Seraphina marchait à ses côtés, ses pas légers sur le sol, mais son esprit, lui, n'avait rien de calme.
Ce n'était pas évident, même pour elle.
Non, ce n'était pas un mensonge. Pas entièrement. C'était quelque chose de flou, quelque chose entre vérité et tromperie, tissé ensemble avec une telle fluidité que la plupart des gens n'y auraient vu que du feu.
Mais Seraphina n'était pas la plupart des gens.
Alors, elle disséqua.
Arthur avait dit quatre choses.
1. Un qilin peut lire le destin. Ce qui était aussi un fait bien accepté et documenté à propos des qilins.
2. Arthur avait lié son destin à un qilin.
3. Lucent Harmony était la Volonté de Bête de ce qilin.
4. À cause de cela, Arthur connaissait ce donjon.
La première ? Vraie. Bien documentée. Fait admis. Un qilin était l'une des rares créatures existantes capables de percevoir le destin lui-même.
Si Arthur avait vraiment lié son destin à un qilin, cela expliquerait comment il avait débloqué Lucent Harmony si tard.
Les Dons s'éveillaient généralement avant d'atteindre le rang Jaune. Arthur était déjà au rang Argent quand le sien s'était manifesté. Ce n'était pas normal.
D'un autre côté, lier son destin à une bête mythique n'était pas normal non plus.
Les Viserion étaient les seuls connus pour l'avoir fait. Ils avaient bâti tout leur empire sur le fait qu'ils avaient lié leur destin à Tiamat, un Dragon Radieux, leur conférant des traits draconiques et une puissance inégalée en retour.
« Il n'y a pas d'autre façon pour qu'il puisse savoir. »
Le Palais de Glace de la Mer du Nord avait été fermé au monde depuis plus d'une décennie. Les ordres de son père avaient été absolus. Personne n'avait le droit de poser le pied ici. Pas même les gens les plus puissants du monde, à moins qu'ils ne veuillent s'aliéner Mo Zenith.
Seules exceptions : Seraphina et Mo lui-même, et quiconque ils souhaitaient amener avec eux.
Et pourtant, Arthur savait.
Pas seulement qu'il y avait quelque chose ici — il savait exactement quoi.
Il n'y avait eu aucune surveillance sur l'île elle-même — seulement sur la mer du Voile-de-Givre qui l'entourait. Ce qui signifiait que la seule façon pour Arthur de l'avoir découvert, c'était si quelqu'un avait violé le décret de son père, était venu sur cette île, avait découvert le donjon et avait répandu l'information.
L'explication d'Arthur tenait la route.
S'il avait lié son destin à un qilin, et que ce qilin avait vu cela dans les fils du destin, alors oui — il pouvait savoir pour le donjon.
C'était une explication valable pour expliquer comment Arthur connaissait les mouches des glaces également.
Pourquoi avais-je l'impression qu'il mentait ?
Seraphina fronça légèrement les sourcils, à peine perceptible, son esprit tournait comme une machine finement réglée.
C'était difficile à croire.
Elle avait passé des années à affiner cette compétence — lire les gens, les comprendre, voir les minuscules changements dans leurs expressions, leurs mots, leurs silences.
Et il était plus facile de se faire avoir dans l'autre sens — croire que quelqu'un disait la vérité alors qu'il mentait.
Les mots d'Arthur avaient été trop soignés, trop lisses — comme quelqu'un qui avait répété pour dire juste assez de vérité pour être crédible.
1. Arthur avait découvert ce donjon d'une autre manière, et utilisait le qilin comme couverture.
2. Arthur disait la vérité, mais il y avait quelque chose de plus qu'il ne pouvait — ou ne voulait — pas dire.
Seraphina le regarda du coin de l'œil.
Il avait l'air complètement à l'aise, marchant devant, les mains dans les poches, les yeux fixés sur le chemin devant lui.
Comme un homme sans aucun secret.
« Mais je sais mieux que ça. »
— Comment as-tu rencontré le qilin ? demanda Seraphina.
Arthur n'hésita pas. — Je suis allé sur l'Île de la Brise Azur avec Rachel pendant les vacances d'automne, dit-il. Lors du combat contre le Serpent des Tempêtes cinq-étoiles qui a évolué en Serpent des Marées Abyssales six-étoiles, j'ai eu la chance de rencontrer Luna. Elle m'a trouvé intéressant et m'a choisi.
Seraphina l'observa attentivement.
« Mensonge mêlé de vérité. »
Le genre de mensonge trop soigneusement dosé — juste assez de réalité pour être convaincant, juste assez de fiction pour dissimuler ce qu'il ne voulait pas dire.
Elle testa le terrain. — Est-ce que cela veut dire que tu es celui qui est destiné à devenir l'Empereur du Monde ?
Les qilins ne choisissaient que des individus dont le destin était de régner. Ils ne se trompaient pas. Ils ne jouaient pas la sécurité. Si Luna avait choisi Arthur, cela voulait dire qu'elle avait vu quelque chose en lui.
Elle pouvait le croire.
Au rang Blanc, il avait créé une Liche. Il maniait à la fois l'Étoile Blanche et l'Étoile Noire, même si elles venaient de Lucent Harmony. Son escrime était meilleure que celle de Lucifer lui-même, et sa capacité à lire les gens, à planifier à l'avance, à manipuler un champ de bataille comme un échiquier ?
Arthur était plus que capable d'atteindre le sommet.
Il inclina la tête, considérant ses mots. Puis, enfin, il dit :
— Peut-être. Sa voix était légère, décontractée, impénétrable. Luna n'a pas précisé.
L'expression de Seraphina resta calme, mais en elle —
Contrairement à sa réponse précédente, qui avait été un mélange de vérité et de mensonge, celle-ci était complètement inventée.
Arthur savait exactement quel était son destin.
Et s'il était destiné à devenir l'Empereur du Monde, il l'aurait simplement dit. Il n'aimait pas lui mentir — il l'avait clairement fait comprendre. Si la vérité était quelque chose d'aussi simple que d'avoir été choisi pour la grandeur, il n'aurait pas éludé la question.
Ce qui voulait dire que son destin était tout autre.
Quelque chose qu'il ne voulait pas lui dire.
L'esprit de Seraphina bouillonnait, assemblant les pièces.
Arthur était intelligent — brillant, même. Il savait qu'il ne pouvait pas mentir de façon convaincante devant elle. Il devait savoir qu'elle verrait à travers.
Pourquoi mentir d'une manière qu'il savait qu'elle allait déceler ?
Et puis, soudain, ça fit tilt.
« Il veut que je doute de lui. »
Arthur ne se contentait pas de cacher des informations. Il la guidait vers une conclusion — une qu'il ne pouvait pas dire tout haut, mais qu'il voulait qu'elle comprenne. Il voulait que Seraphina le comprenne sans qu'il ait à le lui dire directement.
« Qu'est-ce que tu caches, Arthur ? »
Son expression était impénétrable, sa posture détendue, ses mains toujours dans ses poches tandis qu'il marchait à ses côtés comme s'ils se promenaient en ville et non qu'ils s'enfonçaient plus profond dans un donjon six-étoiles.
Alors, pour l'instant, elle ne dit rien.
Elle finirait par comprendre.
— Nous y sommes, dit Arthur, s'arrêtant devant une massive porte de pierre — sa surface couverte de sculptures complexes de glace et de motifs tourbillonnants de mana, depuis longtemps ternis par le temps.
Seraphina s'arrêta à ses côtés, les yeux scrutant la porte, son souffle se courbant dans l'air glacial.
— Qu'y a-t-il à l'intérieur ? demanda-t-il.
Il n'y avait eu aucune bête pour garder cet endroit, aucun signe de combat qui les attendait. C'était… inhabituel.
Arthur exhalça. — Luna m'a dit que c'est une épreuve.
Les sourcils de Seraphina se froncèrent légèrement.
Tous les donjons n'étaient pas de simples repaires remplis de bêtes de mana. Certains — particulièrement les plus anciens, les plus profonds et les plus anormaux — contenaient des épreuves de formation à la place.
Et les épreuves étaient toujours plus dangereuses.
Ce n'était pas une question de se battre et de gagner. C'était une question d'endurance. Et généralement, elles étaient mentalement éprouvantes plutôt que physiquement.
— L'existence d'une épreuve signifie moins de bêtes, ce qui explique le fait qu'on n'ait croisé qu'une douzaine de bêtes quatre-étoiles avant d'arriver ici, nota Seraphina.
— Connais-tu la nature de l'épreuve ? demanda-t-elle.
Son regard se porta vers la porte. — Une épreuve mentale difficile, dit-il. Elle joue sur ton passé. Te force à le revivre.
Seraphina ne broncha pas, mais il y eut un léger changement dans son expression, quelque chose de petit, quelque chose d'à peine perceptible.
Mais c'était de la reconnaissance.
Un test de mémoire. De douleur et de traumatisme passés.
Une épreuve n'était pas seulement une question d'affronter des ennemis — c'était une question de s'affronter soi-même et d'essayer de ne pas se noyer dans son propre passé.
Elle inspira lentement, puis exhalça, se stabilisant, amenant son esprit dans une concentration aiguë et contrôlée.
Même si elle était disciplinée, même si elle avait affiné ses émotions jusqu'à la précision, il y avait encore des lignes de faille dans sa psyché. Après tout, elle n'était encore qu'une adolescente.
Des points faibles qu'une épreuve ciblerait sans pitié.
Si elle n'était pas prudente — si elle n'était pas en contrôle total — cela pourrait la briser.
Elle ne le permettrait pas.
— Prête ? demanda Arthur, sa voix égale.
Les yeux de Seraphina croisèrent les siens. Sa présence la stabilisa et calma ses nerfs.
La porte gronda, sa surface sculptée se modifiant, l'ancienne magie en elle s'éveillant alors qu'elle commençait à s'ouvrir.
Et le passé les avala tout entiers.