Isolde m'observa longuement, ses doigts tambourinant distraitement sur l'accoudoir de son fauteuil. Puis, sans la moindre lueur de mana visible, sa voix glissa directement dans mon esprit.
« Inutile de t'inquiéter pour ton corps, il ne sera pas récupéré par son âme d'origine. Il est à toi désormais. »
Je me raidis instinctivement. Pas à cause de ce qu'elle avait dit, mais de la façon dont elle l'avait dit. La connexion était fluide, sans effort. Luna, elle, devait pousser sa voix dans mes pensées. Isolde, elle, était simplement là, comme une ombre qui prend place derrière vous.
À haute voix, elle soupira et se renfonça dans son fauteuil, un geste d'une désinvolture parfaite, destiné à être vu par Alastor, qui épiait sans doute depuis l'extérieur.
« Tu me rappelles quelqu'un », musa-t-elle, sur un ton léger, réfléchi. « C'est dérangeant, vraiment. »
Une diversion. Un écran de fumée.
« Ton âme est pleinement ancrée, plus forte que les vestiges qui subsistaient avant toi. » Sa voix télépathique était lisse, teintée de la même amusement détaché qu'elle avait affiché plus tôt. « Il n'y aura pas de reprise soudaine. Pas de moi passé qui reprendrait le contrôle. Tu es Arthur Nightingale, maintenant, que cela te plaise ou non. »
Je m'en doutais, mais l'entendre confirmer fit se détendre quelque chose dans ma poitrine. Pas que j'allais baisser ma garde. Pas avec elle.
« Es-tu venue pour changer les choses ? » demanda-t-elle, inclinant légèrement la tête, ses mots toujours adressés à quel que public invisible qui nous observait.
« Cela dit », continua sa voix dans mon esprit, imperturbable face à ma méfiance, « tu es sur une voie qui te mettra bientôt à l'épreuve. Si tu comptes atteindre le rang Intégration intermédiaire, tu devras accomplir ce qu'on appelle la Résonance de l'Épée. »
La Résonance de l'Épée. J'avais déjà entendu le terme, mais je n'avais pas encore réfléchi à ce qu'il faudrait pour l'atteindre.
« La Résonance nécessite l'Aspect de l'Âme », enchaîna Isolde, sa voix mentale nette, efficace. « Et ce sera ta première vraie épreuve. Le corps peut être renforcé, le mana affiné. Mais l'âme ? C'est une tout autre affaire. »
J'exhalai lentement, gardant mon expression neutre, jouant le jeu de sa petite mise en scène.
« Changer les choses ? » dis-je à voix haute, laissant percer une pointe d'amusement. « Tu parles comme si j'étais une sorte de révolutionnaire. »
Isolde sourit. « Ne l'es-tu pas ? »
« Quand le moment viendra », continua-t-elle mentalement, « tu devras affronter une épreuve. »
Cela sonnait… sinistre.
« Et que penses-tu que je suis en train de changer ? » demandai-je, l'observant attentivement.
Elle pouffa légèrement, agita la main. « Oh, rien de bien grand. Le monde, peut-être. »
Alastor écoutait sans doute. Toute cette conversation à voix haute était pour lui. Une danse de mots sans importance, destinée à donner l'illusion d'une intrigue anodine.
Mais la vraie conversation — celle qui comptait — se déroulait dans le silence.
« Ton épée n'atteindra jamais son plein potentiel sans la Résonance », insista-t-elle. « Et sans elle, tu n'atteindras jamais ce qui se trouve au-delà. »
La Résonance de l'Épée n'était pas qu'une exigence. C'était un seuil.
Je devrais subir une épreuve.
Et Isolde, d'une manière ou d'une autre, le savait déjà.
Isolde se tut, son regard dérivant à nouveau vers la fenêtre, comme si notre conversation n'avait jamais eu lieu. Pas d'adieux dramatiques, pas de derniers mots cryptiques — juste un calme mesuré, comme une machine qui s'éteint.
Je me tournai pour partir, mais juste au moment où ma main atteignait la porte, sa voix glissa dans mon esprit une dernière fois.
« Prends soin de ma fille, Arthur. »
Cette fois, son ton était différent. Plus d'amusement détaché, plus de sagesse distante. Il y avait quelque chose de brut en dessous, quelque chose de dangereusement proche de l'humain.
« Même si elle ne me pardonne jamais », continua Isolde, le poids des mots se posant comme un murmure sur mon âme, « je souhaite qu'elle soit heureuse. »
Je sortis de la pièce, la porte se refermant derrière moi avec une finalité plus lourde qu'elle n'aurait dû l'être.
Alastor m'attendait, bras croisés, l'expression impénétrable. « Alors ? » demanda-t-il.
Je me grattai l'arrière de la tête. « C'était juste… inutile », dis-je, feignant une légère déception.
Alastor exhala bruyamment. « Ouais », marmonna-t-il. « Je m'en doutais. »
Un homme comme Alastor Creighton n'espérait pas. Il calculait, planifiait, anticipait. Et pourtant, malgré tout, une part de lui avait dû croire qu'Isolde dirait quelque chose — n'importe quoi — qui donnerait un sens aux onze dernières années.
Au lieu de cela, tout ce qu'elle avait voulu, c'était me parler. Pas à son mari. Pas à ses filles.
Cette question s'enroula autour de mes pensées comme de la fumée.
Et puis il y eut ce qu'elle avait dit à la fin.
Pas une requête. Pas un ordre. Juste… quelque chose qu'elle avait besoin de dire.
Et c'était là le problème.
Parce que si elle avait vraiment perdu la raison, si elle s'était complètement égarée, alors pourquoi ces mots portaient-ils le poids de l'amour d'une mère ?
Je jetai un coup d'œil à Alastor. « Désolé », dis-je.
Il agita la main avec dédain. « Pas la peine. Je n'attendais pas grand-chose. »
Au lieu de cela, je laissai la pensée s'installer, inconfortable et silencieuse :
Isolde Creighton n'avait pas fait du mal à Rachel parce qu'elle avait perdu l'esprit.
Elle l'avait fait parce qu'elle le devait.
Il y avait eu une raison.
Je ne savais pas laquelle.
Mais je savais une chose avec une certitude absolue.
Quoi qu'il se soit passé cette nuit-là — quoi qu'ait poussé Isolde à commettre l'impensable — ce n'avait pas été parce qu'elle n'aimait pas sa fille.
C'était parce qu'elle l'aimait.
Il y a autre chose, tout de même, pensai-je, laissant la réalisation s'installer.
Isolde l'avait confirmé — ce corps était le mien maintenant. Pas emprunté, pas occupé, pas quelque chose qui pourrait être repris par un hypothétique propriétaire d'origine. Cette porte était fermée, verrouillée, barrée, et si une version passée d'Arthur flottait dans quelque salle d'attente éthérée, eh bien… tant pis pour lui.
Et Isolde n'était pas juste une voyante de pacotille vendant de vagues prophéties aux crédules. Elle était une voyante — une qui surpassait Luna, ce qui en disait long, parce que Luna n'était pas exactement en reste côté perspicacité surnaturelle. Isolde m'avait vu à travers d'une façon qui frisait l'absurde.
Je n'avais plus d'excuses.
« Quand la deuxième année commencera, j'avouerai », pensai-je, expirant lourdement.
Et puis, une pensée encore plus lourde me frappa en plein visage.
« Est-ce que je suis en train de me constituer un harem, en fait ? »
Je laissai ça reposer un instant, comme si je pouvais faire cligner l'idée hors de l'existence. Peine perdue. La pensée restait là, satisfaite et inévitable. Pas n'importe quel harem, en plus, mais un composé de princesses — au pluriel — et de la fille d'un comte. Le genre de truc qui aurait dû être un scénario de fantasy ridicule et sur le pas, pas ma réalité grandissante.
Certes, ma position actuelle n'était pas mauvaise — j'étais Rang 1 parmi les premières années de l'académie Mythos, disciple de Li Zenith, et généralement considéré comme une force montante dans le monde. Mais avoir du statut, c'était une chose. Avoir assez de pouvoir pour le garder, c'en était une autre. Et si je voulais emprunter une voie où je pourrais sérieusement envisager des relations avec toutes, il me fallait plus que du talent. Il me fallait de la puissance.
« C'est un problème pour le moi du futur », décidai-je, secouant la tête.
Mais il y avait quelque chose que je ne pouvais pas repousser.
L'idée me fit rougir les oreilles. Pas que j'aie peur — bon, peut-être un peu — mais surtout à cause du poids de la chose. J'avais promis de respecter leurs sentiments, et ça impliquait d'être honnête sur les miens.
Sauf que… comment exactement avouer à quatre filles différentes ? En même temps ?
Est-ce qu'elles voudraient même ça ?
Je ne pouvais pas juste supposer qu'elles seraient d'accord pour me partager, et je n'avais aucune intention de forcer quoi que ce soit. Si l'une d'elles voulait l'exclusivité, il faudrait que je respecte ça. Même si ça impliquait des choix difficiles plus tard.
L'idée même que quelqu'un d'autre essaie de sortir avec elles faisait se tordre quelque chose d'inconfortable dans ma poitrine. Ce qui, oui, était hypocrite, mais je n'allais pas faire semblant du contraire.
« Je n'ai jamais aimé les harems, au départ », pensai-je, claquant de la langue.
Et pourtant, me voilà. À vivre dedans.
« Comment Lucifer a-t-il réussi à gérer ce bordel ? » me demandai-je. Parce que s'il existait un guide pour naviguer dans ce genre de situation sans tout faire exploser, je ne l'avais pas reçu.
Après un long moment de surréflexion, une autre pensée glissa — une qui avait réellement du sens.
« Non, ce n'est pas encore le moment pour une confession. »
Je ne pouvais pas me précipiter aveuglément dans quelque chose.
Donc pour l'instant, je devais attendre.
« Jusqu'au début de la deuxième année. »