Rachel s'approcha de moi d'un pas nonchalant, l'air bien trop satisfaite, ses yeux saphir pratiquement scintillants de malice. Elle passa son bras sous le mien, sa prise légère mais possessive, et laissa échapper un rire bien trop content pour me mettre à l'aise.
« Gâte-moi aujourd'hui, Arthur », déclara-t-elle, comme s'il s'agissait d'un décret royal et moi de son humble serviteur. « Après tout, je n'ai qu'un seul seize ans dans ma vie. »
« Si tu souhaites être gâtée, cela ne me dérange pas », dis-je, l'observant de près.
Elle vibrait pratiquement de joie, son attitude habituellement composée entièrement oubliée. La voir — si insouciante, si incroyablement heureuse — était contagieux. Une chaleur se répandit dans ma poitrine, bien que je ne sache pas trop quoi en faire.
Le regard de Rachel devint malicieux, une lueur de quelque chose de conspirateur dansant derrière ses yeux. « Je me demande… » murmura-t-elle, inclinant légèrement la tête. « J'ai envie de t'embrasser à nouveau. »
Ses mots étaient audacieux, mais l'instant où ils franchirent ses lèvres, un rouge furieux envahit son visage. Elle détourna le regard, soudain fascinée par le sol, ses doigts se crispant légèrement sur mon bras.
« Rach », commençai-je, mais elle me coupa court en faisant la moue, un minuscule souffle s'échappant de ses lèvres.
« Je sais », dit-elle, sa voix plus basse maintenant. « Je sais qu'il y a quelque chose que tu ne me dis pas. Quelque chose d'important. Quelque chose qui ne cesse de se mettre en travers de ça — de nous. » Elle inspira profondément et retrouva mes yeux, la détermination remplaçant sa chaleur habituelle. « J'attendrai que tu le résolves. Que tu le répare. Mais tu ferais bien de le réparer, Arthur. »
Un petit sourire tira mes lèvres. « Merci, Rachel. »
Nous restâmes là un instant, à nous sourire, une compréhension silencieuse passant entre nous. Et puis, juste au moment où je commençais à penser que ce moment pourrait être parfait, un frisson glacial me parcourut l'échine. Quelqu'un approchait.
Le père de Rachel. Le genre d'homme capable de faire taire des pièces entières par sa simple présence. Il avait l'allure de quelqu'un qui sait toujours exactement ce qui se passe, exactement ce qu'il veut qu'il se passe, et précisément comment faire coïncider les deux.
« Arthur », dit-il, d'une voix de pierre brute, tranchant la chaleur du moment comme une lame laser.
Rachel bougea avant moi, se plaçant devant moi comme un bouclier. « Père, Arthur est mon ami », dit-elle, sa voix stable, mais sa posture tendue, défensive.
« Je sais », répondit Alastor, hochant la tête une fois. Son regard se porta sur moi, acéré et insondable. « J'ai besoin de lui parler. En privé. C'est important. »
« Non », dit-elle platement.
Alastor haussa un sourcil. « Non ? »
« Tu m'as bien entendue. » Elle croisa les bras, campant sur ses positions. « Si c'est important, tu peux le dire ici. »
Un muscle tressaillit dans la mâchoire d'Alastor. Il n'avait pas l'habitude qu'on le contredise — surtout pas par sa propre fille.
Je soupçai, posant une main sur l'épaule de Rachel. « C'est bon, Rach », dis-je.
Ses yeux se braquèrent sur les miens, fouillant mon visage à la recherche de la moindre hésitation. « Arthur, tu n'es pas obligé de — »
« Je gère », l'assurai-je. « Ce n'est qu'une conversation. »
Rachel n'avait pas l'air convaincue, mais après un long moment, elle laissa échapper un soupir frustré et s'effaça, tout en lançant à son père un regard qui promettait des conséquences si quoi que ce soit arrivait.
Alastor, pour sa part, ne daigna même pas reconnaître l'échange. Il se retourna et s'éloigna, s'attendant pleinement à ce que je le suive.
Nous sortîmes tous les deux du hall.
La voix de Luna glissa dans mon esprit comme un murmure à travers la soie. 'Il a mis une barrière insonorisante.'
Je n'avais même pas perçu le changement de mana, mais en effet, tandis qu'Alastor et moi avancions, un champ invisible se referma sur nous. Un geste décontracté de puissance de la part d'un homme habitué à mouvoir le monde sans que personne ne s'en aperçoive.
« Arthur », dit Alastor, sa voix aussi stable et mesurée que toujours. « Sais-tu quelque chose au sujet de ma femme ? »
Il y avait beaucoup de façons de répondre à cette question, la plupart déconseillées. J'optai pour l'évidence. « La reine Isolde Creighton ? » demandai-je, inclinant la tête. « Sa Majesté n'est-elle pas… décédée ? »
Alastor m'observa. Pas seulement un regard, mais une étude, comme un scientifique examinant une créature inconnue qui pourrait être venimeuse. Je gardai mon expression soigneusement neutre — juste le bon mélange de curiosité polie et de légère confusion. Pas une once de reconnaissance.
Il exhala brusquement. « Elle est vivante. »
Ce n'était guère une surprise. Ce qui l'était, c'était qu'il me le dise.
« Je vais faire court », continua Alastor. « Il y a onze ans, elle a perdu l'esprit et a blessé Rachel pendant que Kathyln et moi étions absents. À mon retour, je l'ai scellée. Depuis, elle existe à peine — elle mange, elle dort, mais elle ne parle pas, ne réagit pas, ne demande rien. »
Sa voix ne changea pas, mais quelque chose dans sa façon de le dire me fit penser que cela le rongeait. Le patriarche des Creighton ne me semblait pas du genre à laisser des fils pendants.
« Jusqu'à maintenant », ajouta-t-il.
Je fronçai les sourcils. « Jusqu'à maintenant ? »
Le regard d'Alastor s'aiguisa. « La première chose qu'elle a dite après onze ans de silence, c'est qu'elle voulait te rencontrer. »
Je m'arrêtai net. Cela n'était pas censé arriver.
Je savais des choses sur Isolde. Elle ne demandait jamais à rencontrer qui que ce soit.
'C'est une voyante, non ?' La voix de Luna poussa ma pensée. 'Tu es Sans-Destin. Peut-être que c'est pour ça ?'
J'envisageai l'idée. 'Peut-être.'
Alastor me fixait toujours, comme une énigme qu'il ne parvenait pas à résoudre. « Alors », dit-il, voix froide, « je repose la question. Qu'es-tu ? »
Je ne répondis pas. Qu'il me dévisage autant qu'il le voudrait. Certaines choses valaient mieux inexpliquées.
Ses yeux se rétrécirent, mais il laissa tomber, se détournant et continuant dans le couloir. Je le suivis, mon esprit tournant en rond. Pourquoi une femme qui avait abandonné le monde depuis plus d'une décennie voudrait-elle soudain me voir ?
Nous traversâmes le domaine des Creighton, empruntant des couloirs qui devenaient progressivement plus sombres et plus silencieux, les habituels étalages futuristes d'opulence cédant la place à quelque chose de plus vide. Un lieu fait pour être oublié.
Nous nous arrêtâmes devant une porte anodine.
Alastor y posa la paume et ferma les yeux. Même moi, je pus sentir le poids du sceau qui se défaisait, une sensation de fil tendu qui casse, une puissance se déroulant en ondes invisibles.
« N'est-ce pas… dangereux ? » demandai-je.
Alastor ne daigna même pas me regarder. « Si elle tente quelque chose, je peux l'arrêter. » Son ton portait l'assurance décontractée d'un Roi.
D'un geste décontracté des doigts, le sceau fut levé, et avant que je n'aie le temps de réfléchir, il me propulsa à l'intérieur.
La pièce était silencieuse. Pas seulement muette, mais silencieuse — un calme profond, installé, le genre qui suggère que rien ne s'y est passé depuis très longtemps.
Une femme était assise près de la fenêtre.
Les lumières au-dessus bourdonnaient doucement, projetant une lueur chaude sur des cheveux dorés qui scintillaient tout comme ceux de Rachel. Mais il y avait quelque chose de différent — quelque chose de plus ancien, de plus lourd. Rachel était une flamme, vive et vibrante. Isolde Creighton ressemblait à une chandelle dans une pièce close, une lumière qui avait vacillé et s'était consumée jusqu'à la mèche.
Elle ne se tourna pas, ne daigna pas reconnaître mon entrée.
Pourtant, je m'inclinai. « Je salue Votre Majesté. »
La femme qui avait passé onze ans dans le silence avait enfin parlé.
Et maintenant, elle se taisait à nouveau.
« Intéressant », murmura Isolde, et en un clin d'œil, l'espace entre nous cessa d'exister. Un instant, elle était près de la fenêtre, lointaine et intouchable. Le suivant, ses doigts étaient sous mon menton, relevant mon visage comme pour inspecter un spécimen particulièrement curieux.
Ce n'était pas seulement sa présence — bien que celle-ci seule donnait l'impression de se tenir dans l'œil d'une tempête — mais le poids même de son existence qui s'abattait sur moi. Isolde Creighton n'était pas simplement une personne. C'était une mage de huitième cercle. Une femme qui avait été assez puissante pour être scellée plutôt que combattue.
Et elle était bien, bien plus forte que moi à l'heure actuelle.
« Comme c'est intéressant », dit-elle à nouveau, sa voix portant le même ton qu'on pourrait utiliser en découvrant qu'un cafard a développé la conscience et se met à réciter de la poésie. « Une anomalie comme toi existe dans le monde. Un monde qui est condamné. Un monde qui s'effondrera. »
Ses doigts quittèrent mon menton, mais la sensation persista comme de l'électricité statique. Elle inclina légèrement la tête, comme pour écouter quelque chose de lointain, quelque chose au-delà de ma capacité d'entendre. Ses yeux luisaient faiblement, changeant de cette façon dérangeante qui rendait clair qu'elle ne pensait pas — elle voyait.
Je ne bougeai pas. Je me contentai de la regarder.
Il n'était pas fréquent que quelqu'un me fasse sentir la chose la moins significative de la pièce, mais Isolde Creighton avait le don pour cela.
Puis, aussi soudainement que le moment avait commencé, elle sourit.
« Comme c'est agréable », songea-t-elle. « À peine, le Destin du monde a changé. »
La voix de Luna crépita dans mes pensées, son assurance acérée habituelle remplacée par une incrédulité inhabituelle. 'Elle peut lire ton Destin ?' Une pause. 'Comment… comment un humain peut-il faire ça ?'
« Les humains sont l'espèce la plus adaptable et la plus grande qui ait jamais existé », dit Isolde, comme pour répondre à une question qu'on ne lui avait pas posée à voix haute. Son ton portait une amusement tranquille, comme si elle trouvait le choc de Luna vaguement adorable. « Donc même si un Qilin comme toi ne le peut pas, moi, je le peux. »
« Tu l'as vue ? » demandai-je, incapable de masquer ma surprise.
Isolde haussa les épaules. Comme si c'était rien. Comme si elle n'avait pas juste accompli sans effort ce que même les plus forts combattants de rang Radieux avaient échoué à faire — non seulement sentir Luna, mais entendre ses pensées.
Luna, pour une fois, n'eut pas de remarque acerbe.
Je fixai la femme devant moi, pour la première fois véritablement incertain de ce que j'avais en face de moi.
Qu'était Isolde Creighton ?