La voix de Rachel retentit au moment où Alastor et moi refaisions notre entrée dans le hall. Avant même que j'aie le temps de réagir, elle s'était déjà accrochée à mon bras, s'y enroulant comme une bernique particulièrement affectueuse et furibonde.
Ses yeux — irradiant à présent une fureur protectrice capable de faire réfléchir un dragon à deux fois — étaient rivés sur son père. « Il ne t'a pas effrayé ou quoi ? » demanda-t-elle, resserrant son étreinte comme si elle était personnellement prête à en découdre avec Alastor Creighton, l'un des mages les plus puissants en vie.
Alastor poussa le long soupir résigné d'un homme qui a depuis longtemps fait son deuil de la quiétude paternelle. Il se pinça l'arête du nez et marmonna : « Tu étais une si gentille petite fille. Toujours à courir partout, "Papa, papa !" » Il secoua la tête, l'air profondément trahi par le temps lui-même. « Et maintenant, dès qu'un garçon pointe le bout de son nez, ça y est. »
Son regard se porta sur moi, acéré et distinctement dépourvu d'amusement.
Rachel, déjà écarlate, vibrait d'indignation. « Père, ne parle pas de ça ! »
Alastor se contenta de soupirer à nouveau, le poids de la déception parentale alourdissant ses épaules royales, et se détourna en maugréant sur l'innocence fugace de la jeunesse.
De mon côté, je faisais de mon mieux pour ne pas rire.
Parce que peu importe à quel point il était terrifiant en tant que mage, en tant que Roi, et en tant que force de la nature en général, Alastor Creighton était aussi, au bout du compte… un papa. Et sa fille était en train de s'enrouler autour de mon bras comme un koala survolté, ignorant superbement la réputation d'élégance raffinée qu'elle était censée incarner en tant que princesse.
« Ça va, Rach », dis-je, levant la main pour lui tapoter la tête avant même de réaliser ce que je faisais.
Rachel cligna des yeux en me regardant.
« Désolé », dis-je vivement, me préparant déjà à l'orage.
« Refais-le », ordonna-t-elle, les yeux pratiquement étincelants tandis qu'elle se blottissait davantage, l'air bien trop satisfaite d'elle-même.
« Rach, commençai-je, sentant les regards des nobles environnants me percer le dos, tu es un peu trop— »
« Désolée », m'interrompit-elle, absolument pas repentie. Sa voix baissa d'un ton tandis qu'elle chuchotait près de mon oreille : « Je ne le referai plus devant tout le monde, puisque tu ne veux pas que les gens voient ça… c'est bien ça ? »
Quelque part en arrière-plan, je pouvais sentir le jugement d'Alastor.
Il semblait que peu importe la puissance que j'acquérais, il y aurait toujours des batailles pour lesquelles je n'étais tout simplement pas équipé.
« Tu es trop mignonne », gloussa Rachel, se décollant enfin de moi — quoique pas entièrement, car cela aurait exigé un niveau inacceptable de distance personnelle. Nos bras restèrent fermement enlacés, comme si elle craignait que je ne m'évapore dans le néant si elle lâchait prise.
Je soupirai, même si l'exaspération n'y était pas vraiment. « Ravie que tu le penses. »
Le reste du bal d'anniversaire passa dans un tourbillon de musique, de rires, et de cette étouffante politesse permanente qui accompagne les réunions nobles. Rachel, bien sûr, en était le centre — souriante, virevoltante, faisant les honneurs comme la princesse charmante sans effort qu'elle était. Mais de temps en temps, son regard se posait sur moi, comme pour vérifier que j'étais encore là, encore en train de regarder.
Quand le bal tira à sa fin, les invités commencèrent à s'éclipser en calèches privées, les aéranefs bourdonnant alors qu'ils s'éloignaient dans la nuit. Les grands salons du domaine Creighton, autrefois débordants de lumière et de son, retombèrent peu à peu dans quelque chose de plus calme. De plus intime.
C'était ma dernière nuit ici.
Demain, je retournerais à Avalon.
Je regagnai ma chambre, m'affalant sur le lit avec une grande inspiration. La journée avait été… mouvementée. Entre Alastor, Isolde, et Rachel qui était, eh bien, Rachel, mon cerveau avait l'impression d'avoir suivi un stage intensif de dynamique familiale Creighton à grande vitesse.
Je fermai les yeux.
Le déjà-vu me frappa avant même que je ne tourne la tête.
Une seule personne frappait à ma porte à cette heure-ci.
Je me redressai, passai une main dans mes cheveux, et — sachant pertinemment dans quoi je m'embarquais — ouvris la porte.
Rachel se tenait là, pieds nus, dans une chemise de nuit ample qui ne faisait absolument rien pour cacher son mépris total pour les frontières personnelles. Ses cheveux dorés cascadaient sur ses épaules, quelques mèches tombant sur ses yeux.
« Hey », chuchota-t-elle, comme si nous commettions un interdit.
J'appuyai mon dos contre l'encadrement. « Rach, tu dors jamais à une heure normale ? »
Elle grinça. « Pas quand j'ai des choses plus importantes à faire. »
Je levai un sourcil. « Et celles-ci seraient ? »
Rachel haussa les épaules, entrant sans attendre d'invitation — parce que bien sûr. « Passer ma dernière nuit avec toi avant que tu partes », dit-elle, s'affalant sur mon lit comme si elle en était la propriétaire.
Je me pinçai l'arête du nez. « Tu as ta propre chambre, tu sais. »
Elle étira les bras au-dessus de sa tête, m'ignorant superbement. « Et pourtant, me voilà. »
Je soupairai à nouveau, refermant la porte derrière elle.
Il semblait que ma dernière nuit au domaine Creighton allait être intéressante.
« Ton père va peut-être vraiment me tuer », dis-je, parce que certaines choses avaient besoin d'être dites à voix haute.
Rachel, comme prévu, s'en moquait éperdument.
« Je ne le laisserai pas faire », dit-elle, comme si c'était une question de pure obstination et non la volonté de l'un des hommes les plus puissants qui soient. « Je t'aime trop. »
Elle tapa sur le lit à côté d'elle, souriante comme si c'était le comportement le plus raisonnable du monde. « Viens t'asseoir à côté de moi. »
J'hésitai exactement une demi-seconde avant d'obtempérer, gardant les yeux fermement devant moi dans une vaine tentative d'auto-préservation.
« Je ne t'ai pas dit pourquoi j'ai pleuré hier soir, n'est-ce pas ? » demanda Rachel.
Ça me prit de court. Je clignai des yeux, puis secouai la tête.
Elle exhala, se penchant légèrement en arrière, le regard dérivant quelque part bien au-delà des murs de la pièce. « J'avais environ cinq ans quand ma mère est devenue… folle », dit-elle, le mot lourd de non-dits. « Elle a commencé à me faire du mal. Physiquement. Et il n'y avait rien que je puisse faire pour l'arrêter. »
Je ne parlai pas. J'écoutai simplement.
« Mon père et ma sœur n'étaient pas à la maison. Il n'y avait que moi. Et ma mère était forte — une mage bien au-delà de tout ce que j'aurais pu résister. Elle m'a utilisée comme otage, et personne n'a pu faire quoi que ce soit. »
Une pause. Une inspiration silencieuse.
« Mon père a essayé de revenir, mais le Nord était en proie au chaos. S'il avait abandonné complètement le front, toute la région se serait effondrée. Il voulait revenir. Mais il ne le pouvait pas. Pas encore. »
« Quand il est revenu, il a scellé ma mère. Et ce fut la fin. »
J'attendis. Parce qu'elle n'avait pas fini.
Rachel se tourna vers moi, son expression indéchiffrable. « C'est arrivé le jour de mon anniversaire. »
Je sentis quelque chose se serrer dans ma poitrine.
« C'est un secret de la famille Creighton », dit-elle doucement. « Je te le dis parce que c'est à quel point je te fais confiance, Arthur. Parce que je t'aime. »
Les mots retombèrent entre nous, lourds d'un poids qui n'avait rien à voir avec une simple affection.
« Tu ne me feras jamais, jamais de mal », continua-t-elle, une certitude résonnant dans chaque syllabe. « Je le sais. Alors dis-moi — est-ce que tu m'aimes ? »
Tout comme j'aimais Rose. Et Seraphina. Et Cecilia.
Une fois, le monde avait été gris. Terne.
Maintenant, il était vivant de couleurs.
Rachel m'étudia un instant, puis sourit, une touche d'ironie dans l'expression. « Mais tu les aimes aussi, n'est-ce pas ? »
Elle soupira théâtralement. « Quelle ambition, se faire un harem de princesses et de la fille d'un comte », railla-t-elle, secouant la tête comme si j'étais un cas désespéré.
Avant que je puisse répondre, elle se jeta en avant, m'enlaçant et me plaquant contre elle dans une étreinte serrée. Mon visage rencontra son épaule, sa chaleur s'infiltrant dans ma peau.
« Chut », murmura-t-elle, se pressant davantage, « laisse-moi faire. Pour la vengeance. »
« Pour— » commençai-je, pour être ignoré de belle manière.
Rachel posa son menton sur mon épaule. « Je t'aime tant, Arthur, que même te partager… je m'en moque pas mal. »
« Alors j'attendrai », continua-t-elle. « Que tu fasses ta déclaration comme il faut. »
Et puis, avant que je n'aie pu traiter quoi que ce soit, elle se pencha et m'embrassa.
Quand elle se retira enfin, elle sourit — triomphante, tendre, victorieuse.
« Dors avec moi », dit-elle.
Mon cerveau fit un court-circuit.
Rachel, réalisant ce qu'elle venait de dire, devint instantanément écarlate.
« Pervers », souffla-t-elle, croisant les bras. « Je voulais pas dire dormir *ensemble* ! »
« Si on le faisait maintenant, mon père te tuerait. »
« Je pensais pas à ça ! » ripostai-je, sentant mon propre visage chauffer.
« Menteuse », dit Rachel, unimpressed. « Essaie au moins de garder les yeux en face. »
Je soupirai, secouant la tête, mais la résistance était une cause perdue. Rachel avait pris sa décision, et quand Rachel prenait sa décision, le reste du monde n'avait qu'à s'adapter.
Elle me donna exactement une demi-seconde pour me préparer avant de me pousser sur le lit avec l'autorité de quelqu'un qui a décidé qu'elle gérait la situation. Ce qui, pour être juste, était absolument le cas.
Sans hésiter, elle se blottit contre moi, se lovant avec toute la détermination d'un chat particulièrement collant. Un bras drapé sur moi. Son front reposait légèrement contre mon épaule. Elle s'insérait contre mon flanc comme si elle y avait toujours appartenu, ce qui était — honnêtement — un peu terrifiant.
« Bonne nuit, Arthur », murmura-t-elle, la voix déjà douce de sommeil.
J'exhalai, laissant mon corps se détendre, même si mon cerveau barbotait encore en arrière-plan, essayant de traiter l'absurdité pure de ma vie.
« Bonne nuit, Rach », dis-je, ma voix plus basse que je ne l'aurais cru.
Et tout comme ça, la chaleur de sa présence, le rythme régulier de sa respiration, la pure réalité de tout cela se posèrent sur moi.
Demain, je retournerais à Avalon. Demain, tout continuerait — défis, responsabilités, avenir incertain.
Mais pour l'instant — juste pour cette nuit — Rachel était là, blottie contre moi, et c'était tout ce qui importait.
Le sommeil vint plus facilement que je ne l'aurais cru.