Elias Vance avait été une recrue facile — comme prévu.
Il attendait que quelqu'un parie sur son intelligence, quelqu'un qui le voie comme plus qu'un simple stratège jetable dans le milieu interlope. Il n'avait aucune loyauté réelle envers les Corbeaux Gris ni pour les miettes qu'ils lui lançaient. Il voulait quelque chose de plus grand, quelque part où son esprit ne serait pas seulement toléré, mais valorisé.
Et je lui avais donné ça.
Les autres, en revanche ? Une tout autre histoire.
L'un, je ne pouvais l'approcher qu'une fois de retour à l'académie Mythos. Un autre, je devais atteindre le rang Intégration pour seulement pouvoir lui parler.
Ce qui ne me laissait qu'une seule option.
Le lendemain même, Elias se présenta au quartier général de la guilde Ouroboros, remit son contrat signé et rejoignit officiellement l'équipe. Il ne perdit pas de temps à s'installer — il commença immédiatement à évaluer nos opérations, analysant tout de ce regard vif et calculateur qui le caractérisait.
Pendant ce temps, Kali avait fait sa part, réussissant à engager trois personnes sur sa liste assignée. Cela portait notre effectif total à six. Un début prometteur.
Mais à présent, il était temps de passer à la pièce suivante du puzzle.
« Tu veux l'engager ? » demanda Elias, me regardant comme si j'avais perdu la raison.
« Reika Solienne », répéta-t-il, comme pour tester le nom à la recherche d'un défaut. « Elle n'est pas forte. »
« Pas encore », le corrigeai-je.
« Elle a du talent, bien sûr, mais rien de révolutionnaire. Rang Orange supérieur à dix-huit ans ? Au mieux, elle atteindra le rang Jaune bientôt, peut-être le rang Argent dans le futur. Elle fera une solide aventurière quatre étoiles si elle a de la chance, mais c'est à peu près tout. »
Je souris, secouant la tête. « Tu passes à côté de l'essentiel, Elias. Il y a plus en elle que ce qui apparaît en surface. »
Reika Solienne ne faisait pas partie du casting principal du roman, mais elle possédait quelque chose que les autres n'avaient pas — une voie. Une voie lente, laborieuse, imparable. Son potentiel n'était pas au niveau de Lucifer ou de Rachel, mais elle avait quelque chose de rare : une trajectoire inébranlable vers la grandeur.
Si on la cultivait correctement, elle atteindrait un jour le rang Immortel.
Elias croisa les bras, visiblement peu impressionné. « Même si tu as raison, il reste un problème. Elle a été diplômée de la division inférieure de l'académie Maveren. Si elle y retourne pour la division supérieure, nous devrons attendre. »
« Elle n'y retournera pas », dis-je simplement.
Elias plissa les yeux. « Et tu le sais… comment ? »
« Appelle ça de la prévoyance », dis-je, esquissant un ricanement.
Ses doigts tambourinèrent sur son bras, l'irritation pointant dans son expression. « D'accord, très bien. Garde tes secrets. Mais si nous courons après un potentiel qui ne paie pas, ce sera de ta faute. »
Je gloussai. « Je ne perdrais pas mon temps si je ne savais pas qu'elle en vaut la peine. »
Elias souffla, vaincu. « Et pendant que tu cours après les talents cachés, je suppose que tu veux que je continue à repérer les deux autres ? »
J'acquiesçai. « Trouve-les, observe-les, mais n'approche pas encore. Le timing compte. »
Elias fit un salut moqueur. « Bien reçu, chef. Espérons que ton pari paie. »
Je le regardai partir, mes pensées déjà tournées vers mon prochain coup.
J'avais une guilde à bâtir.
Et Reika Solienne allait en faire partie — qu'elle s'en rende compte ou non.
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Ce monde était enfermé dans une guerre sans fin — une guerre qui ne se jouait pas seulement sur les champs de bataille, mais dans l'ombre, dans les murmures, dans les interstices entre la vie ordinaire et l'abîme qui rongeait ses bordures.
Au cœur de ce conflit se dressaient les Cinq Cultes et les espèces monstrueuses qu'ils servaient.
Ou plutôt, quatre Cultes. L'un avait soi-disant été détruit il y a longtemps, son nom tombé dans l'oubli, ses adeptes dispersés comme des cendres au vent. Mais ce n'était pas vrai.
Chaque Culte était une force en soi, dirigé par un Chef de rang Radiant et soutenu par des légions de créatures miasmatiques. Leur puissance rivalisait avec celle de continents entiers, leurs ambitions tissées dans la trame de l'histoire comme une infection persistante.
Ils frappaient sans avertissement, taillant dans la civilisation comme une lame rouillée, et Reika Solienne était née dans les suites de l'un de ces assauts.
Elle n'aurait pas dû exister — pas de la manière dont les humains ordinaires existent.
Une arme artificielle.
Assemblée à partir de connaissances volées, de science interdite et de fragilité humaine, elle avait été forgée pour la guerre. Mais quelque chose avait mal tourné. Elle s'était enfuie avant qu'on ne puisse la modeler en instrument de destruction parfait. Ses souvenirs, cependant, ne s'étaient pas enfuis avec elle.
Effacés, nettoyés, elle devint un enfant comme les autres dans l'Empire de Slatemark, une fille au talent banal, avançant dans la vie avec une détermination tranquille mais sans véritable grandeur.
Sauf que ce n'était pas la vérité.
Sa médiocrité était un mensonge — un mensonge qu'elle s'imposait inconsciemment à elle-même. Le traumatisme de son passé avait enseveli son potentiel, enfermant un pouvoir si vaste que si elle le déterrait un jour, elle pourrait se tenir parmi les légendes.
Dans le roman, c'était une tragédie en mouvement. Une méchante mal comprise, son histoire n'était jamais censée être celle d'un triomphe. Elle existait pour enseigner une leçon à Lucifer Windward — que tous ceux qui sombrent dans les ténèbres ne le font pas par choix. Que certains y naissent simplement, façonnés par des mains qui n'étaient jamais les leurs.
Elle était morte pour prouver un point.
Un gâchis. Un gâchis de talent, de potentiel, d'une vie qui aurait pu être plus.
Ça n'arriverait pas cette fois.
Cette fois, je la volerais en premier.
Reika Solienne n'avait pas sa place dans les marges de l'histoire de quelqu'un d'autre. Sa place était à Ouroboros, où elle ne serait pas une note de bas de page ou une tragédie — où elle pourrait être quelque chose de plus grand.
D'abord, toutefois, je devais la trouver.
En ce moment, elle était dans une famille d'accueil, portant le poids des attentes sur ses épaules. Le genre de pression qui pousse les gens vers des avenirs ternes et stables, sans place pour le risque ou l'ambition. Elle avait besoin de sécurité, d'argent, d'un moyen de subvenir à ses besoins.
Et j'allais lui faire une offre qu'elle ne pourrait pas refuser.
L'académie Maveren n'était pas un sanctuaire pour l'élite, mais ce n'était pas non plus un endroit où l'on pouvait entrer sans un solide appui financier. Elle flottait dans cet entre-deux maladroit — trop chère pour les pauvres, trop médiocre pour les riches — ce qui en faisait l'endroit parfait pour quelqu'un comme Reika Solienne.
Cela la rendait prévisible.
Cela la rendait aussi vulnérable.
Je la trouvai où je m'attendais à la trouver — devant une petite librairie surpeuplée, nichée dans un coin tranquille des quartiers bas d'Avalon.
Elle se tenait sous la lueur néon d'une enseigne clignotante, feuilletant les pages d'un vieux manuel de techniques de combat. Rien de tape-à-l'œil. Quelque chose de pratique, fait pour la survie, pas pour la gloire.
Reika Solienne avait l'air de quelqu'un qui avait été bâti pour endurer.
Ses cheveux étaient d'un violet profond, coupés juste au-dessus des épaules d'une façon qui suggérait soit le pragmatisme, soit une indifférence totale à la mode. Ses yeux, de la même teinte frappante, parcouraient les pages avec une efficacité froide. Pas la curiosité écarquillée d'une étudiante, mais l'analyse acérée de quelqu'un qui mesure chaque morceau de connaissance à son utilité.
Sa silhouette était mince — pas sous-alimentée, mais assez pour se demander à quelle fréquence elle sautait des repas pour étirer son budget.
Elle ne m'avait pas encore remarqué.
Je m'appuyai contre un poteau proche, observant un instant.
« Tu comptes l'apprendre par osmose ? » demandai-je enfin.
Sa tête se releva d'un coup, ses yeux violets se braquant sur moi.
Pas de réaction immédiate — ni surprise, ni hostilité, juste une évaluation mesurée. C'était le genre de personne qui avait appris que montrer ses émotions en premier était une erreur.
« Ça dépend », dit-elle, voix stable, insondable. « Est-ce que ça marche ? »
Je m'approchai, jetant un œil au livre dans ses mains. « Pas à moins que tu aies un Don pour ça. Ce qui, vu que tu es encore là à lire au lieu de démontrer ta maîtrise nouvelle, me fait penser que tu n'en as pas. »
Elle referma le livre, peu impressionnée. « Je m'en sortirai. »
« Peut-être », concédai-je. « Mais ça prendra du temps. Et le temps, c'est pas exactement quelque chose dont tu disposes en grande quantité, non ? »
Ses doigts tressaillirent sur la tranche du livre. Une réaction minuscule, presque imperceptible — mais qui m'en dit long.
Elle ne lisait pas seulement par intérêt. Elle lisait parce qu'elle avait besoin de devenir meilleure — vite.
« Qui es-tu ? » demanda-t-elle, les yeux se plissant légèrement.
« Arthur Nightingale », dis-je aisément. « Tu as peut-être entendu parler de moi. »
Son sourcil se fronça, juste une seconde. Elle avait entendu, mais elle ne savait pas pourquoi j'étais là.
« Tu es avec l'académie Mythos », dit-elle lentement.
« C'est exact. Et je suis là pour t'offrir un travail. »
Elle ne ricana pas. Elle ne rit pas.
« Continue », dit-elle à la place, inclinant la tête. « J'écoute. »
Je sortis le contrat, le posant sur la table entre nous.
« C'est un contrat pour rejoindre Ouroboros — une guilde montante de l'Empire de Slatemark. Tu commencerais avec un salaire compétitif, des avantages complets, et le genre de stabilité à long terme qui ferait passer les frais de scolarité de Maveren pour de l'argent de poche. »
Elle ne broncha pas.
Puis, elle posa lentement, soigneusement le livre et croisa les bras.
« Quel est le piège ? » demanda-t-elle.
Elle était exactement aussi perspicace que je l'avais prévu.