Nous approchions lentement de l'île où se dressait le Palais de Glace de la Mer du Nord.
La Mer de Givrevoile, vaste et cruellement froide, s'étendait à perte de vue autour de nous. Elle ne gelait jamais complètement — l'été l'empêchait de se transformer en un désert de glace solide, mais l'eau restait assez mordante pour lacérer la peau.
C'était la mer qui séparait le continent de l'Est du continent du Nord, miroir de la Mer de Luthadel qui séparait le continent de l'Est du continent du Sud.
Et puis, il y eut l'île.
Elle se profilait devant nous, recouverte de neige et silencieuse, un cimetière gelé où nulle créature vivante, pas même les bêtes de mana, ne remuait.
La première chose qui frappa le regard fut la flèche. Ou ce qu'il en restait. Jadis symbole dressé vers le ciel, elle gisait maintenant partiellement effondrée, ses débris déchiquetés jaillissant des ruines comme des os brisés. C'avait été le cœur du Palais de Glace de la Mer du Nord. Même en ruine, elle conservait une présence indéniable — un monument à ce qui avait été, et à ce qui avait été perdu.
Notre navire s'immobilisa au bord de l'île, ses systèmes automatisés bourdonnant doucement alors qu'il coupait ses moteurs.
« On marche ? » demanda Seraphina, la voix plus basse que d'habitude.
Alors que nous foulions le rivage enneigé, je sentis la tension dans son corps — un poids qui pesait sur elle tandis qu'elle absorbait le lieu qu'elle avait passé sa vie entière à fuir.
« Mère », murmura-t-elle.
Son souffle se tordit dans l'air glacial, son visage légèrement rougi par autre chose que le froid.
« Sera », dis-je doucement.
Nos mains se frôlèrent. Je ne réfléchis pas — je tendis simplement la main, enlaçant mes doigts aux siens, l'ancrant.
Elle me regarda, les lèvres serrées, et acquiesça.
Et ensemble, nous avançâmes.
Le territoire du Palais de Glace de la Mer du Nord s'étendait devant nous. Techniquement, la secte contrôlait l'île entière, mais les rives extérieures avaient été mises à nu. Aucun bâtiment ne subsistait ici — seulement des vestiges, des pierres brisées à demi ensevelies sous la neige, fondations de structures que le temps et la guerre avaient depuis longtemps déchirées.
Nous atteignîmes la cité en ruines, et Seraphina exhala un chuchotement.
C'était comme marcher dans une ruine post-apocalyptique, sauf que ce n'était pas de la fiction. La neige recouvrait tout, adoucissant la destruction, mais les dégâts étaient partout. Toits effondrés, murs pulvérisés, rues jonchées des restes d'une civilisation autrefois florissante.
Plus d'une décennie s'était écoulée depuis que les Chercheurs d'Ombre avaient fait cela.
Et pourtant, c'était encore frais.
Pour Seraphina, c'était une enfance arrachée. Pour moi, c'était tout autre chose.
Au moment où nous pénétrâmes plus avant dans les ruines, quelque chose remua aux confins de mes sens. Depuis la création d'Érèbe, j'étais devenu plus proche de la mort elle-même. Ce n'était plus seulement un concept abstrait — c'était quelque chose que je pouvais sentir dans l'air, dans le sol, dans la trame même de cet endroit.
Et même sans utiliser l'Harmonie Lucente, je le sus.
Cette île était imprégnée de mort.
Un massacre avait eu lieu ici.
Instinctivement, j'activai l'Harmonie Lucente. Mon Étoile Noire tressaillit, comme une braise que le vent ranime.
Un instant, le monde autour de moi changea — les ruines parurent plus denses, l'air plus lourd, comme si quelque chose d'invisible s'accrochait encore à ce lieu. Les échos de ce qui s'était passé ici refusaient de s'estomper, persistants comme des fantômes dans le froid.
« Arthur ? » La voix de Seraphina me ramena. Elle serra légèrement ma main, m'ancrant à son tour cette fois.
« Rien », dis-je, bien que je sût que c'était faux.
Parce que ce lieu, ces ruines — c'était bien plus qu'une simple tragédie.
Le Palais de Glace de la Mer du Nord avait été l'une des forces les plus puissantes en dehors des Sept Superpuissances. Il avait prospéré.
Et pourtant, il avait été rayé de la carte.
À cause des espèces miasmatiques.
Parce que peu importe la puissance des humains, peu importe à quel point nous ripostions — c'était l'avenir qui nous attendait si nous ne les arrêtions pas.
« Arthur, ne te perds pas dans la mer de la mort », murmura la voix de Luna dans mon esprit.
J'exhalai, forçant mon souffle à se calmer. L'Harmonie Lucente s'éteignit.
Je n'étais pas venu pour observer les morts.
« Je me souviens bien de cet endroit », dit Seraphina, la voix basse. « Je jouais ici quand j'étais petite. »
J'acquiesçai, la laissant parler.
La mère de Seraphina avait été la Seigneur du Palais de Glace de la Mer du Nord. Contrairement à maintenant, où elle passait la plupart de son temps au Mont Hua, elle avait autrefois appartenu aux deux mondes. Elle partageait son temps entre les deux, se tenant entre les épées de son père et la glace de sa mère, tentant d'être les deux à la fois.
Rachel Creighton était l'ordre incarné, la Sainte.
Cecilia Slatemark était le chaos incarné, l'Archimage.
Et Seraphina Zenith était censée être à la fois épanouissement et givre — un pont entre le Mont Hua et le Palais de Glace de la Mer du Nord.
Elle y était parvenue, dans une certaine mesure. Son Corps de Jade de Cristal de Glace était une merveille, l'un des Dons élémentaires les plus puissants de sa génération. Mais il avait des limites.
Elle n'avait pas assez cultivé sa glace.
Il n'y avait eu personne pour la guider.
Et c'était pour cela que nous étions là.
Nous marchâmes en silence, errant dans les ruines tandis que le soleil baissait, le ciel se teignant de bleu profond et de violet. Le froid mordait l'air, vif et tranchant, la neige craquant doucement sous nos bottes.
Finalement, alors que les premières étoiles commençaient à scintiller au-dessus de nous, Seraphina ralentit le pas.
« Je crois que c'est assez pour aujourd'hui », marmonna-t-elle.
Elle attrapa son anneau spatial, en sortirent les tentes high-tech que nous utiliserions pour la nuit. Elles se déplièrent élégamment dans ses mains, doublées de systèmes de régulation thermique et de pôles en alliage renforcé — rien à voir avec les structures en toile traditionnelles d'autrefois.
Mais avant qu'elle ne puisse les monter, je l'arrêtai.
« Sera », dis-je. « Viens avec moi un moment. »
Elle inclina la tête mais ne résista pas tandis que je reprenais les tentes pour les ranger dans mon propre anneau spatial.
« Où allons-nous ? » demanda-t-elle tandis que je la menais à travers la forêt enneigée.
Les arbres s'élevaient haut autour de nous, leurs troncs antiques enveloppés de couches de givre, leurs branches courbées sous le poids de la glace qui s'y était déposée depuis des années, peut-être des décennies. L'air était immobile, épais de ce genre de silence que seuls les lieux touchés par le temps et la perte peuvent contenir. Chaque pas que nous faisions craquait sur la neige, le son avalé par l'immensité de la terre abandonnée autour de nous.
Nous entrâmes dans la clairière.
Seraphina lâcha ma main.
Un instant, rien ne se passa. Le monde resta silencieux, figé dans le temps, la neige intacte sauf pour nos empreintes. La clairière s'étendait large devant nous, une étendue de blanc vierge sous un ciel hésitant entre crépuscule et nuit.
Ça commença par une ondulation dans l'air, presque imperceptible — un frisson qui parcourut le sol givré, une pulsation juste sous la surface. Et puis, d'un seul coup, l'immobilité se brisa.
Mille lumières — peut-être plus — jaillirent dans le ciel, le sol lui-même semblant exhaler tandis que la première vague de créatures cyan lumineuses s'élevait de la neige, leur lumière douce et vacillante illuminant la clairière comme mille minuscules étoiles s'affranchissant de la terre.
D'autres suivirent, une marée sans fin de luminescence dérivante, s'élevant plus haut, se mouvant en vagues, leurs formes délicates palpitantes de vie. L'air se remplit de leur danse silencieuse, un ballet lent et apesante, chaque luciole de glace laissant derrière elle de fines traînées de lumière qui scintillaient dans le froid.
Ce n'étaient pas des lucioles, pas des drones bioluminescents conçus dans un laboratoire stérile. C'était tout autre chose — quelque chose de naturel, d'intouché par la guerre, par la destruction, par le temps lui-même.
Un phénomène unique à cette île.
Même après la tragédie, même après la chute du palais, elles avaient survécu.
Seraphina inspira brutalement. Pas un souffle — pas tout à fait — mais presque.
Ses yeux, reflétant la lueur cyan autour de nous, s'élargirent légèrement, la couleur tourbillonnant dans leurs profondeurs.
« Je… » La voix de Seraphina se brisa. « Je me souviens. »
Elle fixa les lucioles de glace, ses yeux dorés grands ouverts, le reflet dansant en eux comme de minuscules étoiles.
« Mère m'a amenée ici », chuchota-t-elle. « Elle voulait me montrer… le charme du Palais de Glace de la Mer du Nord. »
Mais maintenant, ça revenait.
« J-j-j'ai oublié ça », dit-elle, la voix tremblante.
Je l'observai attentivement.
« Ne ferme pas les yeux », dis-je doucement.
« Regarde seulement. Souviens-toi. »
Et pour la première fois depuis que nous avions mis le pied sur cette île, elle le fit.