« Maman, je m'ennuieuuu ! »
Une petite demi-elfe geignit, s'accrochant obstinément à la jambe de sa mère, ses minuscules mains agrippées au tissu flottant d'une robe complexe.
Sa mère — grande, royale, d'un calme sans effort — la regarda d'un air ni chaleureux ni froid, coincé quelque part entre une exaspération modérée et une patience endurante.
« Qu'est-ce qu'il y a, Seraphina ? » demanda-t-elle.
« Je veux voir quelque chose d'amusant ! » Seraphina boude, croisant les bras comme seule une enfant impatiente sait le faire.
« Le soleil se couche », fit remarquer sa mère. « Bientôt l'heure d'aller dormir. »
« Je ne veux pas encore dormir ! »
Un long silence. Puis, enfin, sa mère soupira, le genre de soupir qui vient de quelqu'un qui a passé des années à jongler entre les rôles de Dame du Palais et de Parent sans perdre complètement la raison.
« Alors », dit-elle en soulevant Seraphina dans ses bras, « je vais te montrer quelque chose d'amusant. »
Seraphina se tortilla, protesta — elle était trop grande pour qu'on la porte ! — mais tandis qu'elles avançaient, ses plaintes s'éteignirent. Les gens s'inclinaient au passage de sa mère, guerriers et mages baissant la tête avec révérence devant la Dame du Palais de la Glace de la Mer du Nord.
Sa bouche s'ouvrit. Ses protestations s'envolèrent.
Le ciel s'était assombri, mais le monde s'était illuminé.
Des créatures lumineuses flottaient doucement dans les airs, leur lumière cyan vacillant comme de minuscules étoiles capturées. Des centaines. Peut-être des milliers.
Les yeux de Seraphina — grands et brillants — étaient exactement de la même nuance de bleu que les lumières qui l'entouraient.
Sa mère observait, un petit sourire presque imperceptible tirant le coin de ses lèvres.
« C'est beau, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Seraphina hocha la tête frénétiquement, l'excitation débordant.
« Ce n'est qu'une des merveilles du Palais de la Glace de la Mer du Nord », dit sa mère en regardant sa fille. En cet instant, la froideur de son regard fondit, juste légèrement. Un rare moment de chaleur qu'elle ne pouvait pas toujours s'offrir en tant que Dame du Palais.
Seraphina lui sourit radieusement. « Je me souviendrai toujours de ce spectacle, Maman ! »
Mais la mémoire est une chose cruelle.
Elle peut s'estomper. Être enfouie. Être volée.
« Papa ? » Seraphina se tenait dans la Secte du Mont Hua, petite et confuse.
Li Zenith était à genoux devant elle, la posture raide, la tête baissée, le poids de quelque chose de lourd pesant sur sa colonne vertébrale.
Seraphina le fixait, attendant une réponse.
« Tu as dit que Maman viendrait avec toi, Papa ! »
Son père ne parla pas.
Ses lèvres se serrèrent, ses épaules se tendirent — juste une seconde — avant qu'il ne tende la main et ne caresse doucement sa tête.
« Maman... » dit-il, d'une voix plus basse que Seraphina ne l'avait jamais entendue. « Maman est allée dans un meilleur endroit maintenant. »
Seraphina fronça les sourcils. « Alors — je veux lui rendre visite ! »
Le souffle de son père se bloqua. Ses mains tremblèrent, à peine. Puis, sans prévenir, il l'attira dans une étreinte serrée, l'écrasant contre lui.
« S'il te plaît, Sera », chuchota-t-il, la voix brute. « Ne dis jamais ça. Tu ne peux pas... tu ne peux pas lui rendre visite. »
Seraphina ne comprit pas. Pas encore.
Et tout changea.
Son père, le Maître de la Secte du Mont Hua, se retira.
D'elle. De la secte. De tout, sauf de l'entraînement. Il s'enfouit dans l'entraînement, repoussa ses limites, poursuivi par une unique obsession — surpasser le Roi Martial.
Puis vint Sun Zenith.
Un prodige. Un talent trop brillant pour être ignoré. Li Zenith l'adopta, l'accueillit, l'éleva comme le sien.
Il détestait Seraphina.
Ce ne fut pas immédiat. Pas au début. Mais le ressentiment pourrit, et bien vite, le poids des attentes, le choc des talents et l'inévitabilité de leur rivalité transformèrent sa détestation en quelque chose de pire.
Elle apprit que la chaleur était fugace. Que la confiance pouvait se flétrir. Que la perte était un fardeau qu'on portait seule.
Parce que que pouvait-elle faire d'autre ?
Seraphina regarda Arthur.
D'abord, elle crut qu'il lui disait simplement d'ouvrir les yeux — de regarder les mouches de glace, de se souvenir de ce qu'elle avait oublié.
Arthur ne regardait pas seulement les mouches de glace.
Il pensait à autre chose.
Il se souvenait d'autre chose.
Et quoi que ce soit — ça faisait mal.
Seraphina avait toujours été douée pour lire les gens. C'était pour cela qu'Arthur la fascinait tant. Il n'était pas une personne facile à lire, mais quand on observait assez attentivement, les fissures apparaissaient.
La douleur qu'Arthur cachait... elle était pire que la sienne.
« Arthur », dit Seraphina, sa voix calme, mais ferme.
Arthur exhalera, fixant les lumières cyan qui dérivaient, les mains fourrées dans ses poches.
« Les souvenirs sont une chose drôle, Seraphina », dit-il. « Nous, les humains, aimons croire que nous nous souvenons des choses telles qu'elles se sont passées. Mais non. Nous sommes biaisés. Nos souvenirs se tordent, se déforment, se transforment sous le poids des émotions. Nous oublions ce que nous voulons retenir, et nous retenons ce que nous donnerions n'importe quoi pour oublier. »
Seraphina comprit.
Elle avait été jeune lors de la mort de sa mère — trop jeune pour se rappeler chaque détail — mais le souvenir des funérailles ? Celui-là ne s'était jamais estompé. Il était net. Vivant. Une blessure qu'elle portait depuis des années.
« Mais au fond », dit Arthur, la regardant enfin. Il y avait une esquisse de sourire, mais il n'atteignait pas ses yeux. « Les souvenirs ne sont-ils pas une preuve ? »
« Preuve que nous avons vécu », dit Arthur. « Preuve que nous avons ressenti. Même si nos souvenirs sont imparfaits, même s'ils sont façonnés par l'émotion, ils sont encore à nous. Ils nous montrent d'où nous venons, ce que nous avons traversé. Ce que nous sommes, ce que nous deviendrons. »
Les doigts de Seraphina se crispèrent légèrement.
La voix d'Arthur était calme, posée — mais il y avait quelque chose en dessous. Quelque chose de plus profond.
« Alors, Seraphina », dit-il, son regard stable, inébranlable. « N'oublie pas. N'enfouis pas tout. Dans ce monde, la meilleure chose à faire est de se souvenir de ceux qui doivent l'être. »
Elle le regarda longuement, les mouches de glace vacillant autour d'elles, leur douce lueur se reflétant dans leurs yeux à tous les deux.
« Même maintenant, tu es le Palais de la Glace de la Mer du Nord », dit Arthur en s'approchant. Sa voix était stable, son expression impénétrable — sauf pour la plus infime courbe d'un sourire. « Même maintenant, tu es encore cette petite fille demi-elfe qui jouait dans la neige ici, qui s'émerveillait devant les mouches de glace, qui aimait cette île comme si elle faisait partie d'elle. Cela ne changera jamais. »
Seraphina le fixa, son souffle se condensant dans l'air glacial.
« Arthur », murmura-t-elle. « Je... je ne comprends pas. » Ses doigts se crispèrent légèrement, agrippant le vide. « Je te regarde, et je crois avoir une idée. Tu as souffert — énormément. Et pourtant, tu souris. Tu manipules les gens, pourtant tu tiens tellement à eux. Comment ? Comment es-tu... ? »
L'expression d'Arthur ne changea pas. Si quoi que ce soit, son sourire s'approfondit, mais il y avait quelque chose d'illisible derrière. Quelque chose de distant.
« Quelqu'un m'a dit un jour », dit-il, « de ne jamais cesser d'être humain. De ne jamais cesser de ressentir. De ne jamais cesser de vivre. » Il exhalra doucement, le froid volant son souffle comme un murmure. « Alors je le fais. Tant que je suis en vie, je ressens. Je peux utiliser les gens pour protéger ceux qui me tiennent à cœur, mais je suis aussi celui qui les protégera quand je le pourrai. »
Seraphina ne détourna pas les yeux.
Tout en elle lui disait qu'il ne mentait pas. Chaque instinct, chaque observation, chaque moment silencieux qu'elle avait passé à l'observer, à essayer de démêler ce qui faisait d'Arthur Nightingale qui il était.
Et n'était-ce pas pour cela qu'elle était tombée amoureuse de lui ?
Seraphina serra les poings.
*Je m'en fiche*, pensa-t-elle. *Je m'en fiche s'il n'est pas le Second Héros. Il n'a pas besoin de l'être. Parce que —*
*Parce qu'à mes yeux, il n'y a personne de plus héros qu'Arthur.*
Même si elle avait tort. Même si elle était biaisée.
Lentement, elle posa un genou dans la neige.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent. « Seraphina — ? »
« Moi, Seraphina Zenith », dit-elle, d'une voix stable, inébranlable, « je jure d'être la Chevalière d'Arthur Nightingale. »
« Seraphina, qu'est-ce que tu — » Il s'interrompit, visiblement décontenancé. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Le serment d'un chevalier », répondit Seraphina simplement. « Je ne suis peut-être pas une chevalière par le titre, mais je manie l'épée. Et je te le jure. Je veux me battre pour toi. Avec toi. Pour toujours. »
Ses mots étaient silencieux, mais absolus.
Parce que Seraphina avait fait son choix.
Elle ne pouvait pas imaginer se battre pour qui que ce soit d'autre.
Arthur laissa échapper un souffle, passa une main dans ses cheveux, visiblement exaspéré. « Ne sois pas ma Chevalière », marmonna-t-il en secouant la tête.
Avant qu'elle ne puisse répondre, il tendit la main, saisit ses bras, et la releva.
Son souffle se bloqua, ses joues devinrent rouges — non pas à cause du froid, mais de cette proximité soudaine.
« Les chevaliers ne peuvent pas faire ça avec leurs Maîtres, tu sais », marmonna Arthur, et le sourire taquin sur son visage fit monter la chaleur dans tout son corps.
Seraphina plissa les yeux. Puis, avant qu'Arthur ne puisse réagir, elle attrapa ses épaules, enroula ses jambes autour de sa taille, et —
La deuxième fois qu'elle embrassa Arthur.
Et tandis qu'elle sentait ses bras se resserrer autour d'elle, Seraphina fit un autre serment.
Elle serait toujours son épée.