Séraphina s'avança, prudente mais curieuse, la lueur cramoisie de son Armure d'Os d'Erèbe s'estompant tandis qu'elle la dissipait.
Ses yeux se fixèrent sur le lotus en fleur, ses pétales scintillant d'une lumière surnaturelle, comme si la glace elle-même avait capturé l'essence de l'aube.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, sa voix plus douce que d'habitude.
« Lotus de Cristal de Glace, » répondis-je en me plaçant à ses côtés. « C'est ce qu'il te faut pour franchir un cap. »
Elle inclina légèrement la tête. « Franchir un cap ? »
La plupart des élixirs et pilules étaient utiles, du moins marginalement. Ils stimulaient la circulation du mana, favorisaient la récupération, raffinaient le corps. Mais rien de transformateur.
Celui-ci, en revanche, était différent.
Le Lotus de Cristal de Glace n'était pas qu'un élixir sous forme solide. C'était quelque chose qui allait au-delà : une relique du surnaturel, un fragment du potentiel inexploité de la nature.
Comme un Don, il défiait toute compréhension conventionnelle.
Et pour Séraphina, il était parfait.
Son Don de l'aspect du Corps — Corps de Jade de Cristal de Glace — était puissant, mais incomplet. Elle n'avait pas encore véritablement saisi sa nature double, l'équilibre entre gel et épanouissement.
Ce lotus changerait la donne.
C'était le cœur du Palais de Glace de la Mer du Nord, un trésor qui symbolisait autrefois son héritage, offrant l'illumination à ceux jugés dignes de le recevoir.
À présent, il lui appartenait.
Je me penchai, le cueillant délicatement dans le givre. Les pétales pulsèrent faiblement dans ma main, presque vivants.
Le donjon gronda autour de nous, des fissures s'étirant en toile d'araignée le long des parois gelées. Il s'effondrait.
« Il est temps de partir, » marmonnai-je.
Nous franchîmes la porte qui s'effritait, débouchant sur les plaines glacées juste au moment où l'entrée du donjon se refermait, la structure se dissolvant dans le néant.
Séraphina lui accorda à peine un regard.
Son attention restait fixée sur le lotus.
« Consomme-le, Séraphina, » l'incitai-je.
Elle n'hésita qu'un instant, puis tendit la main, ses doigts effleurant les pétales. Au contact, le lotus se dissout, son essence s'infusant dans ses circuits de mana comme de l'encre dans l'eau.
Elle ferma les yeux et s'agenouilla, croisant les jambes, la neige sous elle intacte face au froid.
Sa respiration ralentit.
Un calme silencieux s'installa en elle, comme l'accalmie avant la tempête.
J'exhalai, reculant pour lui laisser de l'espace.
Mais je ne la quittais pas des yeux.
Le mana de Séraphina n'augmenterait pas immédiatement, mais elle était déjà à la lisière du rang Blanc.
'Avant le Festival Inter-Académies,' estimai-je.
D'ici là, elle accéderait confortablement au rang Blanc, ses fondations plus solides que jamais. Moi, en revanche, j'en serais au rang d'Intégration — si tout se passait comme prévu.
'Lancer le processus d'Intégration prendra du temps, toutefois,' soupirai-je intérieurement.
Je détestais ce palier, même s'il était prévisible. Le rang Blanc avait cette particularité : il ne s'agissait plus seulement d'accumuler du mana. Il s'agissait de raffinement, de contrôle, de repousser les limites du possible avant l'Intégration.
Je devenais plus fort. Mon contrôle du mana s'était affûté. Mes Arts étaient plus raffinés. L'Arthur d'aujourd'hui surclassait de loin celui qui avait affronté Lucifer au tournoi.
Je savais exactement à quel point Lucifer allait devenir puissant.
Lucifer au rang d'Intégration était une tout autre bête. Le Lucifer actuel était impressionnant d'avoir atteint le rang Blanc si précocement — mais Lucifer au rang d'Intégration ?
Et maintenant ? Il était encore plus fort que dans le roman.
Son second Don s'était éveillé plus tôt qu'il n'aurait dû, ce qui signifiait qu'il grandirait encore plus vite.
J'exhalai lentement. « Calme-toi. »
Je ne pouvais pas laisser cela me consumer.
Je ne pouvais pas me laisser emporter.
Séraphina remua, me tirant de mes pensées. La lueur autour d'elle s'était dissipée, l'énergie du Lotus de Cristal de Glace entièrement absorbée. Elle cligna des yeux en se relevant, flexant les doigts comme pour tester quelque chose d'invisible.
« Comment te sens-tu ? » demandai-je.
Elle inspira, inclinant légèrement la tête comme pour écouter quelque chose au plus profond d'elle-même.
« …Mieux, » murmura-t-elle. « Je ne suis pas entièrement sûre, cela dit. »
J'acquiesçai. Elle ne ressentirait pas tous les effets tout de suite — pas avant d'atteindre le rang d'Intégration. C'est là que la véritable transformation commencerait.
« On rentre ? » proposai-je.
Séraphina hésita. Puis elle secoua la tête.
« Restons encore une nuit, » dit-elle, sa voix plus douce que d'habitude. « Je veux passer du temps avec toi… ici. »
Je levai un sourcil, demi-sourire aux lèvres. « Tu as un faible pour les lieux en ruine ? »
« Un peu, » admit-elle, parfaitement sérieuse, avant de prendre ma main. « Et… j'aime être avec toi, » ajouta-t-elle, tout aussi directe, ses doigts s'entrelaçant aux miens, « alors peu m'importe l'endroit. »
Séraphina n'était pas d'ordinaire ainsi.
Ses actes avaient toujours parlé plus fort que ses mots — mais cette fois, pour la première fois, ses paroles rejoignaient ses actes.
Je ri, pressant légèrement sa main.
« Mène la danse, Séraphina. »
Et tout simplement, nous errâmes ensemble, deux silhouettes face à l'étendue infinie de neige et de ruines oubliées.
Le vent hululait doucement à travers les flèches brisées du palais jadis grandiose, balayant le paysage en fines volutes tourbillonnantes.
Nous marchâmes le long de ponts brisés ne menant nulle part, nos pas crissant sur la pierre givrée. Le ciel nocturne s'étendait au-dessus de nous, intact et infini, des étoiles clignotant comme des braises lointaines.
Elle me guida à travers les restes à demi ensevelis d'une place de marché, où la glace avait englouti les étals, figeant le passé sur place. Nous passâmes devant les vestiges de statues colossales, leurs visages érodés par le temps, leurs formes jadis fières désormais réduites à des ombres de mémoire.
Le silence n'était pas oppressant.
L'étreinte de Séraphina sur ma main restait ferme, son expression insondable mais sereine.
Pour la première fois depuis longtemps, aucun combat ne nous attendait. Aucune épreuve à surmonter.
Dans les ruines d'un monde qui fut.
« C'était bien, » dis-je en exhalant tandis que nous nous asseyions tous deux dans la neige. Le froid était vif, mais pas mordant, s'installant autour de nous comme un vieil ami. Les tentes étaient déjà dressées, leur isolation high-tech bourdonnant faiblement, tenant le froid à distance. La nuit était tombée depuis longtemps, et bientôt viendrait l'heure de dormir — une dernière nuit ici avant notre départ.
« Oui, » murmura Séraphina, sa voix plus douce que d'habitude. Elle n'avait toujours pas lâché ma main.
Un silence confortable s'installa entre nous, s'étirant avec la patience silencieuse de la neige qui tombe.
Puis elle demanda : « Qu'allais-tu faire ensuite ? »
Je me penchai en arrière, m'appuyant sur mes coudes, levant les yeux vers les étoiles éparpillées sur l'immense ciel intact. « Je dois d'abord aller à la Tour de la Magie, » dis-je. « Puis assister aux anniversaires de Rachel et du tien. Passer du temps avec ma famille. »
Je marquai une pause, puis ajoutai : « Et… fonder ma propre guilde. »
Séraphina tourna légèrement la tête, ses cheveux argentés captant la lumière de la lune. « Ta propre guilde ? »
« Ouais, » acquiesçai-je, sentant le poids de ces mots s'installer dans ma poitrine. « J'ai besoin de puissance. Et pour cela, je dois bâtir quelque chose à moi. Une guilde — forte, influente — au cœur même de l'Empire de Slatemark. »
Elle ne parut pas surprise. Si anything, une lueur proche de la fierté transparaissait dans son expression, ses doigts se resserrant légèrement autour des miens.
« Je suis sûre que tu y arriveras, » dit-elle simplement.
Puis, avant que je ne surréfléchisse, je parlai. « Séraphina… je suis désolé de t'avoir menti. »
L'étreinte de Séraphina ne se relâcha pas. Mais elle ne me regarda pas non plus.
« Je sais que tu t'en es rendu compte, » continuai-je. « Je sais que tu as déjà compris que je n'étais pas totalement honnête. Je suis désolé. Mais il y a des choses que je ne peux pas te dire encore. Pas parce que je ne te fais pas confiance — parce que je dois les régler moi-même. »
Séraphina exhalait par le nez, puis fit le plus infime hochement de tête. Elle n'était pas fâchée. Elle comprenait.
Mais cela ne rendait pas les choses justes pour autant.
« Je serai franc sur ce que je peux, » ajoutai-je. « Quand j'ai rencontré Luna, elle m'a dit quelque chose d'important. Que je… j'existe en dehors du destin. Elle ne pouvait pas lire mon destin. Je suis sans destin. »
Les yeux de Séraphina vacillèrent.
« C'est pour ça que tu as menti, » marmonna-t-elle. « Parce qu'un qilin ne t'a pas choisi pour être l'Empereur du Monde cette fois-ci. »
Pour la première fois, Séraphina lâcha ma main — mais seulement pour se tourner pleinement vers moi.
« Tu sais ce que ça implique, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Je n'étais pas lié au destin.
Je n'étais pas censé être un héros ou un méchant prédestiné.
J'étais libre de choisir mon propre destin.
Et ce faisant, je pouvais changer le destin de ce roman qui menait tout à la ruine.