Le matin arriva bien trop vite.
J'ouvris les yeux, encore embrumé, pour découvrir que Rachel s'accrochait encore à moi, ses cheveux blonds éparpillés sur ma poitrine, sa respiration lente et régulière.
La chaleur de son corps contre le mien, le parfum léger qui émanait d'elle, c'était dangereusement confortable.
Pendant un bref instant fugace, je me permis de savourer ce calme.
Mon cerveau, encore embrumé par le sommeil, ne traitait même pas l'information.
Puis la porte s'ouvrit.
Et là, encadrée par la lumière du matin, se tenait Kathyln Creighton.
Rachel ne broncha même pas, heureusement inconsciente du désastre imminent.
Le regard de Kathyln balaya la pièce, se posa sur moi — encore au lit — puis sur Rachel — drapée sur moi — avant de revenir vers moi avec le calcul lent et délibéré de quelqu'un qui range mentalement cette information pour un usage futur.
« Je cherchais Rachel », dit-elle, sa voix aussi calme que d'habitude. « Elle n'était pas dans sa chambre. »
J'ouvris la bouche. Aucun mot ne sortit.
Kathyln hocha la tête, comme si cela confirmait quelque théorie privée. « Ah. Je vois. »
Rachel remua enfin, clignant des yeux dans le vague. « Mmm... Arthur, quelle heure est— »
Elle s'arrêta net quand son cerveau réalisa que sa sœur se tenait là, nous observant.
Kathyln, pour lui rendre justice, ne parut pas trop satisfaite. Juste un peu.
« Tu sais », médita-t-elle en tapotant son menton du doigt, « si vous deux comptiez vous enfuir, vous auriez pu au moins laisser un mot. »
Rachel poussa un bruit qu'on ne pouvait décrire que comme un couinement indigné avant d'enterrer promptement son visage dans ma poitrine pour fuir la réalité.
Moi, pendant ce temps, j'essayais et échouais à me souvenir comment respirer.
Kathyln laissa le silence s'étirer juste assez pour nous faire souffrir avant de se retourner négligemment pour partir.
« Bref », dit-elle légèrement, « Père t'attend en bas bientôt, Arthur. Ne le fais pas attendre. Oh, et Rachel ? »
Rachel, refusant toujours de relever la tête, émit un son de protestation étouffé.
« La prochaine fois, fais au moins semblant d'être discrète. »
Sur ces mots, Kathyln referma la porte derrière elle, nous laissant tous deux le visage rouge et sonnés.
Rachel gémit contre ma poitrine. « Je n'en entendrai jamais la fin. »
Je soupirai, fixant le plafond. « Moi non plus. »
Tant pour un matin paisible.
Rachel était partie dans sa chambre se changer, me laissant un moment à moi.
J'en profitai pour me rafraîchir, m'asperger le visage d'eau froide, et essayer de me convaincre que je n'avais pas à peine survécu à l'un des matins les plus embarrassants de ma vie.
Et Luna, en partenaire solidaire qu'elle était, ne fit qu'empirer les choses.
'Waouh, je crois que mon contractant va mourir', dit-elle, sur un ton sec comme le désert.
'Ferme-la', lui ripostai-je, sortant de ma chambre et gagnant le couloir.
Car assis au bout de la table de la salle à manger, où le petit-déjeuner était soigneusement disposé, se trouvait Alastor Creighton. Et il me fulminait du regard.
Le genre de regard qui ferait reconsidérer leurs choix de vie à des hommes moindres.
« Arthur Nightingale », dit-il, d'une voix mesurée mais lourde de sens.
Je me redressai instinctivement, sentant la pression oppressante de son mana s'abattre sur moi. « Oui ? »
« Rends-la », dit-il.
Je clignai des yeux. « Rendre quoi ? »
Alastor grinca des dents. « Ma fille ! Rends-moi ma fille ! »
Puis, presque — presque — rit.
Je ne ris pas, car je tenais beaucoup à rester en vie, et l'aura d'Alastor m'écrasait actuellement avec la force d'un puits de gravité de classe planétaire.
« Je... ce n'est pas exactement sous mon contrôle », réussis-je à dire.
Alastor semblait à deux secondes d'invoquer un sort de fin du monde quand une floue dorée fonça devant moi et s'interposa fermement entre nous.
« Père, arrête de harceler Arthur ! » souffla Rachel, les bras croisés, son ensemble short-et-t-shirt la faisant paraître bien moins comme une noble intimidante que comme une adolescente rebelle refusant d'être punie.
Alastor, pour tout son statut légendaire, avait l'air distinct d'un homme réalisant qu'il n'avait absolument aucune autorité dans cette situation.
« Chérie », dit-il, sa voix juste légèrement tendue, « je ne le harcelais pas. »
« Je ne suis pas stupide », rétorqua Rachel. « Arthur est quelqu'un de précieux pour moi. »
L'expression d'Alastor vacilla. Sa bouche s'ouvrit. Puis se referma. Puis s'ouvrit à nouveau, mais aucun son n'en sortit. Sa plus jeune fille venait de déclarer cela devant lui, et son cerveau peinait visiblement à l'assimiler.
Pendant ce temps, Kathyln, assise à table, regardait toute la scène se dérouler avec l'amusement distinct d'une aînée profitant d'un divertissement de qualité.
« Au moins j'ai mon autre fille », marmonna Alastor, soufflant alors que Kathyln lui tapotait le dos dans un geste de là-là, Père, ça va aller.
Et tout comme ça, le petit-déjeuner continua comme si de rien n'était.
Rachel s'assit à côté de moi, bien trop satisfaite d'elle-même.
Puis — parce que l'univers me déteste — Kathyln décida d'ouvrir la bouche.
« Alors », dit-elle, sur un ton trompeusement décontracté, « vous sortez ensemble maintenant ? »
Rachel rougit instantanément. Moi, par contre, faillis m'étouffer avec mon jus d'orange.
« N-non », bredouilla Rachel, « pas encore. Arthur doit, euh... régler quelques détails d'abord. »
Kathyln leva un sourcil. « Quels détails ? »
Rachel, la traitresse, n'hésita même pas.
« Il doit se déclarer à Cecilia, Seraphina et Rose », dit-elle, comme si c'était une chose parfaitement normale à dire.
Je gémis intérieurement.
Kathyln, elle, passa de vaguement divertie à me fixer comme si j'étais cliniquement fou.
Alastor plissa les yeux.
« Donc ma fille n'est pas assez bien pour toi ? » demanda-t-il, d'une voix trompeusement calme.
'Attends. Une seconde. Il ne me menaçait pas tout à l'heure parce que je sortais avec elle ?!'
« T'es con ? » gronda Luna, sa voix acérée dans mon esprit. « Imagine juste — ta plus jeune fille adolescente ramène un garçon à la maison, et pas n'importe quel garçon, mais un qui prévoit d'avoir un harem de quatre filles. Et ce garçon, c'est toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "quelqu'un comme moi" ? » ripostai-je, me sentant vaguement insulté.
Elle m'ignora. Ce qui, honnêtement, était justifié.
Parce que, malheureusement, elle avait raison.
De l'autre côté de la table, Alastor joignit les mains, arborant le genre de sourire qu'on réserve d'habitude à quelqu'un qu'on s'apprête à tuer très poliment.
« Arthur », dit-il, d'un ton toute chaleur et amabilité, sa pression de mana faisant sa meilleure imitation d'un compacteur industriel, « je pense que je devrais récompenser le futur petit ami de ma fille. »
Ce mot, futur, portait juste assez de menace pour mettre mes instincts de survie en alerte maximale.
« Et si on faisait un peu d'entraînement personnel ? » suggéra Alastor, l'amabilité dans sa voix devenue distinctement prédatrice. « Ton incantation pourrait s'améliorer pas mal avec la bonne instruction. »
Si c'était techniquement vrai, mes chances de survivre à quel que soit « l'entraînement » qu'Alastor avait en tête étaient significativement plus basses que ce qui me mettait à l'aise.
« Ah, j'adorerais, mais je me rends en fait à la Tour de Magie », dis-je, déclinant de la façon la plus diplomatique possible. « Je m'entraînerai sous la direction de l'Archimage Charlotte. »
L'instant où je le dis, la température dans la pièce chuta de plusieurs degrés.
Les doigts d'Alastor tambourinèrent sur la table.
Parce que, bien sûr, je venais d'évoquer nonchalamment l'un des sujets tabous du domaine Creighton.
La Tour de Magie et la famille Creighton étaient enlisées dans une impasse glaciale, profondément politique, depuis des années. Ce n'était pas une guerre ouverte, mais le genre d'hostilité qui poussait les gens à choisir leurs mots avec soin.
Alors pourquoi l'avais-je dit ?
Parce que, franchement, ce monde avait trop de divisions.
Le monde n'était pas entièrement uni contre les démons et les espèces miasmatiques. Bien sûr, il n'était pas complètement divisé non plus, mais des failles existaient.
Le conflit entre les Creighton et la Tour de Magie n'était qu'une des nombreuses fractures. Et tôt ou tard, si les gens voulaient vraiment gagner cette guerre, ces failles devaient être comblées.
Le regard d'Alastor sur moi se fit plus acéré.
Rachel me donna un coup de pied sous la table en avertissement silencieux.
Et puis, juste au moment où je me préparais à ce qu'Alastor double sa pression de mana, la voix de Luna coupa court.
« Tu sais, la fin en harem est en fait la meilleure option ici. »
« Quoi ? » répondis-je, distrait.
« Séduis et épouse juste toutes les princesses et autres femmes puissantes du monde », dit-elle, sur un ton factuel. « Comme ça tu pourras unifier le monde en tant que son unique Empereur. »
Je faillis m'étouffer avec ma boisson.
« Luna, ce n'est pas une stratégie politique ! »
« Ça a marché pour les monarchies antiques », fit-elle remarquer. « Tu ne ferais qu'optimiser. »
Pendant ce temps, de retour dans la réalité, le regard d'Alastor resta insondable un instant de plus avant qu'il n'expire bruyamment et ne se lève.
« Très bien », dit-il, voix calme. « Va à la Tour. Entraîne-toi avec Charlotte. »
J'acquiesçai, sentant que la conversation était terminée.
Le petit-déjeuner continua dans un silence gênant et tendu.
Vers midi, je me préparais à partir. L'une des voitures autonomes de la famille Creighton — élégante, noire, et indubitablement chère — m'attendait déjà dehors, prête à m'emmener à l'aéroport pour mon vol vers Avalon.
Rachel se tenait à côté de moi à l'entrée, bras croisés, les yeux brillants d'une pointe d'irritation.
« J'aime toujours pas que tu partes si tôt », grogna-t-elle.
Je souris. « Tu dis ça comme si je ne te reverrais pas bientôt. »
Elle souffla. « Pas assez tôt. »
Kathyln, debout à quelques pas, se contenta de secouer la tête, amusée. Alastor, par bonheur, avait choisi de ne pas superviser personnellement mon départ, peut-être pour éviter toute crise existentielle supplémentaire concernant les choix de vie de sa plus jeune fille.
« Essaie de pas trop me manquer », taquinai-je.
Rachel plissa les yeux.
Puis, avant que je ne puisse réagir, elle agrippa mon col, me tira vers le bas, et m'embrassa.
Court. Ferme. Indéniablement satisfait.
Quand elle se retira, j'étais certain que mes oreilles étaient rouges.
« Voilà », dit-elle, l'air bien trop satisfaite d'elle-même. « Maintenant t'as quelque chose en tête pour le trajet vers Avalon. »
Kathyln toussa significativement.
Je raclai ma gorge. « Bon. Eh bien. Je devrais— »
Rachel me poussa vers la voiture. « Allez, allez, avant que je décide de te garder ici pour toujours. »
Et ainsi, avec ma dignité à peine intacte et Luna qui riait définitivement dans ma tête, je montai dans la voiture et partis pour l'aéroport pour mon vol vers Avalon.
J'avais beaucoup à réfléchir.
Et, grâce à Rachel, aucune chance de penser à autre chose pendant tout le trajet.