Le passé de Rachel était une blessure qu'elle recouvrait de sourires. Une chose béante, purulente, dissimulée sous des couches de rires éclatants et d'une énergie sans bornes.
Contrairement à Seraphina, dont le traumatisme avait été façonné par la perte, celui de Rachel lui avait été gravé dans la chair par la personne même censée la protéger — sa mère, Isolde Creighton.
Isolde, une Voyante, avait été dotée de la Prémonition. Un Don qui aurait dû être une bénédiction, mais qui l'avait au contraire plongée dans la folie. Elle avait vu quelque chose — quelque chose d'aussi terrifiant que cela l'avait brisée. Les lecteurs du roman spéculaient depuis longtemps à ce sujet, théorisant qu'elle avait entrevu la fin du monde. Un avenir de destruction débridée, le retour des démons et des espèces miasmatiques déferlant sans entrave, rayant l'humanité de l'existence.
Quoi qu'elle ait vu, cela l'avait consumée.
Et Rachel, sa propre fille, avait été prise dans la tourmente.
L'enfant aux yeux brillants qui avait jadis adoré sa mère avait appris la peur à la place.
C'est pourquoi Rachel, malgré sa chaleur, sa gentillesse, ne laissait jamais personne vraiment entrer. Elle se tenait au cœur de la foule, mais il y avait toujours une ligne, un mur invisible qu'elle ne laissait personne franchir. Parce que si la personne qui était censée l'aimer le plus au monde lui avait fait du mal, qu'est-ce qui empêchait quiconque d'autre d'en faire autant ?
Son père, Alastor Creighton, avait fini par soumettre Isolde, l'enfermant sous un sort sans fin pour la contenir. Mais les cicatrices étaient déjà gravées au plus profond de l'âme de Rachel.
Et c'était cela qu'elle devait surmonter.
Elle devait aller au-delà de la peur, au-delà des murs qu'elle avait dressés autour d'elle-même.
Parce que sinon, elle n'atteindrait jamais son véritable potentiel.
Son Don, Sainte, était ridicule. Il rendait sa magie de lumière plus tranchante, plus forte, plus rapide. C'était la raison pour laquelle elle était déjà de rang Blanc, la raison pour laquelle elle repoussait ses propres limites.
Mais ce n'était pas suffisant.
Sa lumière n'était pas aussi pure qu'elle aurait pu l'être.
Et je savais exactement pourquoi.
Dans les temps anciens, la magie de lumière s'appelait divinité, la magie des ténèbres abysse. Ces noms avaient été abandonnés il y a des siècles, après trop de guerres, trop de bain de sang. Mais le mana de lumière et le mana des ténèbres restaient uniques, tordus d'une manière que le mana ordinaire ne l'était pas.
Quand j'atteindrais le rang Intégration, mon Étoile Blanche évoluerait, créant de la Lumière Pure — une lumière au-delà du mana conventionnel.
Mon Étoile Noire ferait de même, se transformant en Ténèbres Profondes — une obscurité qui n'était ni corrompue ni maléfique, mais quelque chose d'entièrement autre.
La lumière de Rachel aurait dû être tout aussi pure. Elle aurait dû être aveuglante.
Mais quelque chose la retenait.
Elle ne choisissait pas de briller. Pas totalement.
Elle laissait son Don la porter en avant, laissait ses instincts la guider.
Mais elle hésitait encore.
Dans le roman, elle passait de justesse quand elle atteignait le rang Intégration. Son Don compensait l'imperfection de sa lumière, lui permettant de suivre le rythme des autres génies. Mais ce défaut persistait.
Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Pas quand je pouvais y remédier.
Seraphina avait affronté son passé et l'avait dépassé.
Maintenant, c'était le tour de Rachel.
Et j'allais m'assurer qu'elle le fasse.
Le sommeil ne m'était jamais venu facilement.
Mon esprit ne se taisait jamais, tournoyant sans cesse, pourchassant des pensées qui s'emmêlaient et se nouaient en problèmes sans réponses. Et cette nuit, c'était pire.
Parce que demain n'était pas un jour comme les autres. C'était l'anniversaire de Rachel.
Et si je voulais l'aider à affronter ce qui l'attendait — les souvenirs, le poids de tout cela — je ne pouvais pas me permettre la moindre erreur.
Le traumatisme de Seraphina avait été douloureux, mais direct. Je pouvais la guider à travers, la forcer à l'affronter. Mais Rachel ?
Rachel était différente.
Elle avait bâti des murs, non autour de sa douleur, mais autour d'elle-même. Le chagrin de Seraphina était enseveli ; celui de Rachel était verrouillé derrière des portes qu'elle refusait d'ouvrir. Un faux pas pouvait la faire fuir.
Ou pire — me fermer la porte au nez définitivement.
Lucifer avait commis cette erreur dans le roman. Il avait essayé de forcer le passage, pensant que l'honnêteté brutale et la seule force de sa volonté pourraient la réparer. Ça n'avait pas marché. Cela n'avait fait que l'éloigner davantage.
Je ne serais pas lui.
Je soupirai et me tournai, fixant le plafond. Réfléchir n'aidait pas. J'avais besoin de me calmer.
Je me redressai d'un bond, fronçant les sourcils. Qui pourrait — ?
Avant même que je ne puisse achever la pensée, la porte coulissa, et une boule d'or me percuta la poitrine.
Elle s'agrippa à moi, les bras serrés autour de ma taille, les doigts crispés sur ma chemise comme si j'allais disparaître.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Rach ? » demandai-je, ma voix plus douce que je ne l'aurais cru.
Elle ne répondit pas, se contenta de serrer plus fort.
Je soupirai, l'enlaçai à mon tour et nous guidai tous les deux à l'intérieur, refermant la porte derrière nous. Ce n'est qu'alors que je remarquai — ses oreilles étaient humides.
La réalisation me tordit quelque chose dans la poitrine. Rachel était toujours si lumineuse, si vivante. La voir tremblante contre moi, si petite —
Ça me serra le cœur.
Je levai la main et essuyai les larmes qui restaient sur sa joue. « Rachel, » murmurai-je. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Elle secoua la tête, appuyant son front contre mon épaule. « Je ne voulais pas venir, » marmonna-t-elle, la voix épaisse. « J'ai juste… j'ai fait un cauchemar. »
Cela revenait toujours à sa mère.
Elle n'avait pas besoin de le dire. Je la tins simplement, la laissant pleurer, la laissant être.
Nous restâmes ainsi assis sur le bord de mon lit, son corps blotti contre le mien, jusqu'à ce que le pire passe. Sa respiration ralentit, la tension dans ses épaules s'apaisa juste un peu.
Finalement, elle se recula, se frottant les yeux rougis avec un petit reniflement embarrassé. « Désolée, » marmonna-t-elle. « J'avais juste… besoin de te voir. »
« Ne t'excuse pas, » dis-je, attrapant sa main avant qu'elle ne puisse se détourner. « Je ne sais pas ce que tu traverses, Rach. Mais je veux être là. Même si tout ce que je peux faire, c'est rester assis avec toi. »
Ses yeux croisèrent les miens, grands et brillants.
Je poussai un cri en basculant en arrière, atterrissant à plat sur le matelas. Avant que je ne puisse réagir, elle était au-dessus de moi, m'immobilisant, ses cheveux dorés cascadant autour de nous comme un rideau.
« Tu es injuste, » chuchota-t-elle.
J'avalai ma salive. « Heu — quoi ? »
Elle fit la moue, les joues encore humides mais les lèvres tremblant aux commissures. « Tu es injuste, » répéta-t-elle, se penchant, son nez presque contre le mien. « Me rendre la vie si difficile pendant que j'essaie de ne pas t'aimer. »
Puis ça se mit à battre.
Les mains de Rachel se crispèrent sur le tissu de ma chemise, son corps tremblant de frustration, de quelque chose de plus profond, de brut.
« Tu sais, Arthur, » dit-elle, sa voix stable malgré la rougeur qui assombrissait ses joues. « Je suis peut-être la future Sainte, mais je suis une fille, moi aussi. »
Elle exhalait vivement, ses yeux saphir plantés dans les miens avec une intensité qui me traversa la poitrine d'un coup de jus.
« Je t'aime. Je te l'ai dit. Et tu m'as dit que tu m'aimais aussi. » Ses doigts se resserrèrent, comme pour s'ancrer. « Tu veux que j'attende. Très bien. Je l'accepte. Mais — »
Elle frémit, son souffle se bloqua, et puis soudain — elle craqua.
« Alors ne sois pas — ! » lâcha-t-elle, les yeux flamboyants, la frustration jaillissant comme une digue qui cède. « Ne sois pas si putain de charmant — si gentil, si beau et si canon — je n'arrête pas de te regarder, crétin ! Si tu vas être si facilement, si stupidement attirant, alors juste — juste — fais-moi l'amour ! »
Les mots me manquèrent, et pour la première fois depuis longtemps, mon cerveau se contenta de… s'arrêter.
Rachel, cependant, était loin d'avoir fini.
« Est-ce que tu me mènes en bateau ? » demanda-t-elle, détournant le visage, sa voix soudain plus fragile, plus tranquille. « Est-ce que tu te fiches de moi comme moi je tiens à toi ? Est-ce que tout ça n'est qu'une blague pour toi ? Que tu aies quatre filles qui — que la plupart des mecs tueraient pour avoir, toutes amoureuses de toi ? Que tout te tombe tout cuit dans le bec ? »
Son souffle se bloqua, et elle secoua la tête. « Je ne sais pas quoi faire, Arthur. »
« Rach — » tentai-je, mais elle me coupa net d'un doigt posé fermement sur mes lèvres.
« Non, » chuchota-t-elle, les yeux rivés aux miens, féroces et vulnérables à la fois. « Ferme-la. »
Je la fixai, stupéfait.
« Il est déjà passé minuit, » dit-elle, exhalant tremblotante. « Ce qui veut dire que c'est mon anniversaire. » Un petit sourire tremblant tira sa lèvre, mais n'atteignit pas ses yeux. « Et en tant que la fille de l'anniversaire, j'ai le droit de faire ce que je veux. »
« Alors ferme-la, et laisse-moi parler. »
Je fermai la bouche, parce que vraiment, quoi d'autre pouvais-je faire ?
Rachel inspira, se reprenant. « La première personne à qui j'ai pensé, après m'être réveillée de ce stupide cauchemar encore une fois — ce n'était pas mon père, ni ma sœur. C'était toi. »
Sa poigne sur ma chemise se durcit. « Toi — alors même que tu ne sais rien. Toi — alors même que je t'ai rencontré en dernier, et que celles-là sont ma famille. »
Elle avala difficilement, scruta mon visage, les yeux brillants et désespérés.
« Dis-moi, génie — » sa voix craqua, juste légèrement. « Qu'est-ce que je fais quand mon cœur refuse de ralentir chaque fois que je te vois ? Quand je deviens l'une de ces idiotes amoureuses et sans défense à cause de toi ? Comment je suis censée me contrôler sous prétexte que tu as un mystère à résoudre d'abord ? »
Ses mains tremblaient. « C'est pas juste. »
J'ouvris la bouche, sans même savoir ce que j'allais dire, mais elle n'avait pas fini.
« Et toi — tu as passé trois semaines avec Seraphina. » Son souffle s'accéléra, sa frustration menaçait de déborder à nouveau. « Elle — toutes les autres — » elle secoua la tête, ses doigts se tordant dans ma chemise, « C'est pas juste. »
Sa voix tremblait maintenant, son sang-froid s'effritait. Je le voyais — la façon dont elle se tenait à peine, la façon dont ses murs craquaient sous le poids pur de tout ce qu'elle ressentait.
Je voulais la prendre dans mes bras. Je voulais dire quelque chose. Mais au moment où j'ouvris la bouche —
« Argh ! Tu ne sais donc pas quand te taire ?! » grogna-t-elle, me dévisageant comme si j'étais l'homme le plus bête du monde.
Puis, soudain, son expression changea. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. Son regard s'assombrit.
Elle inclina la tête, considérant quelque chose.
Et puis, très doucement, presque comme si elle testait les mots — elle chuchota : « Je devrais t'apprendre à te taire. »
Avant que je ne puisse ne serait-ce que traiter ce qui se passait, elle se pencha.
Un poids pressa contre ma poitrine.
Son souffle effleura mes lèvres.
« C'est ma première fois, » chuchota-t-elle, sa voix à peine plus qu'un souffle. « Alors ne juge pas. »
Puis, avant que je ne puisse penser, avant que je ne puisse respirer — ses lèvres rencontrèrent les miennes.