Qu'étaient exactement les donjons ?
La réponse la plus simple ? Un foutoir d'absurdités spatio-temporelles maintenu ensemble par des monstres et la malchance.
Plus précisément, les donjons étaient des points chauds pour les bêtes de mana, des endroits où le tissu même de la réalité se tordait en un nœud, créant des dimensions de poche séparées du monde extérieur. Y mettre les pieds, et vous ne pénétriez pas simplement dans une grotte ou une ruine — vous entriez dans quelque chose d'entièrement différent. Quelque chose qui n'aurait pas dû exister, et qui existait pourtant.
Les donjons étaient classés de 1 à 9 étoiles, exactement comme les bêtes de mana.
Excepté que les donjons 1 étoile n'existaient pas vraiment.
C'étaient plutôt une note de bas de page, une base théorique, comme écrire « Niveau 1 » dans un jeu où le tutoriel essayait de vous tuer. Les vrais donjons commençaient à 2 étoiles et grimpaient jusqu'à 9 étoiles, chacun abritant un monstre boss de rang correspondant et une horde de créatures plus faibles grouillant à l'intérieur.
Et si le boss mourait ? Le donjon entier s'effondrait.
Ce qui menait au plus grand mystère des donjons : pourquoi tuer une seule bête de mana défaisait-il une dimension alternative entière ?
Ce n'était pas comme si le boss maintenait activement le donjon uni — il ne dépensait pas de mana pour stabiliser l'espace déformé. Il existait, tout simplement, et sa mort suffisait à déchirer la réalité de l'intérieur.
Des théories existaient. Certains prétendaient que les donjons naissaient d'événements surnaturels, des lieux où le mana s'était déformé si violemment qu'il s'était replié sur lui-même, créant une bulle de chaos autoportée. D'autres suggéraient qu'il ne s'agissait que de fluctuations naturelles de l'espace-temps, comme des rides dans la réalité qui survenaient avec ou sans monstre boss à l'intérieur.
La seconde théorie avait plus de sens — principalement parce que les donjons continuaient d'apparaître partout dans le monde, bien trop fréquemment pour être causés par quelque catastrophe antique à chaque fois.
Et le donjon qui s'était formé ici, dans les ruines du Palais de Glace de la Mer du Nord ?
C'était un donjon 6 étoiles.
Dans le roman, elle l'avait conquis aux côtés de Lucifer, à une époque où elle était déjà de rang Intégration inférieur. Et même alors, c'avait été risible — à peine un défi pour elle, et encore moins pour Lucifer, qui était encore plus fort.
Maintenant, nous étions bien, bien plus faibles que cela.
J'étais au rang Blanc. Seraphina était au rang Argent supérieur. Deux rangs entiers en dessous de son niveau dans le roman lors de sa première confrontation avec cet endroit.
C'est pourquoi je lui avais confié Érèbe.
Elle avait besoin du coup de pouce. Pas parce qu'elle était faible — parce que ce donjon n'était pas censé être nettoyé par moi.
Je n'étais là que pour la soutenir.
Ce que nous voulions de ce donjon n'était pas juste la survie.
C'était la récompense — le Lotus de Cristal de Glace, le trésor perdu du Palais de Glace de la Mer du Nord.
D'une façon ou d'une autre, il avait échappé à la destruction. Ou plutôt, il avait été absorbé par le donjon, aspiré dans cette poche déformée de réalité lors de la chute du palais.
Ce lotus n'était pas qu'une relique. C'était la clé de l'avenir de Seraphina.
S'elle l'obtenait, il lui accorderait l'illumination, affûtant sa compréhension de son propre Don — le Corps de Jade Cristal de Glace. Actuellement, elle pouvait déjà équilibrer les deux concepts opposés de gel et d'épanouissement, mais cela la pousserait au-delà de l'équilibre.
Cela les fusionnerait.
Pas simplement comme deux forces coexistantes, mais comme un concept entièrement nouveau — un qu'elle pourrait manier comme son propre Art, indépendant des enseignements du mont Hua. Elle l'avait fait dans le roman, mais bien plus tard. Cela lui permettrait de le faire maintenant.
Et cela changeait tout.
La voix de Seraphina me tira de mes pensées.
Je me tournai vers elle au moment où elle se tendait, son regard se portant vers l'avant.
« Concentre-toi », dis-je, la coupant net. Je levai une main, pointant devant nous.
Elle suivit mon regard.
Une douzaine de présences 4 étoiles, leurs signatures de mana picotant contre nos sens.
De grandes bêtes musclées, leur fourrure luisant comme de l'acier poli sous la lumière terne du donjon. Leurs yeux brillaient d'une faim prédatrice, de bas grognements grondant au fond de leur gorge tandis qu'elles avançaient en nous encerclant, nous évaluant.
Seraphina inspira brutalement, se raidissant.
« Seraphina », dis-je, ma voix calme malgré la tension dans l'air.
« Fais-moi confiance », dis-je simplement, un sourire étirant mes lèvres.
Elle soutint mon regard un instant de plus — puis se retourna vers les loups qui approchaient, sa main se crispant sur la garde de son épée.
L'Armure d'Os cramoisie que je lui avais donnée par l'intermédiaire d'Érèbe s'enroula autour d'elle, l'ajustant comme si elle lui avait toujours appartenu.
Une guerrière forgée dans la glace et le sang.
« Tu ne vas pas l'aider ? » La voix de Luna résonna dans mon esprit tandis que je restais en retrait, observant Seraphina se ruer sur ses adversaires.
« Pas besoin », répondis-je. « Je dois économiser mes forces pour le boss du donjon 6 étoiles aussi. »
Cette chose allait poser problème.
Seraphina pouvait gérer les loups sans peine, mais le boss ? Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait affronter seule — pas à son niveau actuel, même avec Érèbe pour la renforcer.
Les bêtes de mana étaient, en général, plus faibles que les humains au même niveau. Certes, elles possédaient une force physique absurde, des instincts affûtés et des adaptations naturelles, mais elles restaient en retard sur les aspects fins du combat. Elles manquaient d'Arts, d'entraînement tactique, et, surtout, de cette capacité humaine à repousser ses limites de façons qui défiaient toute logique.
Sans parler du fait que le système de noyau de mana utilisé par les humains était largement supérieur au système d'étoiles de mana des bêtes en termes d'efficacité.
C'est pourquoi j'avais pu tuer une bête 5 étoiles alors que je n'étais qu'au rang Argent intermédiaire, malgré l'écart apparemment massif en quantité et qualité de mana brut.
Mais une bête 6 étoiles ?
C'était une autre histoire.
Le saut du rang Blanc au rang Intégration inférieur était celui où le mana subissait la transformation la plus drastique — une augmentation de dix fois à la fois en puissance et en capacité. Le boss de ce donjon avait été faible pour son niveau, c'est pourquoi Seraphina avait pu l'abattre facilement dans le roman lorsqu'elle avait déjà atteint le rang Intégration inférieur.
Avec elle au rang Argent supérieur et moi au rang Blanc ?
Même ensemble, ce serait un défi.
Seraphina en fit bref travail.
Sa lame scintilla, et l'air se remplit d'une volée de fleurs de prunier cyan — manifestations de son intention de l'épée, éclosant en plein vol avant de trancher la meute comme des rasoirs.
Elle se mouvait comme l'eau qui coule, se faufilant sans effort entre les loups, ses coups à la fois précis et impitoyables. Chaque pas était calculé, chaque mouvement partie d'une danse de la mort complexe.
Son escrime était belle. Tranchanteyet délicate. Préciseyet fluide.
Elle portait l'esprit même du mont Hua — un équilibre de grâce et de létalité, d'élégance et de destruction.
Elle ne se contentait pas d'abattre ses ennemis — elle peignait le champ de bataille de leur disparition.
Seraphina exhalait, ses fleurs de prunier se dissolvant dans l'air, leur lueur fugace s'évanouissant comme des braises dans le vent. Les loups gisaient massacrés, leurs corps gelés, taillés en pièces avec une efficacité qui frisait l'art.
Elle se redressa, sa respiration stable malgré le combat. Puis, elle se tourna vers moi.
Pas d'accusation. Pas de colère. Juste un calme soupçon, aigu et mesuré.
Je m'approchai d'elle décontracté, mains dans les poches, comme si nous ne nous tenions pas au milieu d'un donjon rempli de menaces inconnues.
« Donjon 6 étoiles », dis-je. « Il y a quelque chose ici qu'il faut qu'on récupère pour toi. »
Son regard ne broncha pas. « Comment le sais-tu ? »
Sa voix était lisse, mais j'entendis le changement — le doute s'insinuant, enroulant autour des contours de ses mots.
Ce n'était pas exactement normal d'entraîner quelqu'un de force dans un donjon scellé, dans les ruines du palais de sa mère morte, et de « savoir » par hasard qu'un trésor unique au monde attendait au bout.
Je la regardai, pesant soigneusement mes prochains mots.
Je ne pouvais pas lui dire la vérité.
Que j'avais transmigré d'un autre monde. Que j'avais lu cette vie comme un roman avant de m'y réveiller. Qu'à mes yeux, elle n'avait été que des mots sur une page avant de devenir quelque chose de bien plus.
La réponse aurait dû être simple.
C'était l'option la plus sûre. La plus intelligente.
Je repensai à elle, à genoux dans la neige, prête à se vouer à moi.
Je devrais lui faire confiance. Alors je lui dirai un mensonge blanc avec un de mes secrets.
« J'ai lié un qilin », dis-je enfin. « C'est d là que vient l'Harmonie Lucente. Comme tu le sais, un qilin peut lire le flux du destin lui-même — c'est pourquoi je connais cet endroit. »
Les yeux de Seraphina s'écarquillèrent.
Son regard bleu glace scruta le mien, évaluant, analysant. Puis, après un long moment, elle rabattit une mèche de cheveux argentés derrière son oreille légèrement pointue, exhalant lentement.
« Merci de me l'avoir dit », dit-elle.
Je souris. « Je te fais confiance comme tu me fais confiance. »
Elle ne dit rien, mais je le vis — la façon dont ses épaules se relâchèrent, dont la tension dans sa posture se détendit, juste légèrement.
Parce que même si elle me faisait confiance, cette situation toute entière — un donjon, sur une île scellée, dont je savais irgendwie l'existence sans jamais l'avoir mentionné — l'avait mise sur le qui-vive.
Maintenant, au moins, elle avait une réponse.
« Allons-y », dit Seraphina.
Et ensemble, nous avançâmes plus profond dans l'inconnu.