Cela suffit à dire qu'après l'incident de la nuit dernière, j'ai eu l'un des meilleurs sommeils de ma vie.
Et pourtant, me réveiller a donné l'impression de m'écraser contre un mur de réalité en brique. Mon cerveau, encore engourdi, peinait à reconstituer les événements de la veille.
La Rachel que je connaissais — pétillante, rayonnante, pleine de chaleur mais gardant toujours une distance mesurée — avait actionné un interrupteur.
Sa façon d'agir, son regard comme si j'étais la seule chose au monde qui comptait, son baiser comme pour marquer son territoire — rien de tout cela ne correspondait à la Rachel du roman, ni même à celle que j'avais appris à connaître dans ce monde.
Je passai une main sur mon visage, fixant mon reflet dans le miroir.
« Est-ce que ça s'est vraiment passé ? » pensai-je.
Parce que ça ressemblait à un rêve, de ces rêves étranges qui ont un sens parfait quand on y est mais qui laissent perplexe au réveil.
« Tu ne devrais pas être content ? » La voix de Luna résonna dans mon esprit. « D'après ce que je vois, tu l'aimes bien, toi aussi. Alors quel est le problème ? »
« Ouais, d'accord. » Je soupiai. Je l'aimais bien. La nuit dernière avait été... autre chose. Quelque chose qui avait laissé mon cœur battre la chamade et ma tête tourner.
Mais il y avait un problème plus profond qui me rongeait, un que je n'avais formulé à personne.
Le fait d'avoir transmigré ici, que ce corps n'était pas le mien à l'origine, me hantait encore. J'avais accepté ce monde comme réel. J'y avais trouvé ma place. Mais la crainte persistante demeurait — et si je perdais ce corps ? Et si un jour je me réveillais et qu'il n'était plus le mien ?
Cette pensée me déstabilisait d'une façon que rien d'autre ne faisait.
« Mais honnêtement, la nuit dernière était rafraîchissante, » continua Luna, son ton bien trop amusé. « C'est la première fois que tu as une telle réaction, non ? Je pensais que tu étais un— »
« Ferme-la, » marmonnai-je, secouant la tête alors qu'un rouge profond envahissait mes joues.
« C'était une réaction naturelle, » me défendis-je, bien que même dans ma propre tête, ça sonnait faible. Parce que la nuit dernière n'avait pas été qu'un baiser. Rachel m'avait délibérément provoqué, se délectant de ma réaction.
Je frissonnai légèrement, chassant ces pensées pendant que je me préparais. J'avais déjà dormi bien trop longtemps, et la fête allait bientôt commencer.
Après la douche, j'enfilai la tenue formelle prévue pour l'événement, ajustant les poignets de mes manches alors que je lançais un dernier coup d'œil au miroir.
J'avais l'air... correct. Présentable. Rien de trop tape-à-l'œil, mais approprié pour l'occasion.
Puis, juste au moment où je finissais, un coup à la porte me tira de mes pensées.
J'ouvris la porte coulissante.
Rachel se tenait là, radieuse comme toujours.
Elle portait une robe dorée fluide, parfaitement ajustée à sa silhouette, scintillant sous la lumière. Des diamants ornaient son cou, des saphirs pendaient à ses oreilles, et pourtant rien de tout cela n'éclipsait l'éclat de son expression.
« Salut, Arthur, » me salua-t-elle, la voix légère, mais ses joues teintées du plus léger rose.
Je clignai des yeux une demi-seconde, le temps de traiter. Puis, je lui offris un petit sourire.
« Joyeux anniversaire, Rachel. »
Elle rit doucement. « Tu me l'as déjà souhaité, tu sais. » Son regard vacilla, évitant soudain le mien. « ... La nuit dernière. »
Pour une fois, elle semblait plus timide que taquine. Son visage vira à un rouge plus profond.
Je ricanai, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle passa son bras sous le mien.
« Bref, tu es mon cavalier. Viens avec moi, » dit-elle, sa poigne ferme mais chaleureuse.
« Comme vous le souhaitez, princesse, » répondis-je sans manquer un beat.
Elle songea en fredonnant, puis me lança un regard par-dessus ses cils. « ... M'appeler princesse sonne trop impersonnel, » murmura-t-elle, la voix basse mais claire. « Ajoute "ma" devant. »
Elle refusa de croiser mon regard, fixant intensément le sol tandis que sa rougeur s'intensifiait jusqu'à une nuance presque impossible.
Je la fixai, essayant de traiter ce que je venais d'entendre.
Rachel, d'ordinaire si assurée et directe, venait de demander ça d'une voix droite.
Elle était à ce point mignonne en le faisant.
Chaque fois que je croyais l'avoir cernée, elle changeait le scénario. Et maintenant, avec son bras accroché au mien, la chaleur de sa présence contre moi, et le léger parfum floral qui flottait dans l'air, mon cerveau n'était pas exactement à sa vitesse de croisière.
La salle où se tenait les seize ans de Rachel se profilait devant nous, ses grandes portes grandes ouvertes, déversant une chaude lumière dorée dans le couloir. Même de l'extérieur, le bourdonnement des conversations, le tintement des verres et la rumeur constante d'un orchestre live donnaient le ton. Le genre d'événement qui sent la richesse et le pouvoir à plein nez.
Deux gardes se tenaient à l'entrée, leur posture rigide tandis qu'ils nous évaluaient. Un bref hochement de tête, un échange discret, et —
« Deuxième Princesse du Nord, Son Altesse Rachel Creighton, et Rang 1 de l'académie Mythos, Arthur Nightingale, entrent ! »
Juste comme ça, chaque paire d'yeux dans la salle se tourna vers nous.
Une mer de gens. Des visages que je reconnaissais, des nobles, des officiels, l'élite du continent du Nord. Certains étaient aux seize ans de Cecilia. Certains étaient des figures puissantes à part entière. Et certains m'évaluaient déjà, leurs regards aiguisés, calculateurs.
Mais aucun d'eux n'importait à cet instant.
Parce que mon regard s'était accroché à une seule silhouette.
L'un des deux Rois du Nord. Un mage de neuvième cercle. Un homme dont la simple présence suffisait à commander l'attention de toute la salle.
Et plus important encore ?
Le père très, très protecteur de Rachel.
Maintenant, Alastor et moi n'étions pas exactement des étrangers. Il m'avait entraîné à l'incantation, m'avait donné la méthode Laplace, m'avait même offert le Crâne de l'Archi-Liche — tout ça parce qu'il voulait que je surpasse Lucifer. D'une certaine façon, c'était un allié.
Mais pas quand il s'agissait de sa fille.
Son regard était une lame contre ma peau. Froid. Pesant. Et loin d'être satisfait.
Je pouvais en sentir le poids s'abattre sur moi.
Puis, pour empirer les choses, Rachel se pencha, son souffle chaud contre mon oreille, sa voix douce mais taquine.
« Pfft, tu es trop mignon. »
Et les yeux d'Alastor se rétrécirent.
« Tu as fait exprès ? » chuchotai-je, gardant la voix basse.
Rachel se contenta de hausser les épaules, son expression image de l'innocence — si l'innocence avait des fossettes et un sourire à peine dissimulé.
J'exhalai par le nez, me forçant à garder un visage neutre tandis que nous avancions plus loin dans la salle.
Rachel était une princesse. Tout le monde ici la connaissait, la future Sainte, le joyau doré du Nord. Mais ils me connaissaient aussi, moi.
Le Rang 1 qui avait vaincu Lucifer. Le gamin qui avait créé un Liche au seul rang Blanc. Celui qui avait dansé avec une autre princesse à son anniversaire.
Une tempête de rumeurs tourbillonnait dans cette pièce. Et ce soir, Rachel venait d'y jeter une autre allumette.
Un unique tintement de cloche de cristal résonna dans la salle, faisant taire les murmures de la foule en un instant.
Alastor Creighton s'avança, sa silhouette imposante se dressant au centre de la pièce. La lueur tamisée des lumières projetait un faible scintillement sur sa robe cérémonielle bleu foncé, la broderie complexe du sigle Creighton — un aigle argenté sur fond de givre — scintillant sous les lustres.
D'une voix capable de commander des armées, il parla.
« Merci à tous d'assister à cette soirée, » commença-t-il, son regard balayant la salle. « Comme vous le savez tous, aujourd'hui est une occasion mémorable. Ma bien-aimée fille, Rachel Creighton, atteint sa majorité. »
Il y eut une pause, juste assez longue pour laisser les mots s'installer.
« Ma fille, qui un jour reprendra le manteau de Sainte du Nord et continuera l'héritage de la famille Creighton, entre dans sa seizième année. Célébrons-la aujourd'hui, non pas seulement comme une princesse, mais comme la jeune femme brillante, compatissante et puissante qu'elle est. »
La foule éclata en applaudissements.
Rachel, toujours accrochée à mon bras, rayonnait. Mais malgré sa luminosité habituelle, je pouvais sentir la légère tension dans sa poigne.
Elle n'avait jamais été du genre aux grandes formalités.
Une fois les applaudissements retombés, elle me lâcha et s'avança. Avec la grâce de la royauté et l'aisance de quelqu'un qui a l'habitude de commander l'attention, elle sourit et leva une main.
« Merci à tous d'être venus ce soir, » dit-elle, sa voix résonnant clairement dans la salle. « Je sais que vous êtes tous incroyablement occupés, et pourtant vous avez trouvé le temps d'être là. Cela signifie plus pour moi que je ne peux le dire. »
Un chœur de hochements de tête polis suivit.
« J'espère que vous passerez tous une bonne soirée, » continua-t-elle, affichant un sourire en coin joueur. « Parce que moi, je compte bien en profiter. »
Cela arracha quelques rires, même quelques verres levés. Rachel avait cet effet sur les gens.
Puis, ses yeux saphir se tournèrent vers moi.
Quelque chose rien que pour moi.
Elle se tourna vers le centre de la salle où le sol en marbre poli reflétait la lueur dorée des lustres. La musique enfla, passant à quelque chose d'élégant et fluide.
Elle tendit la main vers moi, inclinant la tête de juste ce qu'il faut.
« Arthur, » dit-elle, sa voix joueuse mais portant une attente silencieuse. « Tu danses avec moi ? »
Il n'y eut aucune hésitation.
Des halètements parcoururent la foule, des chuchotements bourdonnant dans la salle comme de l'électricité statique. Mais je les ignorai tous.
Rachel me mena au centre, ses doigts se refermant sur les miens avec une confiance douce mais ferme.
La première note frappa, et nous bougîmes.
La danse était quelque chose que je n'avais appris qu'après être venu dans ce monde, mais j'avais appris vite. J'avais dansé avec Cecilia à son anniversaire, mais Rachel…
Rachel était tout autre chose.
Contrairement à la précision taquine de Cecilia ou à l'élégance silencieuse de Seraphina, Rachel dansait avec de la joie.
Une joie pure, non filtrée.
Elle tourbillonnait, le tissu doré de sa robe s'évasant comme de la lumière liquide.
Son rire à peine contenu, ses yeux brillants comme si elle vivait le meilleur moment de sa vie.
Et en cet instant, je réalisai quelque chose.
Ce n'était pas qu'une danse d'anniversaire formelle.
Pour Rachel, c'était la liberté.
À chaque pas, chaque tour, elle ne se contentait pas de bouger — elle s'échappait.
Des attentes, du poids de son avenir, du passé qui la hantait.
Et elle m'entraînait avec elle.
J'accompagnai ses pas, guidant quand c'était nécessaire, suivant quand elle le voulait.
La musique enfla, les violons s'envolant, et pour cet instant fugace, le monde en dehors de la piste de danse n'existait plus.