Je regagnai la secte du mont Hua avec Seraphina, notre séjour au palais de Glace de la Mer du Nord derrière nous.
Elle ne dit pas grand-chose à notre arrivée, mais je sentis que quelque chose avait changé. Le fardeau qu'elle portait depuis si longtemps s'était allégé, ne serait-ce que légèrement.
Lorsqu'il fallut partir, elle m'enlaça fort, ses bras m'entourant d'une chaleur qui contredisait le froid hivernal de son mana.
« À bientôt, Arthur », murmura-t-elle.
J'acquiesçai, serrant brièvement sa main avant de me tourner et de partir.
La ville m'accueillit avec son bourdonnement habituel, la grande capitale de l'Empire de Slatemark toujours en mouvement, toujours florissante. Mais dès que je franchis la porte de chez moi, tout le bruit du monde extérieur s'estompa pour laisser place à quelque chose de plus calme, de plus chaud.
Je n'eus à peine le temps de réagir qu'Aria apparut pratiquement devant moi, les yeux brillants de malice.
« Tu m'as ramené un souvenir ? » demanda-t-elle, le ton dégoulinant d'attente taquine.
Je plissai les yeux, plongeai la main dans mon anneau spatial avant d'en sortir une petite boîte élégante. Un léger parfum de fleurs de prunier s'en échappa quand je l'ouvris, révélant des friandises soigneusement rangées, chacune méticuleusement confectionnée et légèrement saupoudrée de sucre.
« Pour la famille », dis-je sur un ton qui ne souffrait aucune réplique.
Aria fit la moue, croisant les bras dans une offense simulée.
« Mais je suis ta sœur, protesta-t-elle, ça veut dire que j'ai la priorité ! »
« Ça veut dire que tu as la même priorité », la corrigeai-je, refermant la boîte avant qu'elle n'en pique une.
Avant qu'elle ne transforme la dispute en plan élaboré pour les voler, ma mère m'attira dans une étreinte douce et chaleureuse.
« Tu nous as manqué », murmura-t-elle, me serrant contre elle.
Pendant une seconde, je restai là, immobile.
Puis je souris. Vraiment.
« Vous m'avez manqué aussi », avouai-je.
Dans ma vie d'avant, je n'avais pas de famille. Personne vers qui revenir, aucun foyer qui m'attendait. Mais ici ?
Nous nous installâmes à quatre — mon père, ma mère, Aria et moi — dans le salon, un espace confortable, vécu, rempli de cette chaleur discrète qui ne naît que du sentiment d'être chez soi.
Je leur parlai de la secte du mont Hua, de mon entraînement, des techniques que j'avais apprises — en passant vite sur les détails les plus dangereux.
Inutile de les inquiéter.
Le palais de Glace de la Mer du Nord ? Je passai ce passage sous silence. Je dis simplement que j'étais allé dans un donjon six étoiles avec Seraphina sous supervision. Techniquement vrai, juste… incomplet.
« Six étoiles ? » musa mon père, un sourcil levé. « C'est impressionnant. Et tu n'es pas à moitié mort, donc j'imagine que ça s'est bien passé ? »
« Je m'en suis sorti », dis-je, esquissant un léger sourire.
Aria me lança un regard sceptique. « "M'en sortir", ou c'est Seraphina qui t'a porté ? »
Je lui fis un flip sur le front.
Pour la première fois depuis un moment, je pus juste m'asseoir et respirer.
Et alors, je mis Kali au travail.
Il y avait des gens à recruter, de la paperasse à gérer, et toutes les conneries bureaucratiques infinies qui allaient avec la création d'une guilde dans l'Empire de Slatemark.
Un maître de guilde devait être au moins un aventurier six étoiles, et comme je n'étais pas encore au rang Intégration, je ne qualifiais pas.
Rang Intégration. Licence d'aventurier six étoiles. Plus que qualifié.
Donc, pour l'instant, c'était elle la maître de guilde, et moi le vice-maître. Bien sûr, j'avais fait signer et sceller les papiers pour qu'on échange nos places dès que j'atteindrais les six étoiles. Pas de discussion.
Bon, je lui ai donné de l'argent, je lui ai dit de gérer, et je me suis reposé.
Pendant quelques jours, au moins.
Je déjeunais avec ma famille, laissant le bourdonnement chaleureux de la conversation et le cliquetis des couverts s'installer dans une routine confortablement banale.
Puis la sonnette retentit.
Ma mère se leva, s'essuyant les mains. « Qui peut bien être ? »
Je jetai un bref coup d'œil vers la porte, puis repris mon repas. Pas mon problème.
« Bonjour, Mme Nightingale ! Je suis Kali Maelkith, une amie d'Arthur ! »
Familier. Mais pétillant ?
Je tournai la tête, lentement, juste à temps pour voir ma mère battre des mains, ravie.
« Oh ! L'ami d'Arthur ! Entrez, je vous en prie. Vous avez faim ? »
« Oh, non, j'ai juste mangé un bout sur la route », répondit Kali avec une aisance déconcertante, ses longs cheveux noirs soigneusement attachés, son expression l'image même de l'innocence polie.
Ce qui, pour le coup, était du pipeau.
Qu'est-ce qu'elle foutait là ?
« Bonjour, M. Nightingale », salua-t-elle mon père ensuite, « je suis Kali. »
Mon père ne cilla pas avant que son regard ne s'aiguise. « Kali Maelkith ? »
Bien sûr, il connaissait le nom.
Les Maelkith étaient une puissance du continent de l'Ouest, leur influence à peu près équivalente à une maison de marquis dans l'Empire de Slatemark. Ça expliquait pourquoi elle pouvait débarquer et gérer la paperasse de ma guilde sans problème.
Mais ça n'expliquait toujours pas pourquoi elle se tenait dans ma maison, dans ma ville, avec ma famille.
« Wow, tu es Rang 1 de la classe 2-A à l'académie Mythos ? »
Je gémis tandis qu'Aria bondissait en avant, les yeux écarquillés et brillants, fangirling à une vitesse qui devrait être illégale.
« Enchantée, Aria, c'est bien ça ? » Kali sourit — trop doucement. « Ton frère parle de toi. »
Aria rayonna, les mains jointes comme si elle venait de rencontrer son idole. « Ah, vraiment ? Il n'a rien dit de mal, j'espère ? »
« Non, non… » Kali agita la main avec désinvolture, avant d'ajouter : « Tu sais… c'est un bon gars. »
Son ton était trop décontracté, comme si elle essayait de se convaincre elle-même.
Je plissai davantage les yeux.
« Kali », dis-je en me levant, « on va aller parler. »
« Bien sûr », dit-elle, un peu trop vite.
Nous allâmes dans le salon, dans le coin le plus loin, à l'abri des regards curieux de ma famille.
Puis je me retournai vers elle.
Kali croisa les bras, son expression passant d'invitée innocente à administratrice agacée.
« Je me demandais pourquoi tu as cru bon de me refiler tout le boulot », claqua-t-elle. « Tu m'as fait faire du recrutement, embaucher une douzaine de personnes, et gérer toute la paperasse pour une guilde entière — dans l'Empire de Slatemark ! Pendant mes vacances d'été ! Pendant que tu profitais de ton temps en famille confortable ! »
« Et alors ?! » siffla-t-elle, les poings serrés sur les côtés.
Je la voyais pratiquement débattre de l'éthique de me mettre un coup de poing dans la figure, mais bien sûr, elle ne pouvait pas.
Notre serment de mana ne le lui permettait pas.
Ce qui ne fit que l'énerver davantage.
Je m'appuyai contre le dossier du canapé, la regardant bouillir.
« Relaxe », dis-je. « Tu fais du bon boulot. »
Elle exhalait bruyamment. « Arthur. »
« Je sais que tu as peur de ne pas être à la hauteur de mes standards impossiblement élevés », dis-je en croisant les bras, « mais t'inquiète pas, je ne juge pas trop vite. »
Les épaules de Kali tressaillirent.
Puis, très lentement, elle se tourna vers moi, son regard glaciaire promettant le meurtre.
Si les regards pouvaient tuer, je serais mort, ressuscité, et tué à nouveau pour de bon.
Hélas pour elle, ils ne le pouvaient pas.
« Bon, bon », dis-je, levant les mains en signe de reddition. « J'arrête de te mener en bateau. »
« Tu ferais bien », dit-elle, la voix dangereusement basse. « Et tu ferais bien de venir avec moi pour donner vie à cette putain de guilde. »
Je soupirai, long et dramatique. « Bon, bon, j'arrête de déléguer comme un maître du mal machiavélique et je commence à faire les choses moi-même. »
Kali plissa les yeux. Elle n'était pas convaincue.
« Au fait, t'as choisi un nom ? » demanda-t-elle, se massant les tempes comme si elle connaissait déjà la réponse.
J'inclinai la tête. « Ah, c'est mon job ? »
Elle se tapa le front.
« C'est TOI qui dois décider ! » s'écria-t-elle. « Je t'ai envoyé un message ! »
« Ah, ouais… » acquiesçai-je, me tapotant le menton. « Tes messages étaient surtout des plaintes, du coup, euh… je t'ai mis en sourdine. »
Un silence pesant.
Puis, d'un murmure d'un calme inquiétant, Kali dit : « Arthur Nightingale. »
Je toussai. « Quoi ? Je savais que tu m'appellerais s'il y avait une urgence. »
« Bon, bon, laisse-moi réfléchir. »
Elle croisa les bras, me dévisageant comme si elle faisait mentalement pile ou face entre l'homicide et l'exil.
Je pris une respiration, fermant les yeux, laissant mon esprit changer de braquet.
Un nom de guille. Il fallait que ce soit symbolique.
Quelque chose qui résiste à l'épreuve du temps, quelque chose d'indestructible, quelque chose qui représente le pouvoir infini et le renouveau.
« Ouroboros », répétai-je, rouvrant les yeux.
« Le serpent qui se mord la queue », marmonna-t-elle, pensive maintenant.
« Des cycles sans fin », acquiesçai-je. « Renaissance. Un symbole de quelque chose qui ne peut pas mourir — quelque chose qui se relèvera toujours, peu importe le nombre de fois où il tombe. »
Kali inclina la tête, considérant.
« D'accord », dit-elle. « J'avoue — c'est un putain de bon nom. »
« Bien sûr que oui », grinsais-je. « C'est moi qui l'ai trouvé. »
Elle roula des yeux. « Maintenant, bouge ton cul de génie autoproclamé au travail, Maître de guilde. »