Notre voiture glissa en douceur à travers les portes imposantes du domaine des Creighton, une forteresse de richesse et de puissance qui s'étendait à l'horizon comme sortie d'un conte de fées. Pourtant, même tandis que les grandes salles et les arches ornées apparaissaient, mon esprit était ailleurs — tournant, s'emballant, pris dans un tourbillon que je ne parvenais pas à contrôler.
Parce qu'Arthur était là.
Il m'avait manqué bien plus que je ne l'aurais cru possible, et maintenant, assise si près de lui, tout le reste me semblait lointain. Le poids de la journée, la pression des attentes, les ombres persistantes de souvenirs que je refusais de nommer — tout cela semblait plus léger. Pas parti, pas oublié, mais d'une manière ou d'une autre, supportable.
Avec Arthur à mes côtés, le monde me semblait plus facile à porter.
Je le guidai à travers le domaine, mes doigts démangeant d'attraper sa main, mais je me retins. À la place, je lui montrai sa chambre d'amis, me forçant à rester naturelle, à garder la voix stable.
« Rafraîchis-toi et repose-toi, » lui dis-je, offrant un sourire qui me parut trop chaleureux, trop ouvert. « Demain, c'est un grand jour. »
Arthur croisa mon regard avec cette expression impénétrable qui lui est propre, comme s'il en savait toujours plus qu'il ne le laissait paraître. « Ouais. À demain, Rach. »
Je me tournai, m'éloignant vivement avant que mon cœur ne prenne quelque décision à ma place.
Au moment où je tournais le coin, la voix de ma sœur trancha dans mes pensées.
« Je n'aurais jamais cru te voir , Rachel. »
Je levai les yeux, ne découvrant que Kathyln, adossée au mur, m'observant avec un sourire entendu.
« Comme quoi ? » demandai-je, bien que la chaleur montant à mes joues m'indiquât exactement ce qu'elle voulait dire.
« Comme une fille sans défense amoureuse. » Elle ricana, secouant la tête. « Ce garçon a donc capturé tout ton cœur ? »
Ma bouche s'ouvrit pour protester, mais les mots restèrent coincés. Je voulais nier, répliquer, lui dire qu'elle était ridicule — mais tout ce qui sortit fut un « P-peut-être » bégayé.
Kathyln rit, ce rire rare et doux qui ne surgissait que lorsqu'elle croyait m'avoir coincée.
« Bref, grande sœur, je file dans ma chambre. Ne me suis pas ! » déclarai-je, pivotant sur mon talon avant qu'elle n'ajoute quoi que ce soit.
Son rire me suivit dans le couloir.
Dans ma chambre, je m'arrêtai devant le miroir, posant une main sur mes joues brûlantes. Mon reflet me fixait, mes yeux bleus écarquillés, mes lèvres s'étirant en quelque chose d'à peine timide.
Je compris enfin ce que ces filles voulaient dire, pensai-je, me remémorant les taquineries de Séraphina et Cécilia.
Elles avaient dit qu'il existait un moyen de conquérir Arthur complètement. Un secret, une astuce, mais elles avaient refusé de me le dire, prétendant que ce ne serait pas équitable.
Mais maintenant… maintenant, je savais.
Je baissai les yeux, observant le poids lourd qui alourdissait mes épaules et mon dos.
« Je ne pige pas pourquoi elles aiment ça comme ça, » marmonnai-je, me tournant légèrement, évaluant l'effet que cela faisait.
C'était agaçant. Ça n'aidait en rien dans un combat. Si anything, c'était gênant.
Mais ensuite… je pensai à la façon dont Arthur m'avait regardée plus tôt. La façon dont ses yeux avaient scintillé, dont son regard s'était attardé une seconde de trop.
Et mes lèvres s'étirèrent en un lent sourire victorieux.
« Si Arthur aime, » murmurai-je en hochant la tête vers mon reflet, « alors je suppose que ça va. »
Parce qu'Arthur était à moi.
Et personne d'autre ne l'aurait.
La nuit s'étira, longue et silencieuse, mais je me forçai à me coucher tôt.
J'aurais voulu passer plus de temps avec Arthur, mais je décidai d'attendre. De le surprendre.
Parce que demain — demain, c'était mon anniversaire.
***
« AAAH ! » gazouilla une fillette ravie, courant à travers le jardin d'un pas joyeux. Ses mèches dorées scintillaient sous le soleil, et les gardes mages la suivaient avec des regards attendris tandis que ses servantes la talonnaient.
Les yeux bleus de la fillette s'écarquillèrent lorsqu'elle aperçut une silhouette familière assise près de la cascade, trempant ses pieds dans l'eau fraîche tout en travaillant sur une tablette.
« MAMAN ! » appela-t-elle fort, courant vers la femme.
La femme se tourna, ses traits miroir de ceux de sa fille. Elle tendit la tablette à sa servante, ouvrant grand les bras pour rattraper sa fille, veillant à ne pas toutes deux finir dans l'eau.
« Ma petite ange est là ! » dit-elle, la chatouillant et emplissant l'air de son rire joyeux.
« Je m'excuse, Votre Majesté, » dit la servante de la fillette à la femme, pendant que la petite boudeait dans les bras de sa mère.
« Pas de souci, Elena, je suis sûre que tu as fait de ton mieux, » répondit la mère, posant un doux baiser sur le front de sa fille.
« Maman, Maman, » dit la fillette, se calant sur les genoux de sa mère.
« Oui, mon adorable ange ? » demanda la femme, souriante.
« Quel cadeau aurai-je pour mon anniversaire ? » demanda-t-elle, les yeux pétillants d'excitation.
« Ah, c'est vrai ! Ton anniversaire approche, » répondit la mère, feignant la surprise. « Tu vas avoir cinq ans, non ? »
« Oui ! » s'exclama la fillette, ravie.
La femme pouffa doucement, écartant une mèche dorée du visage de sa fille. « Alors, que désire ma petite ange ? Un gros câlin ? Un bisou spécial ? »
La fillette secoua la tête énergiquement, son sourire s'élargissant. « Non, Maman. Je veux une vraie aventure ! Comme les histoires que Papa me raconte. »
La femme cligna des yeux, surprise mais amusée. « Une aventure, hein ? Ma petite est déjà si brave, » dit-elle, les yeux brillants. « Très bien. Nous organiserons une aventure spéciale, rien que pour toi. Mais tu devras me promettre une chose. »
Les yeux de la fillette s'agrandirent, avides. « Quoi, Maman ? »
« Promets-moi que tu seras la plus brave des petites exploratrices qui ait jamais existé — et que tu resteras toujours près de Maman et Papa, » dit-elle, serrant doucement les petites mains de sa fille.
« Je le promets ! » déclara la fillette avec assurance, la voix emplie d'enthousiasme.
La mère rit, serrant sa fille contre elle. « D'accord, alors, ce sera une aventure. Nous veillerons à ce que ce soit une aventure que tu n'oublieras jamais. »
La fillette battit des mains, son rire résonnant dans le jardin.
Elle se tourna alors sur le côté, les yeux s'illuminant en reconnaissant la silhouette qui approchait.
« Papa ! Papa ! » appela-t-elle joyeusement, levant ses petits bras dans les airs.
« Bonjour, mes deux magnifiques dames, » dit l'homme aux cheveux argentés, un chaleureux sourire aux lèvres en s'approchant. Il se pencha, embrassant sa femme et sa fille sur le front.
La petite pouffa, tendant les bras vers lui. « Papa, Maman a dit qu'on part en aventure pour mon anniversaire ! »
L'homme leva un sourcil, son sourire s'élargissant. « Une aventure, dis-tu ? Eh bien, ça a l'air d'une excellente idée, » dit-il, soulevant sa fille dans ses bras. « Quel genre d'aventure ma courageuse petite voudrait-elle ? »
La fillette fit une pause, plissant le visage en réfléchissant. « Je veux trouver un trésor, comme dans les histoires que tu me racontes, Papa ! » dit-elle avec enthousiasme.
L'homme ricana, échangeant un regard complice avec sa femme. « Un trésor, hein ? Je pense qu'on peut arranger quelque chose de spécial pour notre brave exploratrice. Qu'en penses-tu, mon amour ? » demanda-t-il, se tournant vers sa femme.
Elle sourit doucement, hocha la tête. « Je trouve ça parfait. Nous veillerons à ce que notre petite aventurière trouve le plus grand trésor qui soit. »
La fillette poussait un cri de joie, enlaçant le cou de son père. « Le plus grand trésor ! J'ai hâte ! »
L'homme la tint serrée, le regard tendre tandis qu'il regardait sa femme. « C'est entendu. Nous préparerons l'aventure la plus merveilleuse qui soit — une aventure que notre petite Rachel n'oubliera jamais. »
***
Le bruit de quelque chose qui se brisait résonna depuis la pièce, faisant tressaillir Rachel qui se tenait juste devant la porte. Ses petites mains se crispèrent en poings, ses boucles dorées rebondissant tandis qu'elle baissait la tête, ses yeux bleus emplis de confusion et de tristesse.
Elle ne comprenait pas.
Maman lui manquait tant, mais personne ne la laissait la voir. Son père et Elena lui avaient tous deux dit qu'elle ne devait pas, qu'elle devait attendre, que ce n'était pas encore le bon moment.
Mais Maman lui manquait !
La promesse d'une aventure résonnait encore dans sa mémoire. Maman avait dit qu'elles partiraient en vraie aventure, et Papa avait promis de l'emmener aussi. Elles allaient trouver un trésor ensemble, comme dans les histoires. Ce serait merveilleux, une aventure dont elle se souviendrait pour toujours.
Quand partiraient-elles ? Quand reverrait-elle Maman ?
Les larmes menacèrent de couler sur ses joues tandis qu'elle s'enlaçait elle-même, ressentant un vide profond que seule sa mère pouvait combler. Elle voulait demander à quelqu'un, n'importe qui, pourquoi elle ne pouvait pas entrer. Pourquoi tout avait changé.
« Maman… » chuchota-t-elle pour elle-même, la voix tremblante. Elle ne comprenait pas pourquoi tout le monde l'éloignait.
Soudain, la porte grinça en s'entrouvrant légèrement.
Les yeux de Rachel s'écarquillèrent, son cœur manqua un battement tandis qu'elle s'approchait prudemment. Elle pouvait à peine respirer, ses minuscules mains tremblantes alors qu'elle tendait le bras vers la porte. D'une douce poussée, elle élargit l'ouverture juste assez pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.
Et là, à travers la fine fente, elle la vit.