Ma vie d'avant n'avait pas été paisible.
J'étais orphelin. Pas de famille, pas de relations, juste un gamin de plus largué dans un orphelinat qui servait à peine de lieu d'éducation et davantage d'entrepôt pour vies indésirables. On nous envoyait à l'école publique, ceci dit — parce que même les entrepôts avaient besoin d'entretien, et qu'un produit instruit valait plus qu'un produit ignorant.
Pour moi, étudier n'était pas juste un passe-temps. C'était de l'espoir.
Le savoir, c'était le pouvoir. Et le pouvoir, c'était la seule issue.
Alors j'ai bossé. Plus dur que quiconque. J'ai eu des notes parfaites, j'ai appris les manuels par cœur jusqu'à pouvoir les réciter en dormant. Les profs me prenaient pour un surdoué. Les autres gamins, pour une cible facile.
Ils me harcelaient, me fourraient dans les casiers, me volaient mes livres, me sussuraient des mots conçus pour entailler plus profond que n'importe quel couteau. Mais rien de tout ça n'avait d'importance. Parce qu'étudier, c'était tout.
Puis Emma est entrée dans ma vie. Et soudain, pour la première fois, je n'étais plus seul.
Le harcèlement a cessé. Pas parce que je suis devenu plus fort, mais parce qu'il y avait désormais quelqu'un à mes côtés, et ça changeait l'équation. Emma était ma première amie. Ma première vraie personne.
Et j'ai cru que ça voulait dire que j'avais gagné.
Le plus grand crime au monde, c'était d'être faible.
Parce que j'étais faible, j'ai tout perdu. Parce que j'étais faible, je crevais la faim quand les éducateurs décidaient que certains gosses méritaient plus à manger que d'autres. Parce que j'étais faible, on me bottait comme un chien errant, on me harcelait, on m'ignorait, on m'oubliait.
« Quelle sensation solitaire, Maître », dit Erebus, brisant le silence.
J'étais assis au bord d'une falaise, contemplant l'étendue lointaine du monde en contrebas. Ce n'était pas un grand spectacle, juste la nature et l'immensité du monde en bas. Je revenais de deux semaines de jeûne, un exercice d'entraînement que Maître Li avait visiblement trouvé amusant. Seraphina n'était pas à la secte en ce moment, j'étais seul.
Ou du moins, aussi seul qu'on peut l'être avec un Mort-Vivant Ancien doué de conscience qui traîne dans les parages.
« Solitaire, hein », dis-je, m'appuyant sur mes mains, laissant l'air frais de la nuit caresser mon visage.
Erebus n'était pas comme Luna. Luna était une présence guidante, un murmure de lumière et de sagesse, toujours prudente, toujours composée. Erebus, lui, avait quelque chose d'humain comme Luna ne l'aurait jamais été. Il avait des émotions, des pensées, des opinions. Et contrairement à Luna, il ne semblait pas gêné de parler des trucs que je refusais d'admettre à voix haute.
C'était aussi la seule personne en qui je pouvais avoir confiance pour les choses que je ne dirais à personne d'autre. Parce qu'il était lié à moi. Parce qu'il ne me trahirait jamais.
« Je comprends maintenant la volonté de Maître de devenir plus fort », dit Erebus. Sa voix était lisse, ses mots pesés. « Pour Maître, le pouvoir, c'est l'espoir lui-même. »
« C'est ça », répondis-je simplement.
Si j'avais été plus fort, Emma ne serait pas morte. Si j'avais été plus malin, j'aurais pu la sauver. Parce que dans ma vie d'avant, l'intelligence, c'était le pouvoir.
Ici, le pouvoir… ben, c'était le pouvoir.
La force brute. Le mana. La capacité de combat. La certitude que plus jamais personne ne pourrait m'arracher quoi que ce soit.
« J'atteindrai le sommet », dis-je, tendant le bras vers le ciel. Les étoiles étaient ternes ici, noyées par la lueur de la ville en contrebas, mais je tendais la main quand même. « Pour pouvoir tous les protéger. »
« Je vous assisterai de toutes les façons possibles, Maître », dit Erebus, d'une voix stable.
« Je sais », esquissai-je un sourire. « Et merci de me laisser utiliser l'Armure d'Os sur toi. Je sais que c'est chiant. »
« Pas la peine de me remercier pour accomplir mon devoir, Maître », répondit-il.
Je laissai échapper un petit rire. « Bien sûr que tu dirais ça. »
La nuit s'étira, et pour une fois, le silence n'était pas si pesant.
Mon séjour à la secte du mont Hua touchait à sa fin.
Juin glissait vers ses derniers jours, et avec eux, mon départ. J'avais beaucoup appris ici — plus que je ne l'espérais, plus que je n'aurais probablement dû en si peu de temps — mais il était temps de mettre d'autres pièces en mouvement.
Une voix familière, mélodieuse, trancha mes pensées.
Je me retournai, Erebus se décalant à mes côtés, sa forme squelettique projetant de longues ombres acérées dans la lumière déclinante.
« Tu es de retour », dit-elle, ses yeux dorés allant de moi à Erebus. Son regard recelait quelque chose d'illisible, quelque chose de sur la réserve.
« Retourne, Erebus », dis-je. Sans hésiter, il s'inclina et se dissipa dans le tourbillon du vide de sa faille spatiale, sa présence se dissolvant comme de la brume.
Seraphina avança et, sans attendre d'invitation, s'assit à mes côtés au bord de la falaise.
Un moment, elle se contenta de fixer le paysage — les pics du mont Hua s'étendant à l'infini vers l'horizon, les néons des cités flottantes lointaines clignotant comme des étoiles artificielles. Le vent tiraillait ses cheveux, les faisant onduler comme de l'argent liquide sous la lune.
« Qu'est-ce que tu faisais ici ? » finit-elle par demander.
Elle fredonna, comme si cette réponse était attendue. « L'entraînement était dur ? »
« Oui, mais gratifiant en même temps », répondis-je, un petit sourire aux lèvres.
« Tant mieux », dit-elle, avant d'ajouter après une pause : « J'aime t'aider. »
Pas parce que je n'avais rien à dire, mais parce que je sentais qu'elle n'avait pas fini.
« Tu dois croire que je suis proche de mon père », dit-elle soudain, sa voix plus basse maintenant, presque détachée. « Mais ce n'est pas le cas. »
Je le savais, bien sûr. Le roman l'avait détaillé avec une cruauté minutieuse, mais je ne l'interrompis pas. C'était son moment de parler, pas le mien.
« Mon père… ne me voit pas », continua-t-elle, les mains posées négligemment sur ses genoux. « Il ne voit pas Sun non plus. Pas vraiment. Et je suppose que j'ai juste… laissé tomber. »
Sa voix était égale, mais quelque chose d'amer transparaissait en dessous, quelque chose d'usé.
« Tout ce que veut Sun, c'est m'écraser, et je ne peux rien y faire, peu importe. »
Je penchai la tête. « Pourquoi pas ? »
Elle lascia échapper un rire sans humour. « Mon frère adoptif est plus talentueux que moi », dit-elle simplement. « C'est un monstre. »
La plus jeune personne de l'histoire enregistrée à atteindre le rang Ascendant. Il l'avait fait à dix-neuf ans, posant une barre si haute que la plupart ne pouvaient même pas la concevoir. Son talent était de celui qui force le monde à le remarquer.
Mais je connaissais la vérité.
Sun Zenith était un génie. Un phénomène de nature absolu, un surdoué qui n'apparaît qu'une fois par génération.
Elle ne le croyait pas, pas encore. Elle avait passé si longtemps à lever les yeux vers lui, convaincue qu'il était inaccessible, qu'elle n'avait jamais songé à se retourner pour réaliser qu'elle l'avait déjà dépassé.
Les sept de la classe 1-A allaient au-delà du stade de prodiges. Ils n'étaient pas simplement les meilleurs de leur génération — c'étaient des gens qui redéfinissaient ce que « le meilleur » voulait dire.
Et Seraphina était l'une d'entre eux.
Elle ne le savait pas encore.
'Je me demande… si c'est déjà possible.'
La pensée traversa mon esprit tandis que je l'observais. Mon cerveau lança des calculs, enfilant les probabilités, vérifiant les variables. Ce n'était pas une habitude que je pouvais éteindre. Chaque combat, chaque rencontre, chaque instant — je lançais en permanence des simulations en arrière-plan. Et maintenant, la question était : 'Pourrions-nous le faire ?'
Une seule façon de le savoir.
« Seraphina », dis-je, m'appuyant sur mes paumes. « Viens faire un trip avec moi demain. »
Elle cligna des yeux. « Un trip ? »
« Ouais, juste pour quelques jours », dis-je. « Je veux te montrer un truc. »
Son regard s'aiguisa légèrement. « Qu'est-ce que tu veux me montrer ? »
« Surprise », grimaçai-je. « Mais ça doit être juste nous deux. »
Elle pencha la tête. « Juste nous deux ? »
« Ouais. » Je souris en coin. « Mais n'en fais pas trop. »
Ses yeux se rétrécirent. « Je crois que tu oublies qui était le pervers qui matait. »
Je clignai des yeux. « Je… c'était un accident. »
« Vraiment ? » dit-elle, d'un ton parfaitement monocorde, me plantant les yeux dans les yeux.
Je toussotai. « Bref… tu viens avec moi ou pas ? »
Seraphina souffla, résignée, avant d'acquiescer. « Oui. »
« On en reparle demain », dit-elle, se levant et brossant sa robe. « Il est tard. Allons dormir. »
Je la regardai un instant avant de l'imiter.
Demain, on saurait à quel point c'était vraiment possible.