Il n'était pas impressionnant.
Vingt-cinq ans, environ. Cheveux auburn. Yeux sombres.
Il portait une lance bas de gamme, le genre d'arme qu'on distribue pratiquement par palette aux rebuts de l'académie et aux combattants de rue. Son rang de mana frôlait à peine le Jaune intermédiaire — ce qui signifiait qu'il était bien plus faible que le plus faible des premières années de l'académie Mythos.
Objectivement parlant ?
Mais je n'étais pas là pour sa force.
« Codename LazyPanda, à votre service », me salua-t-il en inclinant légèrement la tête, sur un ton quelque part entre la politesse et le désintérêt total.
Je lui fis signe de me suivre. « On parle ailleurs. »
Il ne discuta pas. N'hésita pas.
Je le ramenai hors des bas-fonds, de retour sous les lumières pulsantes et dans les rues propres d'Avalon. Le contraste était presque brutal — des couloirs néon sombres et des marchés chuchotés aux gratte-ciel immenses et à la circulation aérienne parfaitement régulée.
Deux mondes différents.
Nous entrâmes dans le même bar qui m'avait servi de point d'entrée. Cette fois, je m'assis.
LazyPanda prit place en face de moi.
« Alors », dit-il en s'affalant en arrière, les doigts tambourinant sur la table. « De quoi exactement as-tu besoin ? »
La question aurait dû être : pourquoi moi ?
Mais il ne la posa pas.
Parce qu'il connaissait déjà la réponse. Elle était intéressante.
Et cela signifiait qu'il réfléchissait déjà.
Elias Vance, vingt-sept ans. Actuellement mercenaire de bas rang, connu pour ses piètres capacités de combat. Pourtant, il avait autrefois appartenu à la division du renseignement de l'Empire de Slatemark grâce à son esprit affûté. Malheureusement, on l'en avait écarté car il n'avait pas atteint le rang de mana requis.
J'esquissai un mince sourire, laissant le silence s'étirer un instant avant de répondre. « Permets-moi de me présenter d'abord. Je suis Arthur Nightingale, Rang 1 des premières années de l'académie Mythos. »
Ses yeux s'écarquillèrent avant qu'il ne les maîtrise, sans rien dire.
« Elias, tu n'es pas là pour être un rouage anonyme dans une machine. Tu vois le chaos d'Avalon — un gâchis de potentiel gâché et de plans à moitié cuits — et tu sais qu'il est mûr pour un esprit comme le tien », dis-je.
Il haussa un sourcil. « Je t'écoute. »
Je me penchai, baissant la voix comme pour révéler un grand secret cosmique. « Tu es un stratège, un esprit qui calcule l'imprévisible. Pendant que les autres s'agitent dans le noir, toi, tu vois l'échiquier. Je bâtis la Guilde Ouroboros — une guilde qui ne se contente pas de survivre, mais qui veut remodeler le jeu lui-même. »
Elias tambourina à nouveau des doigts, du scepticisme scintillant dans ses yeux. « Et pourquoi voudrais-je jouer à ton jeu ? »
« Parce que », dis-je en penchant la tête avec un éclat complice, « tu mérites mieux que les miettes qu'on te jette dans cette course aux rats. Imagine avoir le pouvoir de prendre les décisions — d'être la main invisible qui déplace les pièces. Avec nous, ton intelligence ne sera pas juste un atout ; elle sera l'épine dorsale d'un empire. »
Il se pencha vers l'avant, l'intérêt perçant sa façade paresseuse. « Ça a l'air d'être beaucoup de responsabilités. Et qu'est-ce que j'y gagne ? »
Je laissai échapper un rire doux. « Pour commencer, considère ça comme ton match d'échecs ultime — un où tu es le grand maître. Je t'offre une place à la table, une chance de diriger l'avenir, pas seulement de le regarder se dérouler. Je parle d'influence, de ressources, et de la liberté d'exécuter tes propres idées sans la bureaucratie habituelle. »
Le regard d'Elias se durcit, et je vis son esprit changer de braquet. « Influence, ressources... liberté. Tu sais que ça ne se donne pas, Arthur. Quel est ton angle ? »
« Simple », dis-je en tapotant légèrement la table. « Tu rejoins Ouroboros, et ton intellect sera récompensé non seulement par de l'argent, mais par un vrai pouvoir — un pouvoir qui te laissera façonner les résultats, réécrire les règles, et enfin obtenir la reconnaissance que tu mérites. Je ne te demande pas d'être un pion ; je t'invite à être le cerveau derrière tout ça. »
Un lent sourire étira le visage d'Elias, à moitié amusé, à moitié intrigué. « Donc tu es en train de bâtir un empire, et tu veux que j'en sois le cerveau ? »
« Exactement », répondis-je, soutenant son regard fermement. « Dans un monde où tout le monde se contente de la médiocrité, tu es l'anomalie — celui qui peut voir ce qui se cache en dessous. Avec toi à bord, Ouroboros ne se contentera pas de survivre — elle prospérera, et tu seras enfin celui qui donne les ordres. »
Pendant un long moment, Elias resta silencieux, ses yeux m'évaluant comme s'il pesait le coût d'un tel pari. Finalement, il acquiesça lentement.
« D'accord, Arthur », dit-il, d'une voix basse et mesurée. « Je joue à ton jeu. »
Je grinçai, sachant que la partie venait de commencer.
« Excellent », dis-je en glissant un document sur le comptoir. « Voici le contrat de notre guilde. Pas contraignant au sens ancien, mais il marque ton entrée dans Ouroboros. »
Elias saisit le document, ses yeux s'y attardant. « Et si je décide de me retirer ? » demanda-t-il, sur un ton prudent mais amusé.
« Alors tu auras la satisfaction d'avoir aidé à bâtir un empire — une guilde destinée à redéfinir le pouvoir dans ce monde. Mais soyons honnêtes : personne d'autre ne t'offrira la liberté et l'influence que je t'offre. Les autres groupes traitent tes talents comme des bibelots. Avec nous, tu seras le cerveau derrière chacun de nos coups. »
Il tapa du doigt contre le comptoir, ses yeux se plissant dans ce regard calculateur que je connaissais trop bien. « D'accord. Je suis partant. Mais je veux le contrôle total sur mon domaine stratégique. Pas de demi-mesures. »
Je grinai, une étincelle de triomphe dans les yeux. « Je n'en attendais pas moins. Bienvenue à bord, Elias. Notre premier ordre du jour est de refondre notre stratégie de recrutement — et tu auras ton mot à dire dans chaque décision majeure. »
Nous scellâmes l'accord d'une poigne de main — ferme, silencieuse, résonnant comme une promesse dans le bourdonnement feutré des néons et des conversations de machines. À cet instant, les entrailles d'Avalon semblèrent s'effacer, remplacées par l'idée puissante du changement.
« À la Guilde Ouroboros », trinquai-je doucement, levant un verre de liqueur synthétique d'un rouge profond. « Puissent nos esprits être aussi tranchants que nos lames et nos plans aussi infinis que le serpent qui se dévore la queue. »
Elias leva son verre, un défi non-dit dans les yeux. « À la refonte du monde », déclara-t-il.
Et ainsi fut-il. Deux esprits brillants, liés par l'ambition et un désir commun de liberté, scellèrent leur destin par une poignée de main et une promesse. Dans ce monde souterrain et obscur de marchés clandestins et d'hologrammes vacillants, notre alliance naquit — une étincelle d'espoir dans un royaume trop souvent assombri par la médiocrité.
La Guilde Ouroboros venait de faire son premier pas décisif.
« Bon, alors », dis-je en m'étirant, « il te faut une licence trois étoiles. Une fois que tu l'as, tu signes le contrat, tu l'apportes à la guilde, et on s'occupe du papier. C'est ton entrée officielle dans Ouroboros. »
Elias inclina légèrement la tête, son expression indéchiffrable. « Et mon rôle ? »
« Secrétaire de guilde, officiellement », répondis-je. « Officieusement ? Le cerveau qui fait tourner toute la machine. »
Ses lèvres tressaillirent d'amusement. « C'est flatteur, mais je réserve mon jugement jusqu'à ce que je voie quel genre de machine tu es en train de bâtir. »
« Tu verras bientôt », l'assurai-je. « Mais avant ça, j'ai besoin de ton aide pour autre chose — recruter trois personnes de plus. »
Le sourcil d'Elias se leva. « Seulement trois ? »
« Trois individus très spécifiques », le corrigeai-je. « Comme toi, ils sont uniques. Des talents qui existent dans leur propre catégorie, encore non réclamés par les grandes organisations qui tueraient pour les avoir. Ils seront le socle d'Ouroboros. »
Il exhalait par le nez, pensif. « Et tu ne me dis pas qui ils sont ? »
Je lui offris une haussa d'épaules paresseuse. « Je ne suis pas si confiant. »
« C'est ce qu'il me semblait. » Il ricana, secouant la tête. « J'imagine que je le saurai quand j'y serai. »
« Exactement », dis-je en me levant. « Règle tes affaires avec les Corbeaux Gris, obtiens cette licence, et on en reparlera. »
Elias tendit la main, et je la serrai — une poigne ferme, le genre qui scelle les accords sans un mot de plus.
« D'accord », dit-il. « Je te retrouve à la guilde. »
Je me tournai et m'éloignai, me fondant à nouveau dans le flux des entrailles d'Avalon, les néons et les voix éparses me balayant.
Les trois autres ? Ce ne serait pas aussi facile.