sous sa forme réprimée, était… dérangeant.
Je me tournai vers lui. « Il faut qu'on se téléporte — nous trois — vers un étage inférieur. »
La Liche inclina davantage la tête, comme pour goûter l'air. « Maître, » dit-il lentement, « il m'est impossible de le faire seul. Les wards de la Tour — »
« Je sais, » l'interrompis-je. « Je ne te demande pas de le faire seul. »
Je me tournai vers Cecilia, tendant la main vers elle. « Cecilia, donne-moi ta Sorcellerie. »
Elle tendit la main, posant sa paume contre la mienne. Du mana cramoisi, profond et riche comme du sang en fusion, traversa notre connexion. Je l'aspirai en moi, le sentis changer en passant à travers moi — se déformer, se déplacer, s'harmoniser en devenant argenté sous l'influence de mon Don.
J'exhalai, m'adaptant à l'afflux de mana étranger fusionnant avec le mien.
Puis je me retournai vers Erebus. « Maintenant, toi. »
La Liche s'inclina bas, une brume noire se déploant de sa forme tandis que son mana rejoignait le bassin tourbillonnant de magie entre nous. Son pouvoir — teinté des vestiges de la non-mort — s'enroula autour de la Sorcellerie de Cecilia et de mon Harmonie Lucente, s'entrelançant d'une manière qui n'aurait pas dû être possible.
D'ordinaire, les wards anti-téléportation de la Tour de Magie étaient absolues.
Elles venaient d'être affaiblies par le verrouillage spatial du culte.
Et entre nous trois — mon harmonisation, la Sorcellerie de Cecilia, et la connaissance de l'abysse d'Erebus — nous avions juste assez de levier pour percer.
L'air trembla alors que le sort prenait forme.
Rose se tendit, observant la réalité elle-même onduler autour de nous. « Ça va marcher, ça ? »
Je lui offris un petit grin tranchant. « On le saura dans trois secondes. »
Puis le sort s'activa — et le monde se brisa autour de nous dans une explosion d'argent, de cramoisi et de noir.