Dès que la danse prit fin, Rachel relâcha ma main à regret, et je m'esquivai pour traverser la foule. Il restait encore beaucoup de gens à saluer, et parmi eux, mes amis de la classe 1-A.
Naturellement, Rose Springshaper était là, vêtue d'une robe émeraude fluide qui mettait ses traits en valeur. Seraphina, imperturbable comme toujours, m'adressa un doux sourire depuis l'autre bout de la salle, ses cheveux d'argent captant la lueur des lustres. Cecilia, elle, n'avait aucune de ces réserves.
Je n'eus même pas le temps de me préparer qu'elle s'élança vers moi et m'enlaça.
« Tu m'as manqué », murmura-t-elle contre mon épaule.
Je ris, lui tapotant le dos. « Ça ne fait pas si longtemps, Cecilia. »
« Assez longtemps », grogna-t-elle en se décalant légèrement. Puis, avec un petit sourire vicieux, elle chuchota juste assez fort pour que je l'entende : « J'ai envie de t'enlever. »
Avant que je ne puisse planifier une fuite, Rachel se matérialisa à mes côtés comme une tempête dorée, décollant Cecilia de moi d'un geste rodé.
« Arthur est à moi », déclara Rachel, ses yeux saphir défiant pratiquement Cecilia de la contredire.
Cecilia, pas du genre à reculer, inclina la tête avec un sourire bien trop sucré. « Ah bon ? Tu rêves, Sainte. »
La température dans la pièce chuta de quelques degrés tandis qu'elles se toisaient, une bataille de volonté invisible s'allumant entre elles.
Je pris cela pour mon signal de disparaître.
Rose tomba en step à mes côtés tandis que je m'éclipsais. « Mouvement intelligent. »
« Ne jamais s'interposer entre deux filles qui se battent », marmonnai-je en secouant la tête. « C'est une leçon de survie. »
Rose rit, ses yeux sombres pétillant. « T'as mis du temps à l'apprendre, celle-là. Tu serais mort si tu avais essayé d'arrêter ces deux-là. »
J'acquiesçai.
Elle hésita une seconde, puis glissa une mèche de cheveux auburn derrière son oreille. « Au fait, je serai aussi à la Tour de Magie. On pourra passer du temps ensemble là-bas. » Sa voix s'adoucit, et une légère rougeur teinta ses joues. « Je veux dire, tu passes du temps avec Rachel maintenant, et c'est normal, c'est son anniversaire… mais peut-être qu'on pourra avoir un moment à nous plus tard ? »
Je croisis son regard et souri. « Bien sûr, Rose. J'aimerais beaucoup. »
Elle me lança un sourire radieux, la calme maîtrise habituelle de la princesse elfe se fissurant juste un peu, avant de s'excuser prestement et de replonger dans la foule.
Rachel et Cecilia en étaient toujours au même point, Seraphina désormais prise entre elles comme une otage des plus élégantes.
'Ouais… décidément mieux vaut rester loin de tout ça.'
« Arthur, cela fait un moment », une voix familière me ramena à la réalité.
Je me retournai, reconnaissant l'interlocuteur avant même de le voir. Lucifer Windward se tenait là, ses cheveux dorés captant la lueur des lustres, ses yeux verdoyants vifs et scrutateurs. Il avait la même apparence, mais il dégageait quelque chose de différent. De plus fort.
'Il a déjà commencé le processus d'Intégration', pensai-je. Son mana avait triplé en qualité comme en quantité, creusant l'écart entre nous de manière considérable. Il y a quelques mois, je l'avais battu, mais là ? Si on se battait, il m'écraserait.
'Enervant', admis-je intérieurement, mais c'était prévisible. Lucifer avait toujours eu l'avance en puissance brute. Je n'étais pas censé le rattraper avant décembre. Je composai mon visage en un sourire et tendis la main.
« Ravi de te voir, Lucifer », dis-je.
Sa poigne était ferme lorsqu'il serra ma main, son sourire bien plus sincère qu'auparavant. On aurait dit qu'il avait cessé de voir les gens comme des pièces de puzzle destinées à s'emboîter dans son grand récit héroïque. C'était une amélioration.
« Voici ma cousine, Lilith Windward », présenta Lucifer en s'effaçant légèrement.
La femme à ses côtés était un miroir de Lucifer — mêmes cheveux dorés, mêmes yeux verts frappants. Mais il y avait en elle quelque chose de plus raffiné, de plus tranchant. Elle se tenait avec l'aisance de quelqu'un qui sait exactement à quel point elle est dangereuse.
Lilith Windward. Dans le roman, elle deviendrait un jour une épéiste de rang Immortel au sommet — l'une des plus fortes sous le niveau Radiant. Et elle mourrait en protégeant Lucifer.
Pour l'instant, cependant, elle n'était que de rang Immortel intermédiaire. Toujours des lieues au-dessus de moi.
« Mon cousin m'a pas mal parlé de toi », dit Lilith, sa voix froide mais pas hostile. « Tu es celui qui lui a mis un peu de jugeote dans le crâne. »
Lucifer soupira. « Fallait-il vraiment le formuler comme ça ? »
« Oui », répondit-elle sans sourciller.
Je ris. « Je ne dirais pas que je lui ai mis de la jugeote. Il était déjà en train de la trouver. »
Lilith leva un sourcil, sceptique. « L'humilité est une qualité admirable, Arthur, mais je n'ai aucune patience pour la fausse modestie. Mon cousin était insupportable avant. Moins maintenant. C'est grâce à toi. »
Lucifer fronça les sourcils. « Je n'étais pas insupportable. »
Lilith l'ignora. « Je t'en dois ma reconnaissance pour ça. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vous laisse parler. » Elle jeta un coup d'œil à Lucifer. « Ne fais rien de stupide. »
« Je n'en fais jamais », répondit-il sur un ton sec.
L'expression de Lilith montrait clairement qu'elle était en total désaccord. Puis, d'un tour gracieux, elle s'éloigna, me laissant seul avec Lucifer.
Un instant, aucun de nous ne parla. Le silence n'était pas gênant, juste inhabituel. La dernière fois qu'on avait discuté, une épaisse couche de rivalité nous séparait encore. Maintenant ? C'était… plus naturel.
« Alors », dis-je en m'appuyant contre l'une des colonnes de marbre poli. « Processus d'Intégration, hein ? »
Lucifer hocha la tête. « J'ai commencé il y a deux semaines. Ça progresse bien. »
« Je peux le sentir. Tu es bien plus fort. »
Il esquissa un sourire. « C'est le cas. Si on se battait maintenant, je gagnerais. »
« Profites-en tant que ça dure », dis-je aisément. « Je rattraperai mon retard assez vite. »
Lucifer rit. « J'en doute pas. T'es imprévisible. À en être agaçant. »
Je grinai. « C'est le but. »
Lucifer exhala, promenant son regard dans la salle de bal. « Ce genre d'événement me met encore mal à l'aise. Rachel s'y fond sans effort, mais je n'ai jamais été à l'aise dans ces trucs-là. »
Je levai un sourcil. « Tu es un prince. »
« Et pourtant », dit-il en penchant la tête, « je préfère un champ de bataille à une salle de bal. »
Je compris le sentiment.
Nous retombâmes dans un silence confortable, à regarder la fête battre son plein. Il y a quelques mois, nous étions des concurrents, sur nos gardes, enfermés dans un affrontement inévitable. Maintenant ?
Maintenant, Lucifer Windward commençait à ressembler à un ami.
La musique changea pour un tempo plus lent, et la piste de danse se remplit de couples se balançant sous les lustres dorés.
Rachel avait été ma première danse, mais la nuit était encore jeune, et j'en avais trois autres qui attendaient leur tour.
Je me retournai juste au moment où un couple d'yeux violets familiers se fixa sur les miens. Cecilia se tenait là, les lèvres ourlées d'un sourire entendu, sa robe auburn foncé moulant sa silhouette à la perfection. Ses boucles d'oreilles saphir brillaient sous les lumières tandis qu'elle me tendait la main, sa posture décontractée mais son regard acéré.
« Eh bien, eh bien », dit-elle suavement, « c'est mon tour, non ? »
Je pris sa main, l'entraînant sur la piste. Au moment où je posai ma main sur sa taille et qu'elle posa la sienne sur mon épaule, elle se pencha légèrement.
« Qu'est-ce que t'as fait exactement à Rachel ? » murmura-t-elle, juste assez fort pour que je l'entende par-dessus la musique.
« Tu m'as entendue », dit Cecilia en inclinant la tête. « Elle est complètement dingue de toi. Plus que d'habitude. Elle t'a même appelé "mon Arthur" tout à l'heure. Mon Arthur. Tu te rends compte à quel point c'est dangereux pour toi ? »
J'avalais ma salive. « Je n'ai rien fait. »
Cecilia plissa les yeux, scrutant mon expression comme si elle pouvait décortiquer mon esprit et y regarder à l'intérieur.
« Hmm », fit-elle enfin, étirant le son comme pour décider si je mentais ou si j'étais juste bête.
Je soufflai. « Je sais vraiment pas, Cecilia. On a juste… discuté hier soir. »
« Discuté ? » Son sourire s'élargit. « C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? »
Je groagnai. « Rien de ce que tu imagines ne s'est passé. »
Elle tapota son menton avec un ongle manucuré. « Alors je suppose que Rachel a juste décidé naturellement qu'elle ne pouvait pas vivre sans toi. »
« Je suppose ? » proposai-je.
Cecilia laissa échapper un petit rire, secouant la tête. « T'es vraiment bête parfois, Arthur. »
Je frunçai les sourcils, mais elle se contenta de soupirer. « Bon, quoi qu'il se soit passé, je suis sûre que j'en saurai plus par elle plus tard. Pour l'instant, je me contenterai de dire… » Elle se pencha, son souffle chaud contre mon oreille. « J'ai hâte qu'on passe du temps ensemble à la Tour de Magie. »
Je n'eus pas le temps de répondre que la chanson s'acheva. Cecilia se recula, me lança un clin d'œil et s'éloigna.
Avant que je n'aie pu reprendre mon souffle, une autre main attrapa la mienne.
« Seraphina », saluai-je tandis que l'épéiste aux cheveux d'argent prenait ma main.
Elle ne dit rien d'abord, se contentant de m'entraîner dans la danse suivante. Contrairement à Cecilia, elle ne taquinait pas, ne fouillait pas — elle dansait simplement.
Seraphina était toujours composée, toujours gracieuse, et cette fois ne fit pas exception. Même si la danse n'était pas sa spécialité, son élégance naturelle compensait.
« Tu as l'air tourmenté », dit-elle enfin tandis que nous tournions ensemble.
J'acquiesçai. « Je suppose que c'est à cause de Rachel. »
« Tu n'as pas besoin de t'inquiéter autant, Arthur », dit doucement Seraphina. « Tu réfléchis trop parfois. Laisse juste les choses arriver. »
Ses mots étaient simples, mais ils touchèrent plus profond que je ne l'aurais cru.
La danse prit fin, et avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, elle inclina légèrement la tête. « Merci pour la danse, Arthur. »
Je n'eus à peine le temps de quitter la piste que la dernière d'entre elles me trouva.
« C'est ton tour, hein ? » dis-je alors que Rose s'approchait.
Elle souffla, croisant les bras. « Enfin. Je commençais à croire que tu m'avais oubliée. »
« Impossible », dis-je en tendant la main.
Elle la prit, et nous nous lançâmes dans la danse.
Rose était différente des autres. Là où Cecilia était joueuse et Seraphina élégante, Rose était directe. Elle suivait les pas avec soin, un petit froncement de concentration sur le visage.
« Tu réfléchis trop », la taquinai-je.
« Je veux juste pas te marcher sur les pieds », marmonna-t-elle.
Je grinai. « Tu t'en sors bien. »
Elle deixou échapper un souffle. « Tant mieux. Parce que j'ai pas fait tout ce chemin pour me ridiculiser. »
La danse continua, et quand elle s'acheva, elle souriait.
« Tu vois ? Pas si terrible », dis-je.
Elle roula des yeux. « Je te laisse celle-là, Arthur. »
Et avec ça, ma nuit de danse prit enfin fin.