L'échec du recrutement de Reika Solienne.
Sur le papier, l'offre était excellente — salaire compétitif, stabilité, et un avenir dans une guilde en pleine croissance qui finirait par faire trembler le monde. Mais pour quelqu'un comme Reika, qui avait passé sa vie entière à esquiver les déceptions, ce n'était qu'une autre histoire trop belle pour être vraie.
De son point de vue, Ouroboros n'était même pas encore une guilde. Une guilde de rang Bronze toute neuve, sans réputation, sans sécurité, qui n'avait même pas encore obtenu son statut permanent. Et moi ? Une figure mystérieuse et masquée qui balançait des contrats comme un recruteur désespéré pour une guilde déjà très suspecte.
Alors naturellement, j'étais aussi très suspect.
Elle n'avait aucune raison de me faire confiance. Aucune raison de croire que, parmi toutes les personnes, je l'avais choisie pour une raison qu'elle ne pouvait pas encore voir.
Alors, j'ai laissé tomber. Pour l'instant.
J'essaierais à nouveau après l'anniversaire de Rachel.
L'anniversaire de Rachel tombait le 15 juillet, un événement continental à part entière dans le Nord.
La famille Creighton ne lésinait pas sur les moyens, transformant ce qui aurait dû être une simple fête de seize ans en une grande cérémonie qui résonnait à travers tout le continent Nord — et, inévitablement, se répercutait sur le reste du monde.
La Seconde Princesse du Nord fêtait ses seize ans.
Et le monde allait le savoir.
J'étais, bien sûr, invité.
Pas parce que j'étais Arthur Nightingale. Même si j'étais Rang 1, je n'avais pas de rang nobiliaire. Parce que j'étais son ami proche.
Je me surprenais à attendre avec une impatience sincère de revoir Rachel. Elle avait ce quelque chose — une chaleur naturelle, une énergie sans bornes, le genre de présence qui pouvait illuminer une pièce par sa simple présence.
Il était impossible de ne pas se laisser emporter par sa vitalité.
Et je voulais qu'elle soit heureuse pour son anniversaire.
Je regardais par le hublot tandis que l'avion entamait sa descente sur Luminarc, la ville capitale des terres appartenant à la famille Creighton — un endroit où le ciel était toujours limpide et où l'air portait le parfum du givre, même en été.
L'instant où je descendis de l'avion, je l'entendis.
Une voix familière et claire appela depuis le terminal, et je me tournai pour la voir — Rachel Creighton, qui faisait de grands signes, tenant un panneau avec mon nom.
Une seconde, je revins sur le continent Oriental, descendant d'un avion tandis que Seraphina m'accueillait avec cette même énergie enthousiaste.
Rachel, cependant, était… plus bruyante.
À côté d'elle se tenait une femme aux cheveux argentés et aux yeux bleu profond, son expression bien plus réservée — calme, composée, observatrice.
La sœur aînée de Rachel.
Cinq ans de plus qu'elle, une mage exceptionnelle en son propre droit, mais pas tout à fait le prodige qu'était Rachel.
Contrairement à Rachel, elle ne rayonnait pas d'excitation. Elle mesurait le monde avant d'y mettre les pieds.
Je fis un pas en avant, souriant.
« Rach, dis-je. T'as vraiment fait un panneau ? »
« Bien sûr ! » grinça-t-elle. « Je devais m'assurer que tu te sentes le bienvenu ! »
Comme si je pourrais jamais me sentir malvenu avec elle autour.
Rachel donna à peine le temps à Kathyln de finir sa phrase avant de fourrer le panneau dans les bras de sa sœur et de se jeter en avant, les bras ouverts.
Je n'eus à peine une seconde pour me préparer avant qu'elle ne me percute, m'enlaçant dans une étreinte serrée.
« Tu m'as manqué, » dit-elle, sa voix chaude contre mon épaule.
« Tu m'as manqué aussi, » répondis-je, mes bras l'entourant instinctivement.
Nous étions restés en contact — appels, messages, même quelques conversations tard dans la nuit. Mais ce n'était pas la même chose.
Être là, face à face, c'était différent.
Rachel recula, toujours rayonnante, et se tourna pour désigner sa sœur.
« Bref ! Voici ma sœur, Kathyln. »
Je me redressai. Si je n'avais pas à m'embêter avec des honorifiques en m'adressant à Rachel, Seraphina ou Cecilia — les avantages d'être amis proches —, il n'en allait pas de même pour Kathyln.
C'était une Creighton. La fille aînée. Une princesse.
Je posai la main sur ma poitrine et m'inclinai légèrement. « C'est un honneur, Votre Altesse. Je m'appelle Arthur Nightingale. »
Kathyln inclina légèrement la tête, m'étudiant. Puis elle tendit la main, offrant un petit sourire.
« Juste Kathyln, » me corrigea-t-elle, serrant ma main. « Pas besoin de titres. Rachel m'a beaucoup parlé de toi. »
« Merci, alors — Kathyln, » dis-je, appréciant le geste.
Rachel, pendant ce temps, était devenue suspectement silencieuse.
Une seconde plus tard, je jetai un œil vers elle et vis le rose révélateur monter sur ses joues.
Je levai un sourcil. « T'as vraiment beaucoup parlé de moi ? »
« Pas beaucoup, » marmonna Rachel, soudain très intéressée par la façon dont ses doigts enroulaient une mèche de cheveux dorés.
Kathyln laissa échapper un léger bourdonnement, ses yeux bleus brillants d'amusement.
« Pas beaucoup ? » répéta-t-elle. « Je crois que la définition de "pas beaucoup" a changé ces dernières années. Vu la quantité de bavardages que j'ai dû endurer, je dirais que c'était pas mal. »
J'ai failli éclater de rire sur le coup.
Rachel Creighton. La radieuse, confiante, jamais-gênée Princesse du Nord.
Totalement décontenancée.
Elle vira au rouge plus foncé et poussa légèrement le bras de sa sœur.
« F-ferme-la, grande sœur ! On y va déjà ! »
Avant que je puisse dire un mot de plus, elle attrapa mon poignet et m'entraîna.
Kathyln suivit d'un pas tranquille, toujours bien trop amusée à mon goût.
Nous montâmes tous les trois dans la voiture élégante et high-tech qui nous attendait dehors. Pas de sécurité, pas de gardes.
Kathyln Creighton se tenait au seuil du rang Immortel — l'une des personnes les plus fortes du monde, et facilement parmi le top cent cinquante.
Quiconque serait assez fou pour penser pouvoir menacer les princesses du Nord ?
N'aurait même pas le temps de cligner des yeux avant que le regret ne s'installe.
« Mais Rach, tu n'avais pas à venir me chercher, » dis-je, m'affalant contre le siège moelleux. « Tu devrais pas être en train de te noyer dans les préparatifs d'anniversaire ? »
Elle se tourna vers moi, ses yeux saphir se posant sur les miens, et haussa les épaules comme si la réponse allait de soi. « Je m'en fiche. Je tiens plus à toi. »
Rachel avait toujours été audacieuse, mais d'une façon ou d'une autre, l'entendre dire ça si simplement, si naturellement — ça me fit quelque chose.
Je sentis la chaleur me monter aux joues, et je détournai rapidement le regard, me concentrant sur le paysage urbain qui défilait à travers la vitre teintée.
La voiture glissait en douceur sur les rues, presque silencieuse hormis le léger ronronnement du moteur. Kathyln était assise devant, composée comme toujours, tandis que Rachel et moi étions à l'arrière.
Et c'est là que je le remarquai.
« Elle a atteint le rang Blanc, » réalisai-je, mes yeux revenant vers elle, l'examinant de plus près. C'était subtil, mais la différence était là — dans la façon dont sa présence se faisait sentir, dans la façon dont le mana semblait se déplacer autour d'elle plutôt qu'à travers elle.
C'était plus vite que dans le roman. Beaucoup plus vite.
Rachel dut capter mon regard, car elle esquissa soudain un sourire en coin.
« Arthur, » murmura-t-elle, sa voix portant une pointe de quelque chose de taquin, de non-dit. « Tu me fixes. »
Je détournai la tête, me forçant à regarder n'importe quoi sauf elle.
Elle rit — doux, ravi. Puis, sous son souffle, juste assez fort pour que je l'entende — « Je m'en fiche si tu le fais, ceci dit… en privé. »
Mes doigts tressaillirent légèrement contre mon genou.
D'abord Seraphina. Maintenant Rachel.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? » pensai-je, réprimant un frisson. Puis une autre pensée fit surface.
Un frisson me parcourut l'échine.
Je ne pouvais qu'imaginer ce qu'elle allait sortir. Et cette pensée était, franchement, terrifiante.
Rachel, apparemment inconsciente de ma crise intérieure, se déplaça légèrement, posant son menton sur sa paume tandis qu'elle me regardait.
« Alors, Arthur, » commença-t-elle sur un ton décontracté, mais sa voix avait une pointe de curiosité. « Tu as passé pas mal de temps au mont Hua, non ? »
Son expression s'adoucit, juste légèrement. « C'était comment ? Être avec Seraphina ? »
Je repensai à mon temps là-bas.
J'avais beaucoup gagné — pas seulement en force, mais en quelque chose de plus profond.
Le mont Hua m'avait donné l'idée de mon second mouvement, une technique qui ne prendrait vie qu'une fois atteint le rang Intégration. Cela seul rendait mon temps là-bas inestimable.
Mais plus que ça — plus que n'importe quelle compétence, n'importe quelle percée — j'avais gagné autre chose.
Je regardai Rachel. Elle inclina légèrement la tête, attendant.
Pourrais-je l'aider à surmonter ses propres démons ?
« C'était bien, » dis-je enfin, choisissant mes mots avec soin. « J'ai beaucoup appris. Et, bien sûr… j'ai passé du temps avec Sera. »
Les lèvres de Rachel s'entrouvrirent légèrement, son expression illisible.
Mais cette fois, cela n'atteignait pas tout à fait ses yeux.