Obtenir la permission de Li Zenith fut presque trop facile.
Il posa à peine question, se contenta de hocher la tête et donna son accord comme si je lui avais demandé d'emprunter un manuel d'entraînement au lieu d'emmener son oncle en voyage vers un endroit que la plupart des gens n'envisageraient même pas de visiter.
Apparemment, j'avais gagné sa confiance. Ou alors, il avait trop foi en la capacité de Seraphina à me tenir en laisse.
« Alors, tu vas me dire où on va ? » demanda Seraphina pendant que nous marchions.
« Le Palais de Glace de la Mer du Nord », répondis-je.
Seraphina s'arrêta net.
Son expression habituellement maîtrisée se fêla — pas beaucoup, juste la plus infime fissure dans le masque qu'elle portait en permanence. Mais pour elle, c'était l'équivalent d'un cri.
Et je compris pourquoi.
Le père de Seraphina était Mo Zenith, l'actuel Maître de la Secte du Mont Hua et un épéiste de rang Radiant dont la force faisait réfléchir à deux fois les guerriers les plus arrogants. Sa mère, en revanche ? Elle avait été la Seigneur du Palais de Glace de la Mer du Nord — une mage elfe de glace légendaire, et, si l'on mesurait strictement la force, encore plus puissante que son oncle Li Zenith.
Mais le Palais de Glace de la Mer du Nord n'existait plus.
Il avait été détruit.
En 2035, lorsque les Chercheurs d'Ombre lancèrent leur campagne du nord après que les terres des Creighton eurent également été attaquées par l'Archi-Liche, ils ne se contentèrent pas de pousser en territoire humain — ils anéantirent tout sur leur passage. Le Palais de Glace de la Mer du Nord, situé entre le continent du Nord et celui de l'Est, avait été leur prix principal.
Seraphina était jeune quand cela s'était produit. Trop jeune pour se battre, trop jeune pour l'empêcher. Mais ce fut le moment où elle changea.
Ce fut le moment où elle devint froide.
Sa voix trembla. À peine, mais assez. Assez pour que je sache qu'elle ne voulait pas y aller.
Elle ne voulait pas poser le pied sur l'île en ruines où sa mère était morte.
Pourtant, elle n'avait pas refusé catégoriquement. Elle m'avait demandé pourquoi.
Ce qui signifiait — malgré tout — qu'elle me faisait confiance.
« Seraphina », dis-je en me tournant vers elle. « Tu me fais confiance ? »
Elle leva les yeux vers moi, ses yeux bleu glace embués de quelque chose qu'elle ne laissait pas affleurer.
Puis, après un instant, elle acquiesça.
« Il y a quelque chose d'important là-bas », dis-je. « Quelque chose que tu dois voir. »
Elle resta silencieuse longtemps, ses pensées impénétrables. Enfin — finalement — elle exhalta et acquiesça à nouveau.
« D'accord », dit-elle. « Je mise sur toi. »
« Merci », souris-je.
Après la destruction du Palais de Glace de la Mer du Nord, Mo Zenith avait interdit à quiconque de fouler ses restes. Un décret d'un Roi n'était pas chose qu'on ignorait.
Mais Seraphina — sa fille — était la seule personne capable de contourner cette règle.
Elle ne le voulait simplement pas.
Elle ne voulait jamais se tenir là où sa mère était tombée.
Et pourtant, la voici. Choquant d'y aller quand même.
Je regardais Seraphina, silencieuse et repliée sur elle-même, fixant l'horizon comme s'il renfermait les réponses à des questions qu'elle ne voulait pas poser.
« C'est un peu tôt, mais ça l'aidera beaucoup. »
Chacune d'elles — Rachel, Seraphina et Cecilia — avait une épreuve à surmonter. Quelque chose qui se dressait entre elles et leur véritable potentiel. Un seuil qu'elles devaient franchir avant d'atteindre le Mur.
Et le seul moyen de le dépasser était de passer au travers.
Leurs épreuves n'étaient pas une question de force, pas au sens physique. Non, c'étaient des blessures qui ne pouvaient être guéries ni par le mana ni par le temps. De vieilles cicatrices enterrées si profond qu'elles étaient devenues partie d'elles. Pour avancer, elles devaient les affronter.
L'épreuve de Seraphina se trouvait ici, dans les ruines du Palais de Glace de la Mer du Nord.
Nous utilisâmes une porte de warp pour rejoindre une ville portuaire, la plus proche de l'île désormais abandonnée où le palais se dressait autrefois. La ville elle-même était vivante — enseignes au néon clignotant au-dessus des rues, aéroglisseurs bourdonnant dans les airs, le mélange habituel de marchands, marins et voyageurs arpentant les quais. Mais pour nous, ce n'était qu'une halte.
Seraphina dut appeler un bateau.
Techniquement, cette mer entière était un territoire restreint, complètement interdit sur ordre de Mo Zenith. Mais pour Seraphina, une exception fut faite. Pour moi, par extension, une exception fut tolérée.
Nous montâmes donc à bord du bateau automatisé et prîmes le large vers l'île. Le navire était élégant, tout en métal poli et verre renforcé, glissant sans effort sur l'eau. Il était rapide — conçu pour les dignitaires et hauts fonctionnaires, pas pour deux personnes visitant un lieu qui n'apparaissait plus sur aucune carte officielle.
Seraphina était silencieuse. Plus que d'habitude.
Elle était assise, bras croisés, regard baissé, ne disant mot tandis que le bateau fendait les vagues.
« Il faut que je la remonte un peu le moral. »
Je m'accroupis et plongeai mes doigts dans l'eau. Glaciale. Pas surprenant, vu où nous allions. Le froid mordit ma peau, vif et mordant.
Je pris ma décision et arrêtai le bateau.
Seraphina cligna des yeux, la tête légèrement penchée. « Pourquoi on s'arrête ? »
« On va nager », dis-je.
Elle me lança un regard. Un regard très peu impressionné.
« Pourquoi pas ? » haussai-je les épaules. « C'est pas comme si on allait se noyer. »
Des bêtes sous-marines existaient bien dans ce monde, mais dans ces eaux, à cette profondeur, rien de plus fort qu'une créature quatre étoiles ne rôdait. En d'autres termes — rien que nous ne puissions gérer.
Seraphina soupira. « J'ai pas mon maillot. »
« Je l'ai pris », dis-je, le sortant de mon anneau spatial et le lui tendant.
Je m'attendais peut-être à une lueur d'amusement. Un petit sourire, même. Au lieu de ça, elle plissa les yeux, fixant le bikini comme si je venais de lui tendre l'aveu détaillé de tous les crimes que j'avais jamais commis.
« Tu as ramassé mon bikini et tu l'as stocké dans ton anneau spatial. »
J'exhalai. « Change-toi, simplement. »
Son regard resta suspicieux, mais après un instant, elle prit le maillot et descendit dans la cabine.
Le bateau était grand — plus proche d'un yacht privé que d'un simple transport. Il avait tous les équipements qu'on pouvait espérer. Ce qui signifiait, au minimum, qu'elle avait un endroit pour se changer en paix.
Bientôt, nous étions tous les deux dans l'eau, le bateau flottant silencieusement derrière nous, parfaitement immobile malgré le doux mouvement des vagues.
Je jetai un coup d'œil en arrière, observant comment il stationnait juste au-dessus de la surface, son design automatisé et élégant le maintenant en place sans ancre.
« La technologie, c'est quand même vachement cool », pensai-je. Quelque part, d'anciens marins devaient se retourner dans leurs tombes aqueuses, maudissant le fait que leurs descendants n'aient plus à lutter avec des cordages et de lourdes ancres de fer.
« Bref », dis-je, battant des jambes paresseusement dans l'eau. « C'est sympa, non ? »
Seraphina flottait à mes côtés, ses cheveux pâles s'épanouissant dans l'eau comme des fils d'argent.
Sa voix était plus douce qu'avant, mais plus légère. Le poids dans son expression s'était allégé, même s'il n'avait pas disparu entièrement. Elle aimait l'eau froide — je le savais. Je l'avais vue dans les cascades du Mont Hua, comme elle semblait toujours plus à l'aise entourée de courants glacés et vifs.
Un moment, nous nageâmes simplement.
La mer s'étendait autour de nous, sombre et sans fin, mais pas étouffante. L'air était vif et pur, ce genre de froid qui pique d'abord avant de se muer en quelque chose de revigorant. Les étoiles au-dessus scintillaient, leur lumière à peine visible face à l'éclat des lointaines villes flottantes.
Finalement, nous remontâmes sur le bateau, le froid collant à notre peau. Une douche rapide, un changement de vêtements, et nous voilà de retour sur le pont.
« On continue », dis-je une fois que nous fûmes tous les deux réinstallés.
Seraphina ne répondit pas immédiatement. Elle fixait la mer, expression insondable, avant de finalement parler.
« Merci », dit-elle bas.
Le bateau glissa vers l'avant, fendant les vagues, nous emmenant vers le Palais de Glace de la Mer du Nord.