Après que Seraphina et moi eûmes repris nos esprits, nous sortîmes de la salle d'épreuve, la porte se refermant derrière nous avec un bourdonnement feutré.
Le chemin qui s'offrait à nous était d'un silence inquiétant. Pas le genre de silence qui apaise, mais celui qui laisse deviner quelque chose qui attend.
« C'est le boss, devant ? » demanda Seraphina, la voix stable, mais sa poigne sur son épée se raidit légèrement.
J'acquiesçai. « Bête six étoiles. Lutin Glacial. »
Seraphina fronça les sourcils. « Un Lutin Glacial ? C'est humanoïde, non ? »
« Oui, » confirmai-je. « Pas seulement humanoïde. Intelligent. »
Nous atteignîmes enfin la porte du boss — une porte ancienne, couverte de glace, qui palpitait faiblement de mana. L'air autour était plus froid que dans le reste du donjon, le givre rampant le long des bords comme des veines dans la pierre.
Je me tournai vers elle. « Je vais t'aider. Remets l'Armure d'Os. »
Seraphina exhalait, acquiesçant. Lorsqu'elle m'avait étreint plus tôt, elle avait instinctivement dissipé l'Armure d'Os d'Érèbe. Maintenant, sur mon ordre, les os cramoisis se reformèrent, l'enveloppant comme une seconde peau, brillant d'une lueur funeste.
Elle avait une beauté terrifiante ainsi.
Nous avions tous deux besoin de combattre à pleine puissance pour ce qui nous attendait.
J'aurais pu utiliser Érèbe moi-même, mais j'avais besoin que Seraphina prenne les devants. C'était son combat autant que le mien.
Nous poussâmes la porte.
Les battements grincèrent, s'écartant avec une fluidité surnaturelle, révélant l'arène au-delà.
À l'intérieur s'étendait une vaste étendue d'eau, immobile et profonde, sa surface reflétant la lueur bleu pâle des parois de la caverne. La salle était caverneuse, glaciale et vide, sauf pour une chose.
Au milieu de l'eau, perchée sur une formation rocheuse déchiquetée, se tenait une fille.
Ni humaine, ni elfe, ni naine.
Tout autre chose entièrement.
Sa peau était d'un blanc pur, d'une pâleur surnaturelle, presque lumineuse sur le fond glacé. Ses longs cheveux fantomatiques ondulaient en vagues de givre argenté, cascadant dans son dos. Deux cornes bleues courbées jaillissaient de sa tête, givrées, leur couleur faisant écho au bleu glacial de ses yeux.
Seraphina se raidit à mes côtés, son souffle visible dans l'air glacial. « Elle a l'air… jeune, » marmonna-elle.
Car ces yeux froids, inhumains — calculateurs, distants, conscients — ne contenaient rien de la jeunesse.
« Ne te laisse pas berner, » avertis-je, la voix tranchante. « Elle est dangereuse. Fonce à fond dès le début. »
Seraphina n'eut que le temps d'acquiescer avant qu'une vague de pics gelés ne fonce sur nous, l'air craquant sous la force de leur création.
Je n'hésitai pas. Harmonie Lucente s'activa instantanément, mon mana affluant dans mes circuits comme une tempête. J'étendis la main, mon esprit travaillant à la vitesse de Laplace, construisant la matrice à cinq cercles d'un sort de feu.
Une lance de feu bleu jaillit de ma paume, percutant les pics de glace arrivants. La caverne flamba d'éléments opposés — feu et givre, chaleur et froid — alors qu'ils s'entrechoquaient en plein vol, se pulvérisant en rafales de vapeur et d'éclats.
Au moment où la magie se dissipa, je croirai le regard du Lutin Glacial. Elle n'avait pas bougé de son perchoir, mais l'air autour d'elle pulsait de pouvoir, des volutes de brume gelée s'enroulant sur sa peau.
« Elle se situe entre la magie à cinq et à six cercles. »
C'était parce qu'elle était aussi faible pour une bête six étoiles que mon sort, amplifié par Harmonie Lucente, avait pu égaler son attaque.
« Sera ! » appelai-je, faisant apparaître Évolis dans ma main. L'épée de grade Ancien brilla dans mes mains, son poids familier, sa puissance vibrant sous mes doigts. Un cadeau de la directrice Eva Lopez, récompense pour avoir terrassé la Baronne Démon — même si, en vérité, Rachel et Cecilia avaient aidé bien plus qu'elles ne l'admettaient.
J'ajustai ma position. Étoile Blanche s'embrasa, une lumière dorée inondant mes veines. Avec Érèbe déjà sous forme d'Armure d'Os, je n'avais pas à m'inquiéter de la résonance conflictuelle entre le mana de lumière et celui des ténèbres.
C'était une des raisons pour lesquelles j'avais donné Érèbe à Seraphina.
L'autre était simple :
À son niveau actuel, elle n'aurait pas pu contribuer autrement.
Elle était forte, mais c'était un combat contre un adversaire supérieur, et elle était une épéiste, limitée par la portée. Les lanceurs de sorts peuvent tirer à distance, s'adapter, ajuster — mais Seraphina devait combler l'écart.
Ce qui signifiait aussi qu'elle était en danger maximal.
C'est pourquoi l'Armure d'Os était cruciale. Pas seulement pour renforcer sa force et sa vitesse, mais pour encaisser les dégâts, transformer des blessures mortelles en blessures survivables.
Seraphina bougea la première.
Elle flotta en avant, la lueur cramoisie de l'Armure d'Os scintillant alors qu'elle fonçait sur le Lutin, son épée fulgurant d'une précision mortelle. Le Lutin Glacial à peine inclina la tête, le givre se formant en un instant, un bouclier de glace éclosant devant elle comme un lotus qui s'épanouit.
Seraphina le percuta, sa lame entaillant profondément — mais sans le transpercer.
Une fraction de seconde. C'est tout ce dont j'avais besoin.
Je concentrai tout. Chaque once de vitesse, de précision, de puissance —
Et j'attaquai dans un flou de lumière dorée.
L'arène se brouilla tandis que je me déplaçais, une lumière dorée explosant —
Le Lutin Glacial n'eut à peine le temps de réagir avant que ma lame ne trouve sa cible, Évolis s'abattant sur son torse blindé de glace avec la force d'un soleil qui s'effondre. La vélocité même du coup la fit déraper en arrière, ses pieds creusant de profonds sillons dans le roc gelé.
Au lieu de cela, elle se tordit, mains tendues, et la glace riposta.
Une onde de choc de givre tranchant comme un rasoir explosa de son corps, s'étendant comme un miroir qui se brise.
Je n'eus que le temps de pivoter avant que le froid ne m'atteigne — un mur de force solide, me percutant les côtes, me projetant en arrière. Mes pieds raclèrent la glace, l'impact vibrant dans mes os.
Seraphina était déjà en mouvement.
Elle fonça, son épée se dissolvant en une tempête de fleurs de prunier, chaque pétale brillant d'une intention létale. L'escrime de la secte du mont Hua repose sur le rythme, le mouvement et la précision absolue, et Seraphina l'incarnait à la perfection.
Les fleurs s'élancèrent, tourbillonnant et se tordant dans les airs, tranchant à travers la brume gelée comme si de rien n'était.
Le Lutin réagit instantanément — des éclats de glace se formèrent, s'élevant comme un bouclier, mais Seraphina ne s'arrêta pas. Elle virevolta en plein vol, son corps une traînée rouge et argent, son épée se reformant en un instant —
Un unique arc dévastateur — tranchant, contrôlé, mortel.
La glace se fendit, le sort défensif s'effondrant comme du verre brisé.
Le Lutin poussa un cri, vacilla. C'était notre ouverture.
Étoile Blanche afflua dans mes circuits, le mana de lumière renforçant tout mon corps. Ma force, ma vitesse et mon temps de réaction grimpèrent en flèche en un instant.
Seraphina atterrit, haletante mais stable, et sa poigne sur son épée se resserra.
« Je te prépare l'ouverture, » lançai-je. « Tu achèves. »
Elle fit un petit signe de tête, les yeux rivés sur le Lutin. « Compris. »
Le Lutin Glacial n'en avait pas fini.
L'air plongea dans un froid glacial, le sol gémissant tandis qu'il gelait complètement, et au-dessus de nous —
Pas seulement des lances de glace. Une véritable tempête de neige, un mana épais et étouffant, la réalité elle-même se déformant sous la simple force du pouvoir de la bête six étoiles.
Si elle achevait ce sort, nous étions morts.
Mon mana flamba tandis que je m'élançais en avant — n'utilisant pas seulement la vitesse, mais une force purement explosive.
Le sol se craquela sous moi tandis que je fusais, Évolis s'embrasant d'une radiance dorée.
Le Lutin projeta une paume, ses yeux bleus brillants comme le cœur d'un glacier — une condamnation à mort qui arrivait.
Évolis imprégné d'Étoile Blanche rencontra son noyau de plein fouet.
L'impact envoya une onde de choc déchirer la caverne, la lumière dorée s'écrasant contre le mana bleu profond du Lutin.
Elle hurla — pour de bon cette fois — sa forme vacillant, la glace l'entourant se fracturant sous le choc pur.
Elle accéléra, tout son corps enveloppé d'une surge de brume violette.
La température changea.
Art de la Brume Divine Violette — Premier Mouvement : Genèse du Crépuscule Violet.
Son épée devint brume — non pas une illusion, mais une tempête de phantômes tranchants, des dizaines de coups portés à la fois, impossibles à suivre, impossibles à parer.
Le Lutin Glacial cria tandis que la technique le dévorait, la brume violette s'infiltrant dans ses circuits de mana, rongeant son essence même.
La bête se figea — non par sa propre magie, mais par l'immobilité absolue de la mort.
Puis son corps se brisa, se dissolvant en glace, se dispersant dans le vent.
Seraphina laissa échapper un souffle, épuisée mais victorieuse.
J'abaissai ma lame, ma respiration lourde.
Lentement, nous nous tournâmes vers le centre de l'arène —
Là, reposant au milieu du givre, un unique lotus épanoui.
Le Lotus de Cristal de Glace.