Ce fut tout ce qu'il fallut pour fonder une guilde à titre temporaire.
Bien sûr, la pérennité s'accompagnait d'un hic : pour enregistrer officiellement Ouroboros comme guilde de rang Bronze, nous devions nettoyer un donjon six étoiles. Les formalités avaient été d'une facilité déconcertante, grâce à l'influence de Kali et à quelques signatures bien placées.
Et tout simplement — la guilde Ouroboros vit le jour.
Le bâtiment que Kali avait acheté pour notre quartier général était immense, une forteresse élégante à plusieurs étages dotée de technologies de pointe, bordée de murs renforcés, de blindage mana et d'un système de sécurité piloté par une IA.
Nous nous tenions devant, les portes vitrées automatisées s'ouvrant à notre approche.
« Tu veux vraiment mener cette guilde au sommet, pas vrai ? » demanda Kali, me détaillant tandis que nous entrions.
Elle esquissa un sourire. « Alors ce bâtiment fera l'affaire. »
À l'intérieur, le silence régnait. Désert.
Les seuls mouvements venaient des robots de maintenance de l'IA qui glissaient dans les couloirs, leurs yeux lumineux balayant les étages pendant qu'ils s'occupaient silencieusement du nettoyage et de l'entretien.
Je laissai échapper un sifflement bas. « Spacieux. »
« Vide », corrigea Kali. Elle claqua des mains. « Bon, nous avons deux tâches majeures devant nous. »
« Primo, recruter des membres », dit-elle en comptant sur ses doigts. « Secundo, terminer le donjon six étoiles qu'on nous assignera, pour exister au-delà de la simple technicalité. »
Je fredonnai, penchant la tête. « Kali. »
Je la regardai sérieusement.
« Tu peux nettoyer un donjon six étoiles en solo, non ? »
Un instant de silence.
Puis Kali exhalait brusquement, baissant la tête.
« Putain de taré — » se coupa-t-elle, inspira profondément et relâcha l'air très, très lentement.
Je la vis traiter ses émotions.
Alors elle inclina la tête, souriant avec une douceur excessive — trop douce.
« Se disputer avec un dingue comme toi, dit-elle d'une voix imprégnée d'un calme fou, va me rendre dingue. »
Je ricannai. « Donc tu dis que tu ne peux pas le faire en solo ? »
Je haussai les épaules. « Peu importe. Je ne serai pas celui qui le nettoiera de toute façon. »
Son œil tressaillit. « Ah bon ? »
« Ce sera toi, dis-je, et ceux qu'on parviendra à recruter. »
Kali me fixa. Longuement. Intensément.
Puis elle soupira, se massant les tempes comme pour contenir physiquement le mal de tête que je lui donnais.
« D'accord », marmonna-t-elle sur un ton neutre, « on dirait vraiment que je viens de vendre mon putain d'âme à un dieu de diable. »
Je grinai. « Eh bien oui, mais en échange tu auras une récompense massive quand j'atteindrai le rang Radieux. »
Elle me lança un regard plat. « Je te jure, Arthur — »
« Bref », la coupai-je avant qu'elle n'achève sa pensée, « qui doit-on recruter ? »
Kali agita la main, faisant apparaître un écran holographique qui projetait une liste de noms.
« C'est toi qui m'as donné la lista », fit-elle remarquer, puis appuya sur quatre noms en particulier. « Mais je ne suis pas sûre pour ces types. »
Je n'eus même pas besoin de regarder pour savoir lesquels elle doutait.
« Ces quatre-là, dis-je posément, sont les plus importants. »
Kali fronça les sourcils. « Ces inconnus ? »
« Ils le sont peut-être maintenant, dis-je en touchant l'écran où leurs noms s'affichaient, mais plus pour longtemps. »
Elle ne semblait pas convaincue.
« Quoi qu'il en soit, continuai-je en ignorant son scepticisme, je m'occuperai de recruter ces quatre. Tu prends les huit autres. »
Elle plissa les yeux. « Ça ne me paraît guère équitable. »
« La vie ne l'est pas », dis-je en haussant les épaules. « Fais avec. »
Elle me dévisagea comme si elle hésitait à me frapper.
Au lieu de cela, elle expira par le nez, roula les épaules en arrière et marmonna : « D'accord. Mais si je me tape les inutiles, je te fais faire toute la paperasse pendant un an. »
Je la congédiai d'un geste. « Ouais, ouais, on verra. »
Je me retournai vers l'écran holographique, scrutant les noms une dernière fois. Mon regard se posa sur la première recrue.
Un lent sourire étira mes lèvres.
Il est temps de trouver le cerveau de notre guilde.
Notre guilde avait besoin d'un cerveau.
Bien sûr, j'étais là, et Kali aussi, mais — soyons honnêtes — son génie se concentrait surtout à me compliquer l'existence plutôt qu'à la planification stratégique.
Mais j'avais besoin de quelqu'un d'autre. Quelqu'un de froid, calculateur, précis.
Je savais exactement où le trouver.
Avalon. La plus grande cité du monde. Un phare dressé de prospérité, de pouvoir et de progrès.
Et comme toute grande cité, elle avait son revers — une ombre labyrinthique et purulente qui reflétait sa grandeur par la pourriture et le secret.
C'est là que je devais aller.
Vêtu d'un long manteau noir à col montant, je traversai les rues faiblement éclairées du bas-monde d'Avalon, mon identité dissimulée derrière un masque noir sans traits. Ce n'était pas que pour le théâtre — être un combattant de rang Blanc dans un repaire de criminels était déjà une déclaration de domination. Mais la reconnaissance ? C'était un problème dont je n'avais pas besoin.
Le bar était aussi miteux qu'on puisse l'imaginer, coincé dans une ruelle étroite, son néon clignotant comme s'il hésitait entre mourir ou continuer à souffrir.
Au moment où je franchis le seuil, le silence tomba comme une guillotine.
Une douzaine de paires d'yeux se braquèrent sur moi — mercenaires, chasseurs de primes, et ce genre de gens dont la vie dépend de savoir exactement avec qui il ne faut pas chercher noise.
Même l'ivrogne le plus abruti de l'endroit savait mieux que de chercher querelle à quelqu'un qui irradiait du mana de rang Blanc.
Je m'approchai du comptoir, où un homme nettoyait un verre avec tout l'entrain d'un mort faisant sa déclaration d'impôts.
Il me lança à peine un regard. « Ce sera quoi ? »
« Un Bloody Ghost », dis-je.
Ça attira son attention.
Il fit une pause, me regardant enfin pour de bon. Ses yeux scintillèrent vers le bas une fraction de seconde, sentant mon mana.
Il se pencha en avant, posant les coudes sur le comptoir. « Et comment le voulez-vous ? »
« Sur glaçons. Comme une cascade d'eau rouge. »
Un éclat vif brilla dans son regard. Il inclina légèrement la tête.
« Sur glaçons ? C'est inhabituel. »
Je me penchai légèrement, baissant la voix. « Que voulez-vous ? J'aime le bruit du sang qui goutte. »
Un silence lent, délibéré, s'étira entre nous.
Puis le barman fit un léger signe de tête et recula.
Une porte en acier au fond du bar coulissa, ses gonds rouillés gémissant comme une bête mourante.
Je m'engouffrai sans hésiter.
Le passage menait vers le bas. Très loin vers le bas.
À chaque pas, le monde changeait. L'air s'épaississait, saturé d'odeurs d'huile, de rouille et de quelque chose d'âcre qui accrochait aux poumons. Le bourdonnement faible et rythmé de machineries pulsait à travers les murs, une vibration basse qui ne cessait jamais.
Le vrai bas-monde d'Avalon.
En débouchant dans le quartier souterrain, le décor changea radicalement.
Un marché tentaculaire, éclairé de néons vacillants, s'étendait devant moi. Des vendeurs écoulaient technologies de marché noir et drogues pas tout à fait légales selon les standards impériaux. Les gens se mouvaient dans les ombres, glissant entre des ruelles faiblement éclairées où se concluaient des marchés et se vendaient des trahisons pour de la petite monnaie.
Quelque part dans ce chaos, ma recrue m'attendait.
Et il était temps de le trouver.
Je traversai le marché, masquant ma présence mana.
C'était plus sûr. Trop de pouvoir attirait trop de questions, et les questions avaient une fâcheuse tendance à mener à des complications indésirables.
Ce soir, je n'étais pas là pour faire une scène. J'étais là pour un recrutement.
Quelque part dans cet étalement chaotique de mercenaires, voleurs et trafiquants illégaux, il y avait un homme que je devais trouver.
Un homme que tout le monde avait jugé sans valeur.
Les Corbeaux Gris étaient un groupe mercenaire.
Pas une guilde — loin de là.
Les guildes avaient de l'influence, des ressources, le soutien de puissances. C'étaient des organisations, des machines structurées et bien huilées aux stratégies à long terme.
Les groupes mercenaires ? Des alliances temporaires au mieux, opérant souvent en marge de la loi, survivant de mission en mission, de contrat en contrat. Des armes à louer, liées au plus offrant, mais jamais pour longtemps.
Ils avaient moins de pouvoir, moins d'argent, et un avenir Significativement plus incertain.
Mais ils possédaient une chose que les guildes n'avaient pas toujours — des gens capables de disparaître complètement quand c'était nécessaire.
Et c'était pour cela que j'étais là.
Je trouvai l'enseigne des Corbeaux Gris suspendue au-dessus d'un étroit étal bardé de métal — l'un des dizaines éparpillés dans le marché souterrain. Une silhouette à la capuche profonde était assise derrière le comptoir, dégageant cette indifférence calme qui vient d'une vie de faibles attentes.
« Comment les Corbeaux Gris peuvent-ils vous être utiles ? » demanda-t-il, voix plate.
« Je cherche un mercenaire », dis-je.
Ses doigts tambourinèrent sur le comptoir. « Nom de code précis ? »
Je vis la plus infime hésitation, un scintillement subtil de confusion. Elle dura moins d'une seconde, mais je la saisis.
Un mercenaire connu pour ses échecs. Quelqu'un sans faits d'armes, sans réputation, sans compétences notables hormis celle d'avoir survécu assez longtemps pour continuer à obtenir des missions misérables.
Sa réaction confirma ce que je savais déjà — personne ne demandait jamais spécifiquement LazyPanda.
Ce qui rendait ma demande très intéressante.
Je glissai une liasse de billets sur le comptoir. Pas un pot-de-vin — juste un raccourci.
L'homme à la capuche considéra, puis prit l'argent.
« Attendez ici », marmonna-t-il, avant de disparaître dans les profondeurs du marché.
Des minutes passèrent. Puis — des pas.
Je levai la tête tandis qu'un homme s'approchait.