« Ha », exhalai-je, m'effondrant à genoux.
Pas le genre de douleur qu'on peut ignorer, pas la piqûre vive d'une blessure ni la sourde lancée de l'épuisement. Celle-ci s'installait en profondeur, rongeait les os, refusait de partir.
Celle qui eclipse tout le reste.
La douleur de la perdre.
La douleur de perdre quelque chose qui comptait plus que soi-même.
La douleur d'être impuissant.
C'est pour ça que j'ai juré de devenir plus fort en arrivant dans ce monde. Pas seulement parce que je connaissais l'avenir, pas seulement parce que j'avais l'avantage de la prescience.
Non, c'était plus que ça.
Parce que dans un monde , avec le mana, les monstres et un potentiel sans limites, c'était possible.
Dans mon ancien monde, peu importe mon intelligence, peu importe les plans que j'élaborais, il y avait toujours des limites. Je pouvais fuir. Je pouvais déjouer. Je pouvais survivre. Mais je ne pouvais jamais gagner.
Pas contre le monde.
Pas contre la machine de pouvoir qui broie les gens comme moi sans sourciller.
Et j'avais appris cette leçon à la dure, en tenant le corps brisé d'Emma dans mes bras, en sentant sa chaleur s'éteindre, en voyant son sang s'infiltrer dans les fissures du bitume, en regardant la seule couleur de mon monde gris disparaître.
Mais ici, je pouvais devenir assez fort pour que personne ne puisse plus jamais m'arracher ce qui m'appartenait.
La force. C'était ce qu'il me fallait.
Assez pour faire plier le monde lui-même.
Assez pour protéger ce qui était à moi.
Assez pour que la violence devienne la seule langue qui compte.
Et je la voulais. Désespérément.
La capacité d'infliger la douleur, de dissuader quiconque de songer seulement à toucher à ce que je chérissais.
Parce que même si je n'avais plus Emma, j'allais avancer.
J'allais aimer à nouveau.
J'allais protéger à nouveau.
Et j'allais gagner.
Comparée à cette douleur, rien d'autre n'approchait.
La douleur de pousser mes circuits de mana à la limite ?
La douleur des expériences de quasi-mort ?
C'étaient des conforts, à côté de ce que j'avais déjà enduré.
Qu'étaient quelques côtes brisées face aux nuits passées à courir, saigner, mourir de faim, incapable de m'arrêter, incapable de faire mon deuil, parce que la seconde où je le faisais, je mourrais ?
Alors si ça me permettait d'être assez fort pour protéger ceux qui comptaient pour moi —
Si ça me permettait de me tenir au sommet du monde et de ne plus jamais avoir à m'agenouiller —
Je vendrais mon âme au diable lui-même.
J'avais battu Lucifer, oui. Mais c'était lui à son plus faible.
Et il ne ferait que grandir plus vite maintenant. Il me rattraperait. Il me surpasserait.
Et même lui — le Second Héros, le plus fort de son ère — était mort.
Quelque part, au fond de moi, une voix murmura.
Tu ne pourras pas les protéger.
Tout comme tu as failli avec Emma.
Une voix — nette, claire, réelle — trancha l'illusion comme une lame. Le monde autour de moi trembla, se fissurant aux bords.
Des bras m'enlacèrent, fermes et implacables, me tirant contre quelque chose de solide. Ma tête trouva sa place contre quelque chose de doux, un rythme régulier battant sous ma joue.
Des doigts s'entrelacèrent dans mes cheveux, les caressant doucement, m'apaisant, m'ancrant.
« Arthur, tu as le droit de pleurer. »
« Parce que… je suis là pour t'écouter. »
Je n'avais pas pleuré depuis des années.
Les émotions étaient des failles dans le système, des variables irrationnelles qui menaient aux erreurs.
Je ne pouvais pas m'apitoyer. Je ne pouvais pas ralentir.
Je devais avancer. Je devais continuer.
« Arthur, tu as le droit de ralentir. »
La voix de Seraphina, douce mais ferme, comme si elle voyait à travers moi.
Je ne peux pas faire de pause. Je ne peux pas m'arrêter.
Si j'arrête, si je baisse ma garde — je perdrai encore.
« Je ne peux pas perdre », marmonnai-je.
Elle ne fit que me serrer plus fort.
« Je suis désolée que tu ne puisses pas me faire confiance », chuchota-t-elle.
« Je suis désolée que tu ne croies pas assez en moi. Je suis désolée d'être indigne de t'écouter.
« Même ainsi, je veux te réconforter. »
Sa voix était plus douce maintenant, à peine un souffle.
« Je veux te tenir. Je veux t'aimer. S'il te plaît, Arthur… maintenant, dans ton pire moment, permets-moi de te tenir. »
C'était mon pire moment ?
J'avais traversé pire. J'avais survécu aux nuits où je devais continuer à bouger, à me cacher, à courir, parce que si j'arrêtais, je serais mort au matin.
J'avais voulu pleurer, tant de fois, mais je ne l'avais pas fait.
Parce qu'il n'y avait personne pour me tenir.
Personne pour me dire que ça allait.
Personne pour murmurer que je pouvais ralentir.
« Comment ai-je pu oublier ? »
Quand je suis arrivé dans ce monde…
Est-ce que je voulais juste gagner ? Est-ce que je voulais juste être le plus fort ?
À quoi bon devenir plus fort si je n'avais rien pour quoi me battre ?
Je voulais être aimé.
Et, pour la première fois depuis des années —
Je me suis laissé respirer.
« Je suis désolé », murmurai-je, serrant Seraphina contre moi, mes bras se resserrant autour d'elle. « J'étais perdu. »
Depuis si longtemps, j'avais fui mon passé, le refoulant dans les recoins les plus sombres de mon esprit, refusant de l'affronter.
Mais n'était-ce pas exactement ce que je ne voulais pas que Seraphina fasse ?
Je l'avais amenée ici — aux ruines du Palais de Glace de la Mer du Nord — pour qu'elle affronte ses fantômes, pour qu'elle les dépasse.
Et moi, qu'avais-je fait tout ce temps ?
Je m'étais caché derrière la logique, derrière le contrôle, derrière l'illusion que si je ne regardais jamais en arrière, le passé ne pourrait pas m'atteindre.
Et il m'avait freiné.
Parce que, tout comme Seraphina, Rachel et Cecilia, j'avais moi aussi mon épreuve à affronter.
Je fermai les yeux, inhalant l'air froid, le laissant se déposer dans mes poumons.
« Je te dépasserai, Emma. »
Je murmurai cette pensée pour moi-même, un serment silencieux, tout en serrant Seraphina encore plus fort. Mes doigts trouvèrent le chemin dans ses cheveux argentés, caressant l'arrière de sa tête.
Elle ne se retira pas.
J'exhalai, posant les yeux sur elle.
« Merci », dis-je doucement, pressant mon front contre le sien.
Seraphina cligna des yeux, les joues rosées, son souffle tiède contre mes lèvres. « Pas besoin de me remercier », marmonna-t-elle, se décalant légèrement.
Mon regard dérivant — vers ses lèvres.
Avant de pouvoir m'arrêter, je me penchai.
Seraphina se raidit une demi-seconde — puis, tout aussi vite, fondit dans le baiser.
Quand nous nous séparâmes enfin, je souris. « Tu n'es pas la seule à savoir surprendre avec un baiser, tu sais. »
Ses yeux plissés me dirent exactement ce qu'elle en pensait.
« Tu te sens mieux ? » demanda-t-elle, voix basse, presque prudente.
« Ouais », acquiesçai-je, cette fois avec certitude. « Merci encore, Sera. »
« Toujours », murmura-t-elle, ses bras m'enlaçant à nouveau, une promesse silencieuse, son visage se blottissant contre le mien. « J'étais inquiète. »
« Je vais bien », chuchotai-je en retour, fermant les yeux, l'aspirant.
Elle sentait le miel — une douceur douce, persistante.
Quand nous nous séparâmes enfin, je croisa son regard, un sourire tendre aux lèvres.
Puis, je baissai les yeux.
Quelque chose n'allait pas.
« Pervers », dit Seraphina immédiatement.
Sans aucune vraie morsure — mais ses joues étaient rouges.
« Attends — » commençai-je, l'esprit passant les détails en revue. « Sera, quand tu m'as serré dans tes bras la première fois, est-ce que tu — ? »
« Pervers », répéta-t-elle, encore plus rouge, avant de se dégager vivement.
Puis, après une pause — « …Est-ce que t'as aimé ? »
Elle ne le niait pas.
« Waouh, elle va juste le dire tout haut, hein ? »
La voix de Luna trancha brutalement mes pensées.
« Tu as vu ça ?! » ripostai-je.
« Évidemment », répondit Luna sur le ton de l'évidence. « Je vois depuis l'illusion. »
Je soupirai intérieurement. « T'as déjà pensé à ne pas espionner les moments privés ? »
Luna ricana. « S'il te plaît. Pour moi, c'est comme regarder deux lapereaux se frotter le nez. »
« C'est l'analogie la plus bizarre que tu pouvais choisir. »
Luna fredonna, parfaitement indifférente. « Mais pas fausse. »
J'exhalai sèchement, secouant la tête.
Seraphina, elle, était toujours rouge comme une tomate, mais avec un éclat victorieux dans l'œil.
Je n'avais aucun doute qu'elle en remettrait une couche.