Je lâchai Seraphina, tous les deux haletants.
L'air glacial me mordait la peau, mais peu importait — mon visage brûlait.
Seraphina, elle aussi, semblait réaliser exactement dans quelle position nous avions fini. Ses jambes étaient toujours enroulées autour de mon dos, son corps pressé contre le mien. Une seconde plus tard, elle se détacha vivement, et je la reposai délicatement sur le sol recouvert de neige.
Elle me regarda, les yeux insondables.
« Arthur, dit-elle, sa voix plus douce que d'habitude. Merci. De m'avoir convaincue de venir ici. De m'avoir montré ça. »
J'exhalai, passant une main dans mes cheveux pour tenter de me recentrer. « Bon, c'est pas fini, dis-je. Y a encore des trucs à voir. »
Seraphina se contenta de hocher la tête. Pas de remarque taquine, pas de réplique cinglante — juste une compréhension silencieuse.
Nous décidâmes de dresser le camp là, sous les volutes lumineuses des mouches de glace.
Le sommeil aurait dû venir facilement.
J'étais allongé dans ma tente, fixant le plafond, les pensées filant dans mille directions. J'essayai de me concentrer, de planifier, de stratéguer — mais je n'y arrivais pas.
Parce que chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais Seraphina.
Son contact. Sa chaleur.
Je l'avais toujours trouvée belle — éthérée, comme quelque chose qui appartient aux étoiles plutôt qu'à ce monde. Mais maintenant ?
Maintenant, c'était différent.
Parce que je l'avais embrassée. Deux fois.
Parce que je l'avais serrée dans mes bras.
Et parce que, pour la première fois, je ne regardais pas Seraphina la prodige, Seraphina la fille de légendes, ou Seraphina l'escrimeuse froide et intouchable.
Je regardais Seraphina.
Je grognai, me tournant dans mon lit, essayant — et échouant — de lutter contre l'insomnie qui rampait.
Je réussis à peine à me traîner hors du lit le matin.
Le lit, du moins, était un chef-d'œuvre d'ingénierie moderne — compact mais absurdement confortable, doublé d'une régulation thermique adaptative et d'une mousse à fermeté ajustable. Je n'ai toujours pas compris comment les gens d'avant avaient survécu avec des lits en bois.
J'adore la technologie de ce monde.
En sortant, je scrurai les environs, mes sens de mana prêts à localiser Seraphina —
— et une boule de neige me heurta l'arrière du crâne.
Puisqu'elle ne contenait pas de mana — et aucune intention hostile — je ne l'avais pas esquivée instinctivement. Mais ça ne voulait pas dire que je n'étais pas pris totalement au dépourvu.
« Des boules de neige ? Vraiment, Princesse ? » demandai-je en me retournant.
Seraphina se tenait à quelques pas, les bras croisés, un minuscule sourire victorieux aux lèvres.
Elle portait juste un t-shirt et un short — complètement déplacé sur ce décor de glace et de neige. Mais bon, c'était Seraphina Zenith. Demi-elfe, Corps de Jade de Glace, immune au froid.
Elle leva la main. Du mana de glace scintilla, rassemblant sans effort de la neige fraîche, la modelant en une sphère parfaite.
Puis, avec toute l'élégance décontractée de quelqu'un qui jeterait un artefact inestimable du haut d'un immeuble — elle me la lança en plein visage.
« Tu as été prévenu, » dis-je.
Elle se contenta de lever un sourcil — et en conjura une autre.
Et c'est comme ça que ça commença.
Une bataille de boules de neige où le mana ne servait qu'à générer lentement les munitions, mais le combat lui-même ?
Pas sans se battre.
Dès que j'esquivai la première boule, le regard de Seraphina s'aiguisa, et je sus qu'elle avait accepté le défi muet. Sans hésiter, elle claqua du poignet, le mana de glace tourbillonnant tandis que de la neige fraîche se rassemblait dans sa paume, se compactant en une sphère parfaitement formée avec une précision quasi chirurgicale.
Elle la lança vite. Trop vite.
Je l'esquivai de justesse, la boule sifflant près de mon oreille pour aller s'écraser contre un arbre en soulevant du givre.
'D'accord, elle prend ça au sérieux.'
Je ramassai de la neige à mains nues, la roulai vite fait — pas de mana sophistiqué, juste la bonne vieille efficacité — et la lui envoyai droit dessus.
Elle s'inclina sur le côté, l'esquivant sans effort.
Et c'est là que je compris —
Seraphina bougeait vite. Trop vite pour quelqu'un dont le style de combat reposait d'habitude sur la précision plutôt que la vitesse. Mais ici ? Dans le froid, dans la neige, elle était dans son élément. Elle se faufilait dans le combat comme un fantôme dans un blizzard, les mouches de glace clignotant en arrière-plan comme si la nature elle-même avait décidé de décorer le champ de bataille.
Elle ne se contentait pas de lancer des boules de neige.
Elle se mit à les courber, à les envoyer en cloche pour qu'elles retombent comme des missiles, me forçant à esquiver de façon imprévisible. Elle les faisait ricocher sur les arbres, à des angles impossibles. Et le pire ?
Elle n'utilisait même pas d'amélioration de mana.
Ce qui voulait dire qu'elle était juste naturellement aussi douée pour viser.
J'allais pas me laisser faire, ceci dit.
Si Seraphina avait la précision, moi j'avais l'adaptabilité.
Au lieu de lancer à l'aveugle, je commençai à prédire ses mouvements. La façon dont elle s'abaissait pour éviter un tir, dont son corps se tordait avant un lancer — de minuscules indices, de petits schémas. J'ajustai. J'anticipai.
Et je commençai à toucher.
La première l'effleura à l'épaule, projetant une gerbe de neige sur son flanc.
La deuxième ? Plein dans le mille. Juste au ventre.
Elle haleta, momentanément déstabilisée, et j'enchaînai — deux tirs rapides de suite, l'un frôlant sa jambe, l'autre atterrissant pile sur son torse.
Elle recula, clignant des yeux, choquée.
Une boule courbe soudaine me prit en plein visage.
Le froid me cingla la peau, et je reculai, clignant des yeux, sous le choc et la trahison de ce tir particulièrement vicieux.
Alors Seraphina rit.
Un vrai rire, franc, clair dans l'air gelé. Elle me regarda, grinçante, ses yeux dorés brillants, son expression complètement délestée du poids qu'elle portait d'habitude.
J'essuyai la neige sur mon visage, soupirant théâtralement. « D'accord. J'avoue. C'était un bon tir. »
« Bon ? » Elle leva un sourcil. « C'était parfait. »
Je secouai la tête, roulant des épaules. « Bien sûr. Mais au final ? » Je smirkai, époussetant les derniers restes de neige sur ma veste.
Seraphina, elle, semblait avoir développé une interprétation alternative du résultat.
« Tout le monde a gagné vu qu'on s'est bien amusés, » dit-elle pendant qu'on rangeait les tentes, les remettant dans nos anneaux spatiaux.
Je ricanai. « Fais pas la mauvaise perdante, Sera. »
Elle plissa les yeux, l'air plat. « T'es vachement suffisant pour quelqu'un qui s'est pris deux boules dans la figure. »
« Sacrifices stratégiques, » dis-je, brossant un peu de neige persistante sur ma manche. « Un petit prix à payer pour la victoire. »
Seraphina soupira, secouant la tête. « Bon, champion de la guerre des boules de neige, on va où maintenant ? »
« Le centre, » dis-je.
Son expression changea. Légèrement. Une lueur d'indéchiffrable. « Tu veux dire… le palais principal ? »
« Ouais, » dis-je. « Y a un truc important là-bas. »
Les ruines du Palais de Glace de la Mer du Nord s'étendaient devant nous, contraste saisissant de neige immaculée et de décombres de ce qui avait été l'une des sectes les plus puissantes du monde.
Mais à mesure qu'on s'enfonçait dans l'île, une chose devenait de plus en plus claire —
Le palais principal ne s'était pas juste effondré.
Il avait été anéanti.
De loin, il gardait encore une forme. Conservait encore le contour de ce qui avait été une grande forteresse de glace et de magie, sculptée par des mains elfiques et renforcée par les meilleurs architectes de l'époque. Mais de près ?
Des piliers massifs, fissurés et brisés, leurs sculptures jadis parfaites érodées par le temps et la guerre.
La grande salle d'entrée, où mages et guerriers se réunissaient jadis, n'était plus qu'une structure squelettique — ses murs de glace vertigineux fracturés, ses poutres de soutien rompues, ses fondations mêmes fendues comme une blessure dans la terre.
Les escaliers, qui s'enroulaient jadis en arcs élégants, pendaient maintenant précairement, certains à moitié effondrés, d'autres ne menant nulle part sinon au ciel ouvert.
Le plafond avait disparu. Complètement. Ne restaient que des fragments brisés, des bords déchiquetés encadrant le ciel froid au-dessus.
Et au cœur même de la ruine —
Ou de ce qu'il en restait.
Le siège du pouvoir, jadis appartenant au Seigneur du Palais de Glace de la Mer du Nord, n'était plus qu'une plateforme fracturée, le trône lui-même renversé, fendu en deux, sa facture elfique complexe presque méconnaissable sous les couches de glace et de déchéance.
Les sceaux de la secte, jadis lumineux de mana, étaient ternes, leurs enchantements consumés depuis longtemps.
Seraphina marchait à mes côtés en silence, ses doigts effleurant les restes gelés d'un mur effondré.
« ... C'est pire que je pensais, » marmonna-t-elle.
Je ne dis rien.
Parce qu'on n'avait même pas encore atteint la partie la plus importante.
« Tu le sens, Luna ? »
« Ouais, » répondit-elle. « Laisse-moi te guider. »
J'acquiesçai intérieurement, laissant mon mana circuler sous sa direction. Il y avait quelque chose ici — quelque chose sous la ruine, enterré sous le poids du temps et de la tragédie.
« Erebus, » murmurai-je, activant l'Harmonie Lucide.
Une faille se déchira dans l'air à côté de moi, sombre et sans couture, alors qu'Erebus en émergait — sa forme squelettique surgissant comme une ombre prenant corps.
« Erebus, » dis-je, la voix posée. « Tu obéiras aux ordres de Seraphina. Utilise l'Armure d'Os sur elle — aide-la. »
Erebus s'inclina. « Oui, Maître. »
Seraphina croisa les bras, observant tandis que des os cramoisis jaillissaient vers elle. Ils s'enroulèrent autour de son corps comme une seconde peau, formant une couche protectrice — pas encombrante, mais renforcée, conçue pour la résilience.
Elle inclina légèrement la tête, examinant l'armure avec une curiosité méfiante. « C'est si grave que ça ? »
« Ben ouais, » dis-je.
Et puis le monde autour de nous se déforma.
L'air ondule, se tordant aux bords de la réalité, comme si on avait franchi un seuil invisible. Les ruines se floutèrent, le palais brisé scintillant — un instant solide, l'instant d'après changeant, comme un mirage menaçant de s'évanouir.
Je me tournai vers elle, esquissant un léger sourire. « Tu en penses quoi, d'une plongée en donjon ? »
Son calme habituel vola en éclats.
Ses yeux bleu glace s'écarquillèrent, sa bouche s'entrouvrit de stupeur.
J'aurais peut-être dû commencer par lui expliquer cette partie.